福恭王朱常洵，神宗第三子。开始，王皇后无子，王妃生下长子，即为光宗。朱常洵在其后出生，母亲郑贵妃最受神宗宠幸。神宗久久不立太子，朝中内外大臣怀疑郑贵妃谋立自己的儿子，便纷纷就此事上奏，尽管许多人相继被贬官放逐，但仍不断有上奏反对者。神宗为此十分苦恼。万历二十九年(1601)才立光宗为太子，而封朱常洵为福王，福王的结婚费用达三十万，营造洛阳的宫邸达二十八万，是平常规定的十倍。廷臣请求福王前往藩地，为此上奏数十上百次，均未获答复。直到四十二年，神宗才命他启程去藩地。
在此之前，海内兴盛，皇帝所派税使、矿使遍布天下，每月都有进奉，明珠异宝、文毳锦绮堆积如山，其他搜括盈余数以亿万计。现在这些财宝大多用来资助朱常洵了。朱常洵临行出宫门时，神宗四次将他召回，嘱咐他三年入朝一次。并下诏赐其庄田四万顷。经有关官员力争，朱常洵也上奏推辞，才减去一半庄田。中州肥土不足，便选取山东、湖广之田加以补充。朱常洵又上奏请求得到已故大学士张居正被抄没的家产，及江都至太平沿江荻洲杂税，四川盐井专卖和茶税。伴读、承奉诸官，借管理庄田为名，乘车出入黄河南北、齐楚之间，所到之处都被他们扰得不得安宁。朱常洵又请求得到淮盐一千三百引，在洛阳设店与百姓进行交易。宦官到淮、扬供盐，他们从中侵吞，动辄就要求数倍之盐。而中州以前食用的是河东盐，因改食淮盐的缘故，凡非福王店铺所出食盐则禁止出售，河东盐引被阻止通行，边饷因此不足。廷臣请求改由河东供盐给福王，并且不再与百姓进行交易。这个建议未被采纳。神宗久居深宫，对群臣的奏章一律不予察看。唯独福王的使者记名于门籍，由中左门进出宫中，一日之内数次提出要求，早晨上奏，晚上即可得到满意的答复。四方奸人纷纷改名换姓，逃亡在外，探听风声，趋利若鹜。这种情况一直持续到万历年终之时。
到崇祯帝时，朱常洵地近位尊，朝廷尊之以礼。朱常洵终日闭阁酌饮醇酒，所爱唯有妇女、歌舞。秦中流贼四起，河南也遭大旱、蝗灾，人们互相残食，民间一片杂乱，都说先帝耗天下之财以肥福王，洛阳富于皇宫。经过洛阳的援兵喧嚷道“：王府有金钱百万，却让我们饿着肚子死于贼手。”南京兵部尚书吕维祺正住在家中，听说之后很害怕，便将其中利害关系告知朱常洵，而朱常洵并未放在心上。十三年冬(1640)，李自成接连攻陷永宁、宜阳。第二年正月，参政王胤昌率军警戒防备，总兵官王绍禹，副将刘见义、罗泰也各自引兵而至。朱常洵把三将召入宫中，摆酒设宴，倍加礼待。数日之后，贼军大至，攻城。朱常洵拿出千金招募勇士，缒城而出，手持长矛冲入贼营，贼军才稍微退却。夜半时分，王绍禹的亲军从城上招呼贼军，互相谈笑，挥刀杀死防守城墙的士兵，焚烧城楼，打开北门引贼入城。朱常洵缒城而出，藏匿于迎恩寺。第二天，贼军跟踪而至将其捉拿，朱常洵就这样遇害。两名承奉伏尸而哭，贼军揪住他们，让他们离开。承奉挣扎着喊道：“福王已死，我们也不愿再活，只求一付棺木收容福王尸骨，我们就是粉身碎骨也无怨言。”贼军见他们这么有义气，便答应了他们的请求。一付桐棺，载于断车，两人就在旁边自缢而死。王妃邹氏及世子朱由崧逃往怀庆。贼军火烧王宫，大火持续三日，仍然不绝。此事传至朝廷，崇祯帝震动悲悼，辍朝三日，命河南官府为福王改殡。
崇祯十六年(1643)七月，朱由崧承袭封爵，崇祯帝亲自挑选宫中宝物玉带赏赐给他。第二年三月，京城失守，朱由崧与潞王朱常氵芳都为躲避贼军来到淮安。四月，凤阳总督马士英等将朱由崧迎入南京。五月初三日，朱由崧称监国。授兵部尚书史可法、户部尚书高弘图及马士英均为大学士，马士英仍督办凤阳军务。十五日，朱由崧在南京自立为帝，伪号弘光。命史可法督师江北。召马士英入宫。将淮、扬、凤、庐分为四镇，命总兵官黄得功、刘良佐、刘泽清、高杰分别统领。
朱由崧愚钝懦弱，沉溺于酒色歌妓之中，凡事都委任马士英及马士英的党羽阮大铖，将他们提升至兵部尚书，巡阅江防。但这两人整日只知卖官鬻爵，报私仇。这些事情详见诸臣传记之中。不久，有一名叫王之明的人，诈称是庄烈帝的太子，被下狱。又有一妇人董氏，自称是朱由崧的妃子，也被下狱。于是朝中内外舆论哗然。第二年三月，宁南侯左良玉在武昌举兵，以救太子诛马士英为名，顺流东下。阮大铖、黄得功等率军抵御。而我大清军队在这年五月初八日渡江。十日夜，朱由崧逃往太平，投靠黄得功军。十一日，马士英挟持朱由崧的母妃逃奔杭州。十二日，朱由崧逃至芜湖。十五日，大军到达南京城北，文武官员出城投降。二十五日，朱由崧被押至南京。九月初六日，押归京城。