桑哥，胆巴国师之弟子，能通诸国语言，曾任西蕃翻译。为人狡诈专横，爱谈财利，世祖喜欢他。后来，飞黄腾达了，便闭口不说师从胆巴之事，背弃了胆巴。至元年间被提拔为总制院使。总制院是负责掌管佛教和兼治吐蕃的机关，御史台曾想任章闾为按察使，世祖说，“此人桑哥曾说过。”后来卢世荣被重用，也是由桑哥推荐的。中书省曾令李留判购油，桑哥自己要求得到李的购油钱自己去购买。司徒和礼霍孙说桑哥不宜做此事，桑哥不服，以致互相殴打。桑哥还对和礼霍孙说：“与其使汉人得机会搞钱，不如让僧寺及官府营利。”便以万斤油给予中书省。后来，桑哥还把自己在经营中赚的钱献给中书省，和礼霍孙便说：“我开始没有想到会有这种情况。”一天，桑哥在世祖面前讨论官府雇佣工匠和购买民间器物的事，谈及桑哥买卖油赚钱给中书省，世祖便更欣赏他，便开始有意让他担负重任。世祖曾指令桑哥上报省臣的姓名，可见朝廷有什么机构要设立、有什么人员要任免，桑哥都是知道的。
二十四年闰二月，再设尚书省，并任桑哥及铁木儿为平章政事。世祖诏告天下，改行中书省为尚书省，六部为尚书六部。三月，更定钞法，在全国发行至元宝钞，中统宝钞流通如故。桑哥曾奉旨检核中书省事。查出亏损钞四千七百七十锭，破旧钞票一千三百四十五锭，平章麦..丁自己服罪，参政杨居宽稍作辩解，说自己实际上只掌管人事方面的事，钱谷之事不是自己专任。桑哥便令手下人以拳头打他的脸，并质问他说：“既然掌管人选方面的事，难道没有罢黜和提升失当的人吗？”很快杨居宽也服罪。参议伯降以下，凡考核出有违法、怠惰和失职等情及参议王巨济曾认为新钞通行不便而违背圣意之事，各人都已承认。桑哥乃派参政忻都上奏皇上，世祖令丞相安童与桑哥共议，并指示说：“不要令麦..丁等他日有机会说这一次服罪是胁问诬服而成的，因为此等人本来是很狡猾的人。”
过几天，桑哥又上奏说：“审问中书参政郭佑，许多地方逃避责任，托言生病，居其位而不尽其职。我质问他，中书省的事务，怠惰如此，如是你能力不行，为何不告知蒙古籍的大臣？故殴打侮辱了他。现在，他已老老实实服罪了。”世祖听后，要求对郭佑进一步追查，郭佑与居宽均被斩首示众，人们都认为这是一宗冤枉案子。台吏王良弼曾与人议论尚书省政事。又说：“尚书查核中书，不遗余力。他日我辈揭发尚书省的为奸好利之事，要杀戮籍没其家，也非难事。”桑哥听到这些话，便逮捕良弼。自己与中书台院札鲁忽赤审问良弼，迫其服罪。桑哥说，此辈诽谤我，不杀之无以惩后，乃斩良弼，没收其家产。有吴德者，曾为江宁县达鲁花赤，求官不如愿，便私下与人非议朝政。他曾说“：今日尚书检查中书的毛病，他日还要受中书审查，独你桑哥不死吗？”后来，有人向桑哥告密，桑哥便急忙逮捕吴德，审问后判处死刑，还籍没其妻子入官为奴。
桑哥曾奏请授沙不丁江淮行省左丞，乌马儿为参政，依前领泉府、市舶两司。授拜降为福建行省平章。得到世祖批示后，乃向世祖说：“臣以前说过，凡任命省臣与行省官的人，要与丞相共同商议。今奏请任用沙不丁、乌马儿等，是因为丞相正好返回大都，来不及和他商量，我担心有人以我从前说过的话来责备我。”世祖说“：安童不在，朕是你的主子，朕已应允，有人说你，要他到朕的面前来说。”
时江南行御史台与行省并无公文来往，事无巨细，必咨询内台呈省上奏。桑哥认为这样公文往返，积压误事。如行台有事上报，宜按内台的例子，分呈各省。桑哥又说：“按察司文书，宜随各路民官检查考核，互相纠举。且自太祖(1206～1227年在位)时有旨，凡遇有讼事者，应相互提醒和考察，这是我们的传统。”世祖从之。
