郑士利，字好义，宁海人。兄长士元，刚直有才学，由进士历官至湖广按察使佥事。荆、襄的士兵乘乱掠夺妇女，官吏不敢追问，郑士元立即言告将领，归还士兵所掠。安陆有冤案，御史台已经审判定罪，士元上奏，冤案得以平反。会考校钱谷册书，空印事件被发觉，凡主印者处以死刑，佐贰以下榜一百，戍守边疆。士元也因此入监牢。
当时太祖十分恼怒，认为这是欺罔行为，丞相御史没人敢进谏，士利叹道：“皇上不知，把空印定为大罪。诚得人言之，皇上圣明，哪有不省悟的？”遇上星变访求进言。士利说“：可以。”既而宣读诏令，有假公言私者罪。士利说：“我想所说的，是天子杀害无罪的人。我兄不是主印者，应当出狱。需等我兄受杖击出狱后我再说，就是杀头也不怨恨。”
士元出狱后，士利于是作书数千言，谈了好几件事，而对于空印事件谈得十分详细，他说：“陛下想重重地处罚持空印者，恐怕奸吏挟持空印纸，为文移以虞害万民。文移必须完全印好。今考较书策，较理想的是合两缝印，非一印一纸可比。即使得到，也不能通行，更何况不能得到呢？钱谷的数量，府必合省，省必合部，数难悬决，至部乃定。省府距离户部较远的有六、七千里，近的也有三、四千里，册成而后用印，往返非期年不可。所以先印而后书，这是权宜之计，由来已久，又何以重罪。况且国家立法，一定得先明示天下，此后犯法的，是故意犯罪。自立国至今，未曾有空印之法律。有司相承，不知其罪。今一旦诛之，又怎么能使受诛者无词？朝廷求贤士，置庶位，得到他们十分艰难。位至郡守，都是数十年的成就。通达廉明之士，不是草菅，可以割了而后又长。陛下又为什么对不足以判罪的判罪，而折损有用之才呢？我为陛下感到惋惜。”
奏章写成，士利闭门哭泣数日。他的侄儿问他“：叔叔为什么悲痛？”士利回答说“：我有奏章将要呈上，触犯天子发怒就一定会深罹其祸。然而杀了我却能使数百人得以活命，我又有什么可以怨恨的呢？”于是上奏。太祖看了奏章，大怒，下令丞相御史讯问，追究使者。士利笑道“：看了我的奏章是否有用？我为了国家而谈事。自己感觉必死无疑，谁又为我设想了呢？”案件审理完毕，和士元一道输作江浦，而空印者大多没有得到赦免。