明太祖孝慈高皇后马氏，宿州人。父亲马公，母亲郑媪，早年就已病逝。马公素与郭子兴关系很好，于是便将马氏托付给郭子兴抚养。马公死后，郭子兴将马氏收为义女，像对待自己女儿一样养育她。后来郭子兴觉得朱元璋是一个非凡之人，便将马氏许配给他。
马氏宽厚仁慈且颇具见识，爱读文史书籍。朱元璋每写杂记，总是让马氏收集掌管，即使在行军打仗、时间仓促之时也不曾忘记。郭子兴曾经听信谗言，疑心朱元璋。马氏便从中周旋，亲近郭子兴之妻张氏，使张氏从中调解，双方的猜疑和隔阂才得以消除。朱元璋攻克太平后，马氏率将士妻妾南渡长江。直到占据江宁，与吴、汉边境相接，前线一直战无虚日，马氏亲自带领家属为前线将士缝衣制鞋。陈友谅进犯龙湾时，朱元璋率军抵御，马氏则将宫中黄金布帛全部拿出犒劳士兵。她曾对朱元璋说：平定天下以不杀人为本。朱元璋觉得她说得十分在理。
洪武元年(1368)正月，朱元璋即皇帝位，马氏被册封为皇后。当初，朱元璋南征北战，马皇后随军四处颠簸，正值年成不好，军粮匮乏。一次，朱元璋又受到郭子兴猜疑，被监禁起来，并断绝饮食。马皇后得悉，便偷偷做了一些炊饼，揣在怀中送给太祖，胸前皮肉被烫得焦红。此后，马皇后便经常在屋里储蓄一些干糖和腌肉，使太祖不至于挨饥受饿，而她自己却常常吃不饱。太祖即位后，将那些干糖腌肉比作“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”，每逢对群臣说起马皇后的贤良，总将她比作唐朝的长孙皇后。即使退朝之后回到寝宫，也当面这样称赞皇后。马皇后却说：“我听说夫妇相保容易，君臣相保则很难。陛下没忘与妾共同度过的那些贫贱日子，但愿陛下也不要忘记君臣共度的艰难岁月。况且我怎敢与长孙皇后相比哩！”
马皇后勤于治理内宫，闲暇之时则翻阅史书，讲解古训。她经常告诫宫中嫔妃。因为宋朝贤后很多，便命女史抄写宋代宫中家法，朝夕阅览，以省察自己。有人说宋代贤后过于仁厚，马皇后便道：“过于仁厚，难道不胜过刻薄吗？”一天，马皇后问女史：“黄老之说有些什么内容，窦太后那么喜爱它？”女史回答：“以清静无为为本。如果绝仁弃义，百姓仍会报以孝慈，这就是黄老之说。”马皇后听完说：“孝慈也就是仁义，难道断绝了仁义还会有孝慈吗？”马皇后曾诵读过《小学》，她请求太祖预以表章。
太祖在前殿决断政事，时常大发雷霆，马皇后总是等他退朝回宫后，根据不同情况巧妙地规劝太祖。虽然太祖性情严厉，但由于马皇后从中劝谏，而使许多人得以减缓刑戮。参军郭景祥驻守和州时，有人说他的儿子持槊要杀父亲，太祖获悉后打算要处死郭景祥的儿子。马皇后劝说道：“郭景祥只有这么一个儿子，他人所说之事或许不真实，杀了他的儿子，恐怕就会断绝郭家的后代。”太祖命人查访此事，果然是被人冤枉的。李文忠镇守严州时，杨宪诬告他有违法行为，太祖便要立即将李文忠召回治罪。马皇后劝阻说：“严州在敌境内，不宜轻易撤换守将。况且李文忠一向贤能，杨宪的话岂可轻信？”太祖这才没将李文忠治罪。后来李文忠果然建立功勋。翰林学士宋濂受其长孙宋慎牵连而获罪，被逮捕至京城，判以死刑。马皇后劝谏道：“平常百姓人家为子弟聘请老师，尚且能始终以礼相待，何况皇帝天子呢？而且宋濂一直住在家乡，对孙子所作所为必不知情。”这一次太祖没有听从皇后的劝告。事后马皇后陪太祖用餐，她不喝酒也不吃肉。太祖便问是什么原因，皇后回答道“：我这是在为宋先生做福事啊。”太祖听后顿时露出伤感的神情，放下筷子站起身来，第二天便赦免了宋濂的死罪，将他安置在茂州。吴兴有一财主名叫沈秀，他出钱修筑了都城三分之一的城墙，又请求犒劳军队。太祖大怒道：“匹夫竟要犒劳我天子的军队，实是一个乱世之民，应当斩首。”马皇后进谏道：“我听说所谓法律，是用来惩戒违法现象的，而不是用来消除不祥之事的。百姓富裕到可与国家相匹敌，是其自取不祥。不祥之人，上天自然会降灾于他，陛下为什么要去杀他呢？”于是太祖下令释放了沈秀，将他发配云南。太祖曾经下令让重罪囚去筑城，马皇后说：“用罚劳役来赎罪，是国家对犯人的恩典。但让已经疲惫不堪的囚犯去服苦役，恐怕仍然难免死亡。”太祖听后便全部赦免了这些重罪囚。有一次太祖大发脾气责罚宫女，马皇后见此情形也佯装生气，下令将宫女抓起来交给宫正司治罪。太祖觉得奇怪，问她：“你为什么要这么做？”马皇后答道“：帝王不应该以自己的喜怒任意赏罚臣民。当陛下正在发怒时，对人的处罚恐怕就会失当。将她交给宫正司去处理，宫正司便会酌情公平地处理。即使陛下给人定罪也要命令有关官员议处啊。”