十月二十八日，世祖询问翰林诸臣：“以丞相领尚书省，汉唐有此制吗？”都答道“：有的。”次日，左丞叶李把翰林、集贤诸臣所说的答案告诉世祖，且说：“从前省官不能实行的，平章桑哥能办到，桑哥宜为右丞相。”于是，便任桑哥为尚书右丞相兼总制院使，领功德使司事，官阶进为金紫光禄大夫。于是桑哥奏请以平章铁木儿代替自己的位置，右丞阿剌浑撒里升平章政事。叶李升为右丞，参政马绍升为左丞。
十一月，桑哥对世祖说：“我以前因诸道宣慰司及路府州县官吏拖沓误事，曾奉旨派人到处责以笞刑。今有真定宣慰使速哥、南京宣慰使答失蛮等，都是旧日功臣之子，应该由你皇上自己做决定如何处置。”世祖便下令罢了他们的官。二十五年正月，桑哥又弹劾甘肃行尚书省参政铁木哥无心于政府事务，又不与他合作，因此，要求世祖准予由乞牙带取代他。不久，又弹劾江西行尚书省平章政事忽都铁木儿不称职，请世祖撤销他的职务。还有兵部尚书忽都答儿对其本职工作不勤奋，桑哥打了他一顿，先罢了他的官，而后才上奏世祖。世祖说：“如果这样的人不撤职，你要办的事怎能完成。”万亿库有旧牌绦七千余条，桑哥说牌绦时间久了会腐，宜分开来做他用。世祖赐诸王出伯银二万五千两，财帛万匹，以官家之驴运送，运到后则将银帛、官驴一并赐给出伯。桑哥却说“：不如将驴子载玉回来。”世祖很同意桑哥的建议。他就是这样想以小利来讨好君王的。
漕运司达鲁花赤怯来，没有巡视沿河诸仓库，以致不少的粮食被盗窃或腐烂。桑哥建议以兵部侍郎塔察儿取代他。自从成立尚书省以来，凡管理仓库的官员，无不细致考察，先选委六部官，又以为不专，乃设征理司，以催纳钱谷。时桑哥以清算为己任，十分细致，使在仓库任职的人无不破产。所以，每当仓库要更换人员的时候，人们都弃家避走。十月，桑哥对皇上说：“湖广行省的钱谷，已责令平章要束木承认赔偿了。外省欺骗偷盗之事必多，请求以参政忻都、户部尚书王巨济、参议尚书省事阿散、山东西道提刑按察使何荣祖、札鲁忽赤秃忽鲁、泉府司卿李佑、奉御吉丁、监察御史戎益、佥枢密院事崔..、尚书省断事官燕真、刑部尚书安..、监察御史伯颜等十二人，估定和计算江淮、江西、福建、四川、甘肃、安西六省，每省各二人，特给与他们印章。省部官既下到六省去，省部的事不可废，拟推人代理，代理人领原俸禄。在估定推算之间，宜于让他们带一支军队以备差使，并可起护卫作用。”这些意见，世祖皆采纳了。
当时天下骚动不安，江淮尤为厉害。而阿谀奸佞之徒，正在劝说都民史吉等为桑哥立碑颂德，世祖听到后说：“民众想立碑就立碑吧！还要将都民的想法告诉桑哥，使他也高兴高兴。”于是翰林撰文，题为《王公辅政之碑》。桑哥认为，总制院所辖的西蕃诸宣慰司，管理军民财谷，事关重大，应该把这个机构的级别再提高点，以示其尊崇而与其他机构不同，因此，建议改为宣政院，官秩一品，用三台银印。世祖问可用何人来主持此机构，桑哥说：“我和脱因。”于是世祖便命桑哥以开府仪同三司、尚书右丞相，兼宣政院使，并领功德使司事。又命脱因同为宣政院使。世祖曾召见桑哥说“：我因叶李说的话，更改至元钞。这里所用的是法，所贵的是信。你不要把它视同片纸，其本金不可有损失，你应记住这一点。”
