魏观，字杞山，薄圻人。元末时隐居蒲山。太祖攻下武昌，聘请魏观，授为国子助教，又升为浙江按察司佥事。吴元年(1367)，魏观升为两淮都转运使，入宫编写起居注。又奉命偕同吴琳持钱币、丝帛广求元朝遗留的贤才。洪武元年(1368)，建立大本堂，魏观受命陪太子讲解四书，向诸王教授五经。不久，又受命偕同文原吉、詹同、吴辅、赵寿等分往各地，访求元遗贤才，他们所荐举的大多被提升任用。三年，魏观转任太常卿，考订诸祭典。遵照圣旨，改任侍读学士，随即迁升祭酒。第二年，因考订祭祀孔子之礼未及时奏报而获罪，被贬为龙南县知县，随即又被召为礼部主事。
五年(1372)，廷臣根据魏观的才干，推荐他出任苏州知府。前任陈宁十分苛刻，人称“陈烙铁”。魏观尽改陈宁所为，严明教化，端正风俗，建造学校，聘请周南老、王行、徐用诚，与教授贡颍之一起制定学仪，与王彝、高启、张羽一同考订经史，与年老乡民周寿谊、杨茂、林文友共同执行乡饮酒礼。魏观致力于理政及教化，因而政绩十分突出。第二年，提升为四川行省参知政事。尚未赴任，因部属、百姓请求他留下，受命还任原职。
当初，张士诚以苏州旧府治为宫，而将府治迁往都水行司。魏观因其地低洼狭小，将府治迁回旧址。又疏通锦帆泾，兴修水利。有人恶言中伤魏观兴建张士诚已灭之基。太祖命御史张度查访此事，魏观因此被诛。太祖随即后悔，下令归葬魏观。