韩林儿，栾城人，有人说他是李氏之子。他的祖先利用白莲教烧香惑众，被流放到永年。元朝末年，韩林儿的父亲韩山童传言，说：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“：韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原。”于是杀白马黑牛，对天地发誓，图谋起兵，并决定以红巾为号。至正十一年(1351)五月，事情泄露，刘福通等人急速进入颍州，起兵造反，而韩山童却被元朝官吏拘捕处死。韩林儿与其母杨氏则逃至武安山中。刘福通占据朱皋，攻克罗山、上蔡、真阳、确山，侵犯叶、舞阳，攻陷汝宁、光、息，部众增至十多万，元兵已不能抵挡。当时徐寿辉等在蕲、黄起兵，布王三、孟海马等在湘、汉起兵，芝麻李在丰、沛起兵，而郭子兴也占据濠州响应。当时都称他们为“红军”，也称“香军”。
十五年二月，刘福通到处寻找韩林儿，最后在砀山夹河找到了他，并将他迎至亳州，韩林儿于是在亳州僭称皇帝，又号小明王，建国号为宋，年号龙凤。拆除鹿邑太清宫的木材，在亳州修建宫阙。尊奉杨氏为皇太后，任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘六为枢密院事。刘六是刘福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩宠掌握实权。刘福通很嫉妒他，暗地里命令披甲的士兵捕杀了杜遵道，然后自封丞相，加太保，从此刘福通掌握了大权。不久，元军在太康大败刘福通，进一步包围亳州，刘福通挟持韩林儿逃往安丰。没过多久，兵力又重新强盛起来，刘福通便派其党羽分路夺取地盘。
十七年，李武、崔德攻陷商州，然后攻克武关以图关中，而毛贵则攻陷胶、莱、益都、滨州，这样，山东的郡县多数已被攻下。这年六月，刘福通率军进攻汴梁，并且分兵三路：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚直趋晋、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趋关中；毛贵出山东向北进犯，势头很锐。元镇守黄河的义兵万户叛附刘福通，攻陷济宁，但随即兵败逃走。这年秋天，刘福通兵陷大名，然后从曹、濮出发攻陷卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷兴元，然后进入风翔，但屡次被察罕帖木儿、李思齐所败，只得逃入蜀地。
十八年，田丰重又攻陷东平、济宁、东昌、益都、广平、顺德。毛贵也数败元兵，攻陷清、沧，占据长芦镇，随即又攻陷济南；进而引兵北上，在南皮杀宣慰使董搏霄，攻陷蓟州，进犯淳阝州，夺取柳林以进逼大都。元顺帝征调四方兵力前来保卫都城，并商议要迁都以避敌锋，经大臣劝阻才作罢。毛贵随即被元兵击败，退驻济南。而刘福通则出没于黄河南北，五月攻下汴梁，汴梁守将竹贞逃走，于是刘福通迎来韩林儿，以汴梁为都。关先生、破头潘等又将其军一分为二，一路出绛州，一路出沁州。越过太行山，攻克辽、潞，然后攻陷冀宁；攻保定不克后，转而攻陷完州，夺取大同、兴和等塞外诸郡，直到攻陷上都，毁其宫殿，转而又进攻辽阳，直抵高丽。十九年，攻陷辽阳，杀懿州路总管吕震。元顺帝因为上都宫阙完全被毁，从此不再北巡。李喜喜余党再陷宁夏，夺取灵武等边疆地区。
当时太平已久，州郡都无防备。州郡守官们一听说有贼来犯，总是弃城而逃，因此“红军”所到之处攻无不克。然而韩林儿本自盗贼起家，胸无大志，又听命于刘福通，徒有虚名。在外诸将都不守约束，每到一处总是焚火打劫，甚至烹食老弱，况且这些人都是刘福通的平辈，因此刘福通也控制不了他们。这样，兵力虽然强盛，军令却得不到执行。屡次攻下城镇，却不能久守，元军屡次跟随其后夺回这些城镇。只有毛贵稍有智谋，他攻克济南后，便立宾兴院，选用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在莱州屯田三百六十处，每屯相距三十里，制造挽运大车上百辆，规定凡官民有田的，十取其二。正因为毛贵进行了这么多的谋划，所以才能占据山东达三年之久。元将察罕帖木儿屡次将义兵打败，将关、陇全部恢复。这年五月，他大举出兵，秦、晋之军在汴梁城下会合，驻扎杏花营，各军环城而垒，韩林儿守军每次出战都失败，守城百余日后，城中粮食将尽。刘福通想不出破敌之计，只得挟持韩林儿在百名骑兵护卫之下，打开东门逃回安丰，后宫嫔妃、官吏家属以及符玺印章、珍宝财物等全都落入察罕之手。当时毛贵已被其党羽赵均用所杀，有一个名叫续继祖的人又将赵均用杀掉，毛贵所部就这样自相残杀。只有田丰占据东平，势力稍强。
二十年，关先生等攻陷大宁，再犯上都。田丰攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被杀。王士诚又践踏晋、冀，被元将孛罗在台州打败，于是进入东平与田丰会合。刘福通曾经指责李武、崔德故意拖延时间，要惩罚他们。二十一年夏，他们俩叛逃，投降李思齐。当时李喜喜、关先生等转战东西，部队逃的逃、死的死，损失很大，余部从高丽返回进犯上都，又被孛罗击败投降。而察罕已经攻取汴梁，于是派遣其子扩廓征伐东平，胁降了田丰、王士诚，乘胜平定山东。只有陈猱头独守益都，未被攻下，与刘福通遥相声援。
二十二年六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕，进入益都。元朝将兵权交给扩廓，扩廓率军将益都重重包围，陈猱头等向刘福通告急。刘福通便从安丰引兵支援，在火星埠与元军遭遇，被元军大败，逃回安丰。元军急攻益都，挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，而将陈猱头套上械锁，押送京城，韩林儿势力大窘。第二年，张士诚手下将领吕珍包围安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援，但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。第二年，朱元璋自称吴王。又过了两年，韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死。
当初，朱元璋驻扎和阳时，郭子兴去世，韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天..为右副元帅，朱元璋为左副元帅。当时朱元璋孤军守城，而韩林儿因自称宋朝之后，四方起而响应，于是朱元璋便用其年号以号令军中。韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年。当年，朱元璋派大将军平定中原，顺帝逃至北方，此时距韩林儿死仅一年多时间。韩林儿僭号共十二年。