明玉珍，随州人。身长八尺，目为双瞳仁。与家乡父老共起兵千余人，驻青山。徐寿辉称帝，派人招引玉珍，明玉珍便率众降。至正十七年(1357)袭取重庆，受寿辉职为陇蜀行省右丞。二十年，陈友谅杀徐寿辉自立，明玉珍便自立为陇蜀王，以刘桢为参谋。
刘桢，字维周，泸州人。元朝进士。曾为大名路经历，后弃官在家。明玉珍进攻重庆，经过泸州时，部将刘泽明向他推荐刘桢。明玉珍前去会见，与刘桢交谈之后，十分高兴，当日就将刘桢迎至船中，尊敬备至。次年，刘桢避开众人劝说明玉珍“：西蜀地势优越，大王如果占据了它，休养伤残将士，起用贤人统率军队，便可以建立不世功业。而如果不在此时称帝来维系人心，一旦将士思念乡土，军队就会像瓦一样破碎，像星星一样离散，到那时大王靠什么去建立国家呢？”明玉珍觉得他说的有理，便与部众商议，于二十二年(1362)春在重庆即皇帝位，国号夏，建元天统。立其妻彭氏为皇后，儿子明升为太子。仿效周制，设立六卿，以刘桢为宗伯。将蜀地分为八路，更改府州县的官名。蜀军与他国军队相比较弱，能够作战的兵力不足万人。明玉珍素无远谋，然而性情节俭，十分好学，礼贤下士。即位之后，设立国子监，教育公卿子弟，设提举司教授，建造社稷宗庙，寻求雅乐，开设进士科举，确定赋税额为十中取一。蜀人全都因此安居乐业。以上这些措施都是刘桢为他谋划的。
第二年，明玉珍派万胜从界首出发，邹兴从建昌出发，指挥李某从八番出发，分道进攻云南，其中两路都未到达，只有万胜独自率军深入，元朝梁王逃驻金马山。一年后，梁王挟制大理军队进攻万胜，万胜因为孤军无援而率军返回。明玉珍又派遣邹兴攻取巴州。时间一久，又将六卿改为中书省枢密院，改任冢宰戴寿、司马万胜为左、右丞相，司寇向大亨、司空张文炳为知枢密院事，命司徒邹兴镇守成都，吴友仁镇守保宁，司寇莫仁寿镇守夔关，三人均为平章事。
这一年，明玉珍派万胜攻到兴元，然后派参政江俨与太祖通好。太祖派都事孙养浩回访，太祖在给明玉珍的信中写道“：足下处于西蜀，我则住在江左，这与汉末的孙、刘两人相似。近来王保保率领铁骑劲兵，虎踞中原，其志向恐怕不在曹操之下，如果他有像许攸、荀..一样的谋臣，有如张辽、张..一样的猛将，我们两人怎能高枕无忧呢？我与足下实为唇齿相依的邻居，但愿能以孙、刘两人互相兼并争斗作为教训。”从此以后，双方信使往来不绝。
二十六年春，明玉珍重病在身，将戴寿等召来说道：“两蜀地势险固，你们若能同心协力，辅佐我儿，则可以自守。不然的话，将来不知会发生什么事情。”明玉珍去世。称帝共五年，死时三十六岁。