二十六年，桑哥奏请审查甘肃行尚书省及益都淄莱淘金总管府，佥省赵仁荣、总管明里等，都以有罪的名义罢了官。世祖到上都，桑哥说：“去年陛下去上都，臣每日视察内宫诸库，今年想坐顶小轿子去，但又怕人暗地议论。”世祖说：“随别人去议论吧！你坐轿子去是可以的。”桑哥又说“：近来委托省臣检查责问左右司的文簿，凡经监察御史查看的，多有遗漏。自今以后，当令监察御史到省部查看。查看后把自己姓名签署在卷末，如有遗漏，易于归罪。仍令侍御史坚童检查文簿，如有失逸，罪当连坐。”世祖接受了桑哥建议，有四个监察御史遭到鞭打。此后，监察御史到省部去的，省部属官与之抗礼，但遣小吏持文簿置案而去，监察御史便普遍阅读，御史台纲纪从而遭到破坏。参政忻都罢职归家后不久，又召回朝廷。以户部尚书王巨济专管清理的事，由江淮行省左丞相忙兀带总理其事。
闰十月，《桑哥辅政碑》刻成，树立在尚书省衙门前，碑上盖有楼，楼下是红色的船。桑哥奏称：“国家开支很大，岁入常不敷出，以去年计算之，不足的金额超百万锭。自尚书省查核天下钱谷以来，赖皇上的洪福，用所收补充进去，没有再向百姓搜刮。但我怕今后再难用此法来弥补不足了。为什么呢？因为仓库可征收的少，而偷盗的也少了，所以，我很忧虑。我认为，盐税每引现在值中统钞三十贯，应增加为一锭；茶每引今值五贯，应增为十贯；酒醋税，江南应增额为十万锭，内地为五万锭。还有协济户十八万，自入籍之日起，至今已有十三年，只纳半赋。听说他们现在的财力已趋完善，应增为全赋。如果这样，则国家费用大体可以维持，臣等也可免于罪了。”世祖听后说“：就按你所说的实行。”
桑哥专政后，凡调任内外各官，都由他自己决定。但委任令还是由中书省宣布。对此，桑哥向世祖谈了自己的想法，世祖下令，自今以后，宣敕都交由尚书省办理。由是，尚书省就得以把刑罚和爵位都作为商品来买卖了。那些触犯刑法和追求爵位的人，都到桑哥的门下进出，出高价以买得自己想得到的东西。人们一出高价，当判刑的能得以脱身，想当官的能得以升迁，于是，纲纪大坏，人心惊愕。
二十八年春，世祖至氵郭北打猎，也里审班及也先帖木儿、彻里等向世祖弹劾桑哥专权贪财。时不忽木出使，世祖三次遣人催来氵郭北，见面后世祖询问他有关桑哥的情况，不忽木说：“桑哥蒙蔽皇上，紊乱政事。有人揭发他，他便以其他罪名致人于死地。今百姓失业，盗贼蜂起，日夕之间可能出大乱子，如果不立即杀死桑哥，恐为陛下之忧也。”留守贺伯颜也曾向世祖陈述桑哥的奸欺行为。时间一长，说桑哥坏话的人越多，世祖便决心杀桑哥。
二月二十四日，世祖对大夫月儿鲁说“：屡闻桑哥压制御史台，以堵塞进谏者之口；又曾捶挞御史，桑哥责怪他们的是些什么事，应当辨别清楚。”桑哥等拿御史李渠等已经查看的文件来了，世祖令侍御史杜思敬等勘验文卷，进行辩论。经过几次交锋，桑哥等词穷理屈。第二天，世祖歇驾于大口，再召御史台及中书、尚书两省官员辩论，尚书省执文卷告世祖说“：前浙西御史只必，因监督烧钞受赃至千锭，曾通知他来台询问，二年没有回答。”思敬说“：文的等次，尽在卷中。今尚书省折卷持对，其弊可见。”速古儿赤..里抱卷至世祖面前说“：用朱印以封纸缝，是为了防止欺弊。他们做宰相，乃折卷、破印，与人争辩，这是教吏为奸，当治其罪。”世祖同意..里的说法，便批评御史台说“：桑哥为恶，前后四年，其奸赃的暴露，不止一事，你们做台臣的很难说不知道吧？”中丞赵国辅说“：我们知道。”世祖说：“知情不揭发，该当何罪？”思敬等答道“：罢官免职，追还薪俸，听从您当皇上的裁决。”数日不决。大夫月儿鲁对世祖说“：台臣任职太久了，当罢免；刚上任的，应保留。”于是世祖下令，毁《桑哥辅政碑》，将桑哥逮捕入狱审问，至七月，乃被处决。
平章要束木，是桑哥的同党。在湖广时，正月初一，百官集会行省，穿朝服等待。要束木召百官到自己家中，受百官的祝贺。祝毕，才到省望着皇帝住所祝贺。又暗地召人占卜，出言不轨。至此，中书便向皇帝开列他的罪状，世祖命押解湖广处死。