陈友定，又名有定，字国安，福清人，后迁居汀之清流。世代务农。为人沉着勇敢，是一位轻生重义、救人危难的游侠之士，深受乡亲们的敬服。至正年中，汀州府判蔡公安到清流招募民兵讨伐贼寇，陈友定应募前往。蔡公安与他交谈之后，对他另眼相待，命他负责所招募的民兵，任命他为黄土砦巡检。因讨平诸山寨之功，陈友定升为清流县尹。陈友谅派遣其部将邓克明等攻陷汀、邵，夺取杉关。行省授陈友定为汀州路总管以御敌。与邓克明战于黄土，大获全胜，赶走邓克明。一年后，邓克明又攻取汀州，猛攻建宁。建宁守将完者帖木儿征召陈友定入援，陈友定连破贼寇，收复所有失陷郡县。行省上奏称其功劳第一，进升他为参知政事。不久，朝廷于延平设置分省，以陈友定为平章，于是陈友定全部占有福建八郡之地。
陈友定是一农家子弟，出身于行伍，目不识丁。占据八郡之后，多次招揽文学知名人士，如闽县郑定、庐州王翰之辈，留在幕下。陈友定粗涉文史书籍，学习写作五字小诗，诗中却都富有意境和道理。但陈友定独揽威权，专行赏罚，部属中凡有违令者全都要按例被杀或被贬。漳州守将罗良为此不平，写信指责道“：郡县是国家的土地，官吏是君主的臣仆，而郡县仓廪则是朝廷的外地仓库。而足下将郡县当作自己的家，将属下当作奴仆驱使，将官府仓廪当作私家仓库，名为报国，实有逞威天下、专横跋扈之心。不知足下想做郭子仪呢，还是曹孟德呢？”陈友定见信大怒，竟派兵诛杀罗良。而福清宣慰使陈瑞孙、崇安令孔楷、建阳人詹翰拒绝服从陈友定，也都被杀。于是陈友定威震八闽，但他为元朝效力，未曾丧失臣节。这时张士诚占据浙西，方国珍占据浙东，名义上归附元朝，但每年运往大都的漕米，经常不见到达。而陈友定每年输送粟米数十万石，因海路遥远，能到达大都的经常只有十分之三、四。顺帝下诏对他予以褒奖。
太祖平定婺州后，与陈友定相邻。陈友定侵犯处州。参政胡深将其击走，然后攻下浦城，攻克松溪，俘获陈友定部将张子玉，又与朱亮祖一起进攻建宁，破其二栅。陈友定派遣阮德柔率军四万驻屯锦江，绕到胡深军后，断其归路，而自率牙将赖政等以精锐之师展开搏击战，阮德柔则从后夹击。胡深兵败，被俘而死。太祖平定方国珍后，马上发兵讨伐陈友定。将军胡廷美、何文辉由江西直趋杉关，汤和、廖永忠由明州海路攻取福州，李文忠由浦城攻取建宁，而另派使者前往延平，招降陈友定。陈友定摆设酒宴，大会诸将及宾客，杀死明使者，将其血沥入酒坛，与众人酌饮。值酒酣之时，陈友定当众发誓说“：我们大家同受元朝厚恩，若有不以死拒敌者，将受磔刑，并杀其妻儿。”陈友定随即到福州巡视，环城而垒。距垒五十步外，则筑成一台，严阵以待。不久，陈友定获悉杉关失陷，急忙将军队一分为二，命一军驻守福州，而自率一军防守延平，互为犄角。当汤和等率水师抵达福州五虎门时，平章曲出引军迎战失败，明军沿南台纷纷登城而入。守将逃跑，参政尹克仁、宣政使朵耳麻拒降而死，佥院柏帖木儿在楼下堆积柴火，杀死妻妾及二个女儿之后，放火自焚而死。
胡廷美攻克建宁，汤和进攻延平。陈友定想要持久困守，诸将则请求出战，陈友定不同意。诸将仍不断地请求，陈友定怀疑部将要叛变，便处死萧院判。许多士兵因而出城投降。正巧军器局发生火灾，城中炮声震地，明军获悉城中有变，趁机发动猛烈进攻。陈友定向其部属诀别道“：大势已去，我只有以死报国，诸君继续努力啊。”然后退入省堂，衣冠整齐，面向北面两拜之后，吞药自杀。所部将士争相打开城门接纳明军。明军入城之后，奔去看陈友定，发现他仍未断气，便将他抬出水东门，正巧遇上大雷雨，陈友定苏醒过来，然后被戴上械锁送往京城。陈友定入宫拜见，太祖指责他。陈友定厉声说道“：国破家亡，要杀就杀，不必多言。”太祖于是将他与其子陈海一起处死。