一天，马皇后问太祖：“现在天下百姓都已安居乐业吗？”太祖说“：这不是你应该问的事。”马皇后说“：陛下是天下百姓之父，我也算是天下百姓之母，子民是否安宁，为什么我不能过问一下呢？”每逢干旱年月，皇后总是带领宫里的人吃素，以助祈祷上天降雨；每逢荒年，则吃粗麦饭野菜羹。有时太祖不忍心，告诉她已经采取了救荒赈灾的措施。皇后说“：与其每次去救济灾荒，还不如平时就预先积蓄储备。”有一次，朝臣在散朝之后聚集在朝廷用餐，马皇后吩咐宦官取来大臣们的饮食，自己先尝，发现食物不可口，便对太祖说：“皇上自己的日常生活可以节俭一些，但给朝中贤能之士的待遇应当丰厚。”为此太祖整顿了负责饮食的光禄寺官员。一天，太祖巡幸太学，回宫后，皇后问他太学生有多少，太祖回答说“：有几千人。”皇后便说“：真是人才济济呀。太学生们自己有官府供给食物，可他们的妻子儿女靠什么生活呢？”于是，设立了“红板仓”，负责积储粮食赐给太学生们的家人。官府给太学生家属供粮的制度就是从马皇后时开始的。将领们攻克元都城后，将搜获的传国玉玺献给太祖。马氏说道“：元朝有此宝物却不能保住天下，这说明帝王应当拥有真正的宝物。”太祖听后说“：我知道皇后所说真正的宝物是指得到贤能之士。”皇后拜谢道：“如陛下所说，我与陛下同起于贫贱，直到有今天的富贵，惟恐因为奢侈而变得骄横放纵，危亡起于细微，所以希望皇上能得到贤能之士共同治理天下。”皇后又说“：法制多变必然滋生弊端，法制滋生弊端，则势必出现奸邪小人；百姓屡遭骚扰则必然会困苦不堪，而民不聊生势必发生动乱。”太祖不由赞叹道“：皇后所说真是至理名言啊！”随即命女史将这些话写进史册。皇后的规劝恰当合适，像这种情况很多。
太祖每次进膳用餐，马皇后都要亲自检查察看。她平时穿的衣服经过多次洗涤之后，虽然已经破旧仍不忍心更换。她听说元世祖皇后煮旧弓弦的事后，也吩咐用练织成帐被，赐给孤独垂老之人。剩余的布帛和次等丝织成衣裳，赐给王妃公主们，使她们懂得种桑养蚕的艰难。嫔妃宫女中生有子女的，马皇后都一律厚待。命妇入朝拜见时，皇后待她们像家人一样。太祖想要寻访皇后的宗族亲戚封爵赏官，马皇后谢绝说：“官禄私给外戚，这是非法的。”此事经皇后极力推辞而作罢。然而每当提到父母早逝，皇后总是悲伤流泪。太祖册封马公为徐王，郑媪为王夫人，并为他们重修墓地，建造庙宇。
洪武十五年(1382)八月，马皇后染病在床，奄奄一息。群臣请求祭祀祈祷，遍求良医。皇后对太祖说：“人之生死，是由天注定的，祭祀祈祷又会有什么效果呢，况且医生怎能将死人救活呢？如果我服药无效，千万不要因为我的死而怪罪医生们。”皇后临终时，太祖问她还有什么话要说。马皇后嘱咐太祖道“：希望陛下求贤人，纳忠谏，自始至终，子孙贤能，臣民各得其所。”八月十日，马皇后去世，终年五十一岁。太祖悲伤痛哭，从此不再重立皇后。当年九月二十四日葬于孝陵，谥号孝慈皇后。宫中之人十分怀念马皇后，以歌寄托思念之情：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”永乐元年(1403)，永乐帝尊奉马皇后谥号为孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。嘉靖十七年(1538)，明世宗又尊奉为孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后。