杨乘字文载，滨州渤海人。至正初年，为介休县县令。当时闹饥荒，百姓举义反对官府。乘立法招安，使其有自新之路。百姓抛弃兵器，愿为良民。其后，累官至江浙行省左右司员外郎，因漕运粮船被海寇抢劫而免官，寓居松江。
张士诚入平江，其部下郭良弼、董绶推荐乘于士诚，士诚遣张经去招降乘，乘说“：良弼与绶都是名臣，今皆叛朝廷，反来招我，大概是想我帮他们实现他们的邪恶意图！”又责问张经平日读书如何，经低头不能回答。乘乃与客痛饮，终日不言。客问曰：“今后做何打算？”乘回答“：乘以一小吏致身显官，有死而已，还往何处去！”张经见状更急于促使乘启程，乘整理衣冠自杀而死，时年六十四岁。