阿合马，回回人。世祖中统三年(1262)，始命他领中书左右部，兼诸路都转运使，委以专管财赋的重任。阿合马请帝下达条例规划，通告各路运司。次年，因河南的均州、徐州等地都有铁冶，请帝给授宣牌，以兴办鼓铸事业。世祖将开平府升为上都，又以阿合马同知开平府事，仍领左右部。阿合马请帝以礼部尚书马月合乃兼领新登记的三千户，从事铁的冶炼，每年上纳铁一百零三万七千斤。官府将此铁铸农具二十万件，用以换取粮食四万石。
至元元年(1264)正月，阿合马说：“太原民煮硝盐，越境贩卖。各地民众贪其价廉，竞买食之。解州官盐因而卖不出去。每年能收上来的银两，只有七千五百两。请自今年起，盐课增至五千两。不问僧道、军、匠等户，都要纳赋。民间通用的硝盐，则听其自便。”是年秋八月，罢领中书左右部，并入中书，越级任命阿合马为中书平章政事，官阶进为荣禄大夫。
三年正月，成立“制国用使司”，又使阿合马以平章政事兼领此使职。过了好久，制国用使司向皇帝报告说：“东京每年征收的布中，有疏恶不堪用的，可就地用以买羊。真定、顺天金银的成色不合的，宜于改铸。别怯赤山出的石绵，织成布后火烧不燃，请派官组织开采。”又说：“国家费用浩大，今年自皇帝到京都以后，已支出钞四千锭，恐来年的预算不足，要精打细算，节约开支。”十一月，制国用使司又报告说：“桓州峪所采银矿，已达十六万斤。每百斤矿石可得银三两、锡三十五斤。采矿所需的开支，望准许卖锡以给之。”世祖采纳了制国用使司的全部建议。
七年正月成立尚书省，撤销制国用使司，又以阿合马为平章尚书省事。阿合马为人足智多谋，又会说话，在理财方面，以功利成效自负，大家都说他能干。世祖急于富国，放手让他办事，颇有成绩。又见他与丞相..真、史天泽等争论问题时，常使..真无言以对，因而更奇其才，授以大权。对他的建议，无不采纳。但是，却没想到他也因而更加专权、更加刚愎自用了。丞相安童在容忍了很久之后，才对世祖说：“我近来常说尚书省、枢密院、御史台宜于各自遵循常例向皇帝作报告，其重大问题应由侍从的大臣议定后上奏，这是皇帝已有旨应允了的。今一切由尚书省报告，似违以前皇帝所应允了的话。”世祖说：“你说得很对，我哪里想到阿合马因为得到我的充分信任而敢于如此呢？有些问题我没有和你商议是不对的，应该像你说的那样，三家各按常制奏事为好。”安童又说“：阿合马所用部官，左丞许衡认为多不称职，但阿合马已得皇上同意后就宣布了。这些人还是授以官职，否则，怕以后他有话说。但宜在他们上任后，多加考核，看其是否真能胜任。上任的时间长了，是可以看出来的。”世祖认为这话也对。五月，尚书省请清查天下户口，接着御史台说：“到处在捕灭蝗虫，百姓劳扰已甚，清查户口的事，宜于稍缓再说。”世祖采纳了御史台的意见。
初立尚书省时，世祖有旨说：“凡选拔任用的各官，吏部议定资格品级，向尚书省报告，由尚书咨询中书意见后才奏闻皇上。”但现在，阿合马擅自提拔，不由吏部拟订初步意见，不咨询中书，丞相安童将此情报告了世祖，世祖质问阿合马，阿合马说“：事无大小，都交由我办，所用之人，当然应由我自己选择。”安童因而奏请皇上：“自今以后，只有重刑及调迁上路总管，才交付我这做丞相的办；其余的事，都交付给阿合马，以便各部门的权限清楚。”世祖都采纳了。
八年三月，尚书省再次要求诏谕天下，要在全国核实人口。这一年，尚书省还奏请增加太原的盐税，定常额为千锭，仍由本路兼管其事。九年，尚书省并入中书省，又以阿合马为中书平章政事。十年，以阿合马之子忽辛为大都路总管兼大兴府知府。右丞相安童见阿合马专权日甚，心想清除此弊，便上奏皇帝说：“大都路总管以下的人多不称职，望皇上选人取代他们。”接着又奏请皇帝“：阿合马和张惠，持宰相的大权，做商贾之事，以尽收天下之利，受其毒害的百姓，有苦无处诉。”阿合马得知后说：“是谁说这话，我与张惠要与他当廷辩论。”安童又对皇上说“：省左司都事周祥在官府与商人的木材交易中谋取私利，罪状清楚。”世祖说：“若是这样，查明后当撤他的职。”既而枢密院奏请以忽辛同佥枢密院事，世祖不许，并说“：他对其部属与胡人做生意的事尚且不知道，怎能把机密之责交给他呢？”
