胡大海，字通甫，虹人。长身铁面，智力过人。太祖刚刚起兵时，大海就到滁阳谒见太祖，任命为前锋。从太祖渡江，与诸将攻取地盘，因功授予右翼统军元帅，宿卫帐下。从大军破宁国，协助院判邓愈戍守，于是占领徽州，平定境内。元将杨完者派十万兵前来进攻，大海在城下迎战，敌人大败而逃。和邓愈、李文忠自昱岭关一直攻打到建德。在淳安打败元兵，攻克建德。再次打败了杨完者，降服了溪洞兵三万人。晋升为枢密院判官。攻克兰溪，从取婺州，晋升为枢密院事。
攻下诸暨，守将趁夜逃跑，万户沈胜投降后又叛乱。胡大海将其击败，生擒四千余人。把诸暨改为诸全州，移兵攻打绍兴，再次打败张士诚的部队。太祖认为宁、越是重地，召大海前去镇守。张士诚的将领吕珍围攻诸全，大海带兵援救，吕珍堰水灌城，大海夺堰反灌吕珍的军营。吕珍的势力被削弱，在马上折矢发誓，请求双方撤兵，胡大海答应了。郎中王恺说：“吕珍狡猾不可信，还不如乘机攻打他。”大海说：“已经允诺而又违背，这是不守信用。已经放归而又攻打，这是不讲武德。”于是下令撤军，人们十分钦佩他的威信。不久攻打处州，赶走了元将石抹宜孙，平定了处州七邑。
陈友谅进攻龙江，命令分兵进攻信州，以牵制敌人。大海采纳了王恺的建议，亲自带兵前往，于是攻克信州，设立广信府。信州弹尽粮绝，有人劝说撤离。大海说“：这是闽、楚的襟喉之地，怎么能放弃呢？”筑城浚隍固守。当初，军粮较少，在所占领的郡县中，将士都向百姓征粮，名为寨粮，百姓十分不满。大海下令免去。晋升为江南行省参知政事，镇守金华。
最初，攻下严州，苗将蒋英、刘震、李福都自桐庐前来归附。大海十分喜爱他们骁勇，就留他们在自己的麾下。如今，三人谋划作乱，早晨进入分省署，请大海在八咏楼观弩。大海前去，蒋英派其党羽跪在马前，假装诉说蒋英的罪过，大海还没来得及回答，回过头来看蒋英。蒋英拿出袖中的槌子猛击大海，直中脑部倒地，他的儿子关住、郎中王恺都遇害。蒋英等人在城中大肆掠夺后，投奔了张士诚。这以后李文忠攻打杭州，杭州人抓住蒋英来降，太祖命令杀了他，用他的血来祭奠大海。
大海善于用兵，常常朗诵：“我是武人，不知书本知识，仅仅懂得三件事而已：不杀人，不掠夺妇女，不焚烧房屋。”于是他所到之处，远近都争相归附。他死后，闻者无不流涕。又喜爱文人，所到之处都访求豪杰。刘基、宋濂、叶琛、章溢等人的聘用，实际上都是大海推荐的。追封为越国公，谥号武庄，肖像列入功臣庙，配享太庙。当初，太祖攻克婺州，禁止酿酒，大海的儿子首先违犯。太祖大怒，准备绳之以法。当时大海正在征讨越地，都事王恺请求不要杀，以此来安定大海的心。太祖说：“宁可使大海背叛我，也不可使我的法不能施行。”最终还是杀了。到关住再被杀后，大海就没有后代了。