刘观,雄县人。洪武十八年(1385)中进士,被授予太谷县丞,因受推荐被升为监察御史。三十年,进升代理左佥都御史。后因犯过入狱,不久获释,派出任嘉兴知府。遭父丧归家。

永乐元年(1403),他升为云南按察使,还没出发,改任户部右侍郎。二年,调任左副都御史。当时左都御史陈瑛残酷,右都御史吴中宽和,刘观委蛇于两人之间,专务取悦他们。四年,北京营造宫室,刘观奉命到浙江采木,不久回来。第二年冬,皇上因山西旱灾,命刘观乘驿车前往,遣散采木的军民。六年,郑赐去世,刘观升为礼部尚书。十二月他与刑部尚书吕震换职。因有过失受到皇太子谴责。皇上在北京听到后,以大臣有小过,不应该即刻折辱,特赐信谕告太子。八年,都督佥事费王献讨伐凉州反叛的羌人,命刘观赞佐军事。回来后,因犯有过失,被贬为本部吏,十三年复职,改任左都御史。十五年他督管疏浚黄河漕运。十九年,受命巡按陕西,考察官吏。

仁宗即位后,刘观兼任太子宾客,不久加封为太子少保,支给二职俸禄。当时大理寺少卿弋谦多次上书提建议,皇上讨厌他过于繁琐。尚书吕震、大理寺卿虞谦投合皇上心意,上奏弹劾弋谦,刘观又令十四道御史论奏弋谦欺骗皇上,他因此而被舆论所鄙。

当时还没有关于官妓的禁令。宣德初年,臣僚欢宴时,都以奢华相尚,歌妓布满席前。刘观私下收取贿赂,而御史们也贪婪无忌。三年(1428)六月,罢朝后,皇上召大学士杨士奇、杨荣到文华门,对他们说:“祖宗时期,朝臣恭谨,近年以来却贪污成风,为什么?”杨士奇回答说:“永乐末年这种情况已经出现了,现在是更甚而已。”杨荣说:“永乐时期,没有超过方宾的。”皇上问“:现在谁最严重?”杨荣回答说“:刘观。”皇上又问“:谁可以取代他?”杨士奇、杨荣推荐通政使顾佐。皇上于是将刘观派出视察河道,以顾佐为右都御史。于是御史张循理等人纷纷上书弹劾刘观,以及他的儿子贪赃等不法之事。皇上大怒,逮捕了刘观父子,把弹劾他的奉章拿给他看。刘观上疏辩解。皇上更怒,出示廷臣先后的密奏,其中有的说他枉法受贿达千金的。刘观这才伏罪,遂把他逮进锦衣卫监狱。第二年将要给他治以重罪。杨士奇、杨荣请求宽恕他的死罪。于是将刘辐贬戍辽东,而命刘观随同前往,刘观竟客死他乡。七年,杨士奇请求命监察官员考察因贪污而被上奏罢免的有关官员,皇上说“:好。如果以前不罢免刘观,监察部门怎得整肃?”