十二年，伯颜带兵侵宋朝，已渡江，每日有捷报传来。世祖令阿合马与姚枢、徒单公履、张文谦、陈汉归、杨诚等商议，将元之盐法、钞法在江南施行及贸易药材之事。阿合马奏称“：姚枢说‘：宋朝的纸币，在江南不能通行，必致小民破产。’徒单公履说‘：伯颜已曾出告示宣布纸币不兑换，今又迫切地通行宋朝纸币，会失信于民。’张文谦说：‘此事当问伯颜。’陈汉归及杨诚说‘：以中统钞兑换宋朝纸币没有困难。’”世祖说：“枢与公履不识事机，我曾以此问过陈岩，岩也认为宋朝的纸币宜于尽快更换。现在议论已定，当按你说的去做。”阿合马又奏称：“北方盐和药材，枢与公履都认为可使百姓自己随便贩卖，我等以为，此事若让百姓自己去做，恐紊乱不一，拟于南京、卫辉等路，按户籍收集药材。在蔡州，发售十二万斤官盐，禁止人们私相贸易。”世祖认为可以批准实行。
十二年，阿合马又说：“近来因军兴之后，减免了百姓的赋税，又撤消了转运司官，使各路总管府兼管商税，以致国用入不敷出。我认为，莫如检查户数多少，按远近设立都转运司，酌情增加原来税额，选择廉洁有为的官员分理其事。一应公私鼓铸铁，由政府设局贩卖，并禁诸人私造铜器。如果这样，则民力可不缺而国用也会充实。”因而奏请设立诸路转运司，以亦必烈金、扎马剌丁、张日高、富王圭、蔡德润、纥石烈亨、阿里和者、完颜迪、姜毅、阿老瓦丁、倒剌沙等为转运使。有亦马都丁其人，因欠官银得罪而被免职，死后，所欠数额还很多，中书省奏议裁处，世祖说：“这是财政方面的事情，再和阿合马商量。”
十五年正月，世祖因西京闹饥荒，便以万石粟赈灾。又通知阿合马，要广为贮蓄，以备不足。阿合马奏道：“自今以后，御史台不先报告中书省则不得随便召唤仓库的官吏，亦不得追索钱粮的数额。在中书省开会讨论时，御史台不出席，要办罪。”可见，他打击、贬低御史台到了什么地步。四月，中书左丞崔斌奏告皇上“：以前因为江南冗员多，且委任非人，便命阿里等人前往裁汰，今已有显著成效，但阿合马不上报，这是欺骗皇上。杭州地大，责任不轻，阿合马溺于私爱，以自己的不肖之子抹速忽担任达鲁花赤，佩虎符，这岂是量才授官之道？”又说“：以前阿合马自己要求免除其子弟的职务，但现在，他自己身居平章要职，而其子和侄或做行省参政，或为礼部尚书，或以将作院达鲁花赤领会同馆，全家族人都安置在要害部门。这样自背前言，有损公道。”于是世祖下令罢免了阿合马许多子弟的职务，但始终不将此情作为阿合马本人的罪过来处理。
世祖曾对淮西宣慰使昂吉儿说“，做宰相的人，要明天道、察地理、尽人事。兼有此三条的，才是称职的宰相。阿里海牙、麦..丁等也不能当宰相。回回人中，阿合马才可任宰相。”可见，世祖多么称道阿合马。
十六年四月，中书奏请设立江西榷茶运司及诸路转运盐使司。不久，便以忽辛为中书右丞。十七年，中书省奏：“阿塔海、阿里说，现在设立宣课提举司，官吏达五百余员。左丞陈岩、范文虎等认为这是扰害百姓，且侵盗官钱，要求撤消此机构。”阿合马知道后对皇上说“：前者有旨要登记江南粮数，我们一再去文索取，但无人据实上报。于是便和枢密院、御史台及朝廷诸老商议，认为中央设立运司，官多俸重，只宜在诸路设立提举司，都省、行省各委一人任其事。今行省没有派人，便想撤消此机构，并归罪于臣等。然而我所委任的人，有的到任还只两个月，计其侵用凡一千一百锭，如以他们所管的四年做比较，又当几何？今提举司成立不到三个月，又将它撤消，莫非他担心其奸情败露而先自言以绝其迹吗？我认为，正确的做法不是撤消它，而是令御史台派出能干的人同往审察，凡是有不法行为，要据实上报。”世祖同意阿合马的说法，令台中选人前往。
