刘中敷，大兴人，初名中孚。燕王举兵时，他作为生员，以守城之功，被任为陈留县丞。后来升为工部员外郎。仁宗监国时，命他代理工部事，赐给今名，升为江西右参议。宣德三年(1428)，升为山东右参政，再升为左布政使。他朴实正直，廉洁清静，吏民都敬畏他，诚心归附。农作物严重欠收，中敷向巡抚请求，得减去三分之二的税收。
正统改元后，他遭父丧，被夺情留任，不久召他回京任户部尚书。皇上幼龄登基，担心臣下欺骗自己，所以统治从严。而宦官王振借此来立威，屡次抓住大臣小过，引导皇上用重刑，每年都有大臣被交给司法官员处罪。三年(1438)，王振暗示给事中和御史弹劾中敷和左侍郎吴玺等人，将他们投进监狱，不久释放复职。
六年(1441)，言官弹劾中敷专权。诏令法司在内廷全面审理。论罪应当流放，允许出资赎罪。皇上特别宽宥了他。这年冬，中敷、吴玺和右侍郎陈纋请将供御用的牛马分给民间牧养。言官弹劾他们变乱成法，他们并被下狱论斩。诏令将他们枷在长安门外，十六天后才释放。瓦剌来朝贡，皇上下诏问他马驼和草料豆类的数量，中敷答不上来，又把他和吴玺、陈纋论斩，关进监狱。中敷因母亲有病，特许回家省亲。第二年冬，应当处理刑狱案件，法司请示皇上。皇上命吴玺、陈纋戍边，中敷等他母亲去世后再具奏。后来，把他释放为民。
景帝即位后，起用他为户部左侍郎兼太子宾客。当时正在用兵，每天都在论功行赏。中敷说府库财物有限，应节制以备缓急之用。皇上嘉许采纳了他的建议。景泰四年(1453)，中敷去世。赠尚书。
中敷个性淡泊，食不重味，为官五十年，家无余资。