郭嘉字元礼，濮阳人。祖郭昂，父郭惠，都是有战功的武将。嘉胸怀大志，由国子考中泰定三年(1326)进士，先后任彰德路林州判官、翰林国史院编修官、广东道宣慰使司都元帅府经历、京畿漕运使司副使、监察御史等职。
海盗兴起时，朝廷欲于浙东温州、台州及庆元三路建立水军万户来防御。议论纷纷，莫衷一是。乃提升嘉为礼部员外郎，使嘉驰至庆元，与江浙行省商议抗海盗事宜。嘉至庆元，先征地方父老之意，知其不便，始建议停办。
朝廷为了绥靖辽东，乃授嘉为东宁路总管兼理后方士兵家属的农业生产和防御。屡有军事行动，需供粮饷。百姓苦于强制征购和转运粮食的困难，官吏也乘机敲诈勒索。嘉设法计民户口，分等负担，对百姓有利。朝廷有诏要求结聚民兵，嘉招集百姓数千，按万夫、千夫、百夫的编制组织民兵，各设长统之，进行军事训练。这支队伍号令统一，赏罚分明。在东方各郡中，唯嘉之辖地兵精粮足。
至正十八年(1358)，反元义军攻下上京辽阳，嘉率兵抵御。去城十五里，遇一支五百余人的队伍，自称官军，嘉怀疑他们是伪装之师，不久，他们脱下青衣，内穿红衣，实际是红巾军。嘉分兵两队夹攻之，俘义军数百，死者无数。但义军势力日益强大，嘉见孤城无援，乃集诸同僚议攻守之策，众皆失措。嘉决计将家中所有衣服财物犒赏民兵，以鼓舞士气。且说“：自我祖宗以来，对王室都有功勋，我现在尽忠朝廷，是分内之事。况身守此土，当置生死于度外，身外之物，又何足恤？”
不久，义军至，围城数十里，且高呼：“我已得辽阳，何不出降！”嘉开西门迎战，众寡不敌，力战阵亡。朝廷闻知，赠崇化宣力效忠功臣、资善大夫、河南江北等处行省左丞、上护军，封太原郡公，谥忠烈。