阿合马曾奏请设立大宗正府。世祖说“：这是朕的事，不是你应当提及的。但宗正之名，朕还不知道，你的意见很好，让我想想。”阿合马欲清算江淮行省平章阿里伯、右丞燕帖木儿自成立行省以来的一切钱粮，奏遣不鲁合答儿、刘思愈等去检查核实。得知其擅自更换朝廷命官八百员，自分左右司官，为他们铸造铜印。他把这些事上报皇帝，世祖问：“阿里伯等怎样说？”阿合马回答道：“他们认为行省过去曾铸了印。臣认为，过去江南未平定，他们还有权决定一切，如今形势不同了，他们又擅自支粮四十七万石，征收钞一万二千锭，还奏请撤消宣课提举司，阻止中书省派官员去清理。”世祖听了阿合马的奏报，便下令将阿里伯、燕帖木儿二人处死。
阿合马在职日久，益肆贪横，于是引用奸党郝祯、耿仁等，迅速提升到与自己同列。阴谋相互联络，蒙蔽皇上。拖欠的赋税也不稍减，民众被迫到处流亡。京兆等路年办税至五万四千锭，还认为没有据实征收。靠近城郊的百姓良田，动辄被他们取为己有。内则贪赃纳贿，外则显示威刑，朝中廷臣敢怒而不敢言，不敢议论其是非。有宿卫士秦长卿，愤慨已极，便向皇帝上书以揭发他的罪恶，竟为阿合马所害，最后死于狱中。此事在《长卿传》中有记载。
十九年三月，世祖在上都，皇太子陪同。有益都千户王著者，平素疾恶如仇，知人心愤恨阿合马，便秘密铸一大铜锤，发誓要以锤击死阿合马。恰好这时有妖僧高和尚，在军中行秘术，王著便与他们合谋，诈称三月十八日皇太子要还都做佛事，聚众八十余人，夜入京城。天将亮，王著和高和尚便派两个僧人到中书省，令他们买斋物，中书省的人对此抱怀疑态度，便审问二僧，没有审出罪状。到中午，著又派遣崔总管假传令旨，要枢密副使张易派一支军队在当天晚上到东宫门前集合，张易并未察觉这旨令是假的，当即使指挥使颜义领兵前往。这时著自己骑马去见阿合马，假称太子将至，要求中书省官员都在宫前迎候。阿合马便派遣右司郎中脱欢察儿等数骑出关，北行十余里，便遇上著、高等伪装是皇太子的一群人，伪太子这时便责备脱欢察儿等无礼，尽杀之。又夺了他们的马，南入健德门。夜晚二更，无人敢问他们是谁。至东宫前，众人皆下马，唯独伪太子立马指挥，呼省中官员至面前，指责阿合马几句后，著把他带走，以铜锤砸碎了他的头，立即毙命。接着又唤左丞郝祯来，又杀之。又囚右丞张惠。枢密院、御史台、留守司官都在远处观望，猜测不出是何缘故。只有尚书张九思从宫中大呼其诈，留守司达鲁花赤博敦拿棍棒冲上前去，把骑在马上的伪太子击倒在地。又以乱箭射击，作乱者们始逃散，多数被擒。高和尚等逃走，王著则挺身请罪。
中丞也先帖木儿迅速派人向世祖报告，世祖当时已在察罕脑儿，听到这个消息，大怒，即日到上都，命枢密副使孛罗、司徒和礼霍孙、参政阿里等骑驿站的马赶至大都，去讨伐作乱的人。三月二十日，在高梁河抓获高和尚。二十一日，孛罗等至京都。二十二日，杀王著、高和尚于市，还把他们剁成肉酱，又杀了张易。著在临刑前大呼道：“王著为天下除害，今日死了，他日必有为我写出此事真象的人。”
阿合马死时，世祖还不深知其奸邪行为，下令中书，不要问他妻子的罪。及向孛罗了解后，乃尽知其罪恶，始大怒，说“：王著杀阿合马，实在是对的。”乃命开墓破棺，戮阿合马尸于通玄门外，放狗去咬其肉。百官士庶，聚观称快。阿合马子侄皆被杀，没收其家属财产。阿合马的妾有名引住者，登记她的财产时，在柜中得到二张熟人皮，两耳都还存在。有一太监专为阿合马掌管箱柜的插关，审问他也不知道此皮是何人，但听他说：“阿合马念咒语时，置神坐其上，应验甚速。”又用绢二幅，画甲骑数重，围守一座篷帐的宫殿，士兵都向帐内张弦挺刃，如击刺之状。画此绢画的人姓陈。又有曹震圭曾推算阿合马的出生年月，王台判妄引图谶，皆有不轨言论。这些情况向世祖报告后，世祖下令剥太监及陈、曹、王等四人之皮示众。