孝定李太后是神宗的生母，氵郭县人。她侍奉穆宗于裕邸。隆庆元年(1567)三月，她被封为贵妃，生下神宗。神宗即位，为她上尊号为慈圣皇太后。按照旧制，天子即位，尊皇后为皇太后，若有生母称太后的，则加上徽号以示区别。当时，大监冯保想讨好贵妃，因此以并尊两太后为名，暗示大学士张居正交付廷臣商议，尊皇后为李太后，尊贵妃为慈圣皇太后，皇后与贵妃两人便开始没有区别了。仁圣皇太后住在慈庆宫，慈圣皇太后住在慈宁宫。张居正请求仁圣皇太后看护皇上的起居，乃迁居乾清宫。
李太后管教皇上相当严格。神宗有时不愿读书，李太后便马上将他召来，让他长时间罚跪。每次神宗在经筵听儒臣讲授完毕，李太后总是让神宗在她面前模仿讲臣复述所讲内容。凡到上朝之日，李太后五更时就来到神宗的住处，招呼道“：皇上应该起来了。”下令左右扶皇上起来坐下，取水为他洗脸，然后领着皇上乘车而出。神宗侍奉太后惟命恭谨，而那些奉太后之旨的宦官们，往往对他过分挟持管束。有一次，神宗在西城曲宴上喝多了酒，命内侍唱新曲给他听，内侍推辞说不会，神宗便取剑要杀内侍，幸亏左右加以劝解，才取笑割去内侍的头发。第二天，李太后听说此事，传话给张居正，让他上疏切谏，并令他为皇上起草罪己御札。又将皇上召来罚跪，一一列举他的过错，神宗哭着请求以后改过才算了结。万历六年(1578)，神宗大婚，李太后将返回慈宁宫，她嘱咐张居正道：“我不能再早晚照护皇上了，先生亲受先帝的托付，望每天早晚都能对皇上有所教诲，不负先帝对你的信赖。”三月，加上李太后尊号为宣文。十年加上尊号明肃。十二年，李太后同仁圣太后一起拜谒天寿山陵园。二十九年，再加李太后尊号贞寿端献。三十四年，又加上尊号恭熹。四十二年二月，李太后去世，被上尊谥号为孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后，合葬于昭陵，另在崇先殿祭祀。
李太后性情严明。万历初年的政务，虽委任张居正，但综核名实，国家近于富强，李太后之功居多。光宗还未被册立为太子时，给事中姜应麟等上疏请求册封太子而被贬谪，李太后听说之后很不以为然。有一天，神宗到慈宁宫陪侍太后，太后便问他不册立太子的原因。神宗回答：“他是都人之子。”太后大怒道“：你也是都人之子。”神宗听后惶恐不已，跪伏在地上不敢起来。原来后宫中叫宫女为“都人”，李太后也是宫女出身，所以她才会这么恼怒。光宗因此才得以立为太子。群臣请求让福王前往藩地，且行程已定，其生母郑贵妃想将出发日期推迟一年，以给李太后祝寿为理由。李太后说道“：我的儿子潞王也可以来京拜寿吗？”郑贵妃听她这么说，才不敢留住福王。御史曹学程因为进言而被判死罪，李太后怜惜他的母亲年老，为他在皇上面前讲情，将他免罪释放。李太后的父亲李伟被封为武清伯。李太后家人曾经犯有过失，她便命宦官前去列举其过，而将有罪家人依法处置。不过太后十分信奉佛教，在京城内外多处建造庙宇，动辄耗费巨万，神宗也出资无数帮助修建。张居正在世时，曾经为此进谏劝阻，但没有被太后采纳。