苏天爵，字伯修，真定人。参加国子学生公试，名列第一，从此换了布衣，穿上官服，授从仕郎、大都路蓟州判官之职。泰定元年(1324)改任翰林国史院典籍官，升应奉翰林文字。至顺元年(1333)参预修纂《武宗实录》，二年升修撰，又升为江南行台监察御史。
第二年天爵到湖北审录犯人的罪状，不避瘴毒，巡视各地。有囚犯说自己是冤案，天爵说：“监察官员一年来两次，为何不申诉？”囚犯说“：以前来录罪状的只是应付一下，现在御史来了怕受刑，所以不得不说了。”天爵每遇事一定要细心推究，即使是盛夏，也要挑灯夜读，以便审判定案，毫无倦意。凡查清因冤案入狱的，全都释放。
入朝廷任监察御史，后又改任奎章阁授经郎。元统元年(1333)再任监察御史，任职四个月写奏章四十五篇，从朝廷政令，到考古礼文等有关国家大事，他都是知无不言。其间他弹劾了五人，推荐了一百零九人。第二年参与编修《文宗实录》，并升迁为翰林待制，不久又任中书右司都事兼经筵参赞官。后至元二年(1336)由刑部郎改任御史台都事。三年升迁为礼部侍郎。五年任淮东道肃政廉访使，此时大小官员都很奋发，全道更加佩服他。后又任命为枢密院判官。第二年改任吏部尚书、陕西行台治书侍御史。再任吏部尚书，升迁为参议中书省事。这时朝廷更换宰相，很多事务都松弛荒疏，而皇上振兴图治之心切，天爵知无不言，无所顾忌，对朝廷事务日夜操劳策划，以致白了须发。
至正二年(1342)任湖广参知政事，后升迁为陕西行台侍御史。四年召回朝廷任集贤侍讲学士，兼国子祭酒。他从学生成为师长，更以身作则，尽心讲学，做学生的楷模。第二年(1345)出任山东道肃政廉访使，不久充任京畿奉使宣抚，了解民间疾苦，查访贪官污吏。由他兴办和废除的有七百八十三件事，被追究弹劾的有九百四十九人，在京都人中享有与包拯、韩琦同等的声誉，但由于他的行动得罪了很多人，竟以不称职之罪被免职回家。七年后天子发现天爵是因诬告获罪，再次启用他，并被任命为湖北道宣慰使、浙江道廉访使，但俱未到任，后又官拜江浙行省参知政事。
九年(1349)召任大都路总管，不久再任两浙都转运使，他整治得法，八十万锭课钞如期收齐了。
十二年帝诏命他为江浙行省参知政事，带兵平定了饶、信一带地方。他计划严密，纪律严明，即使老帅、宿将也不比他高明。由于劳累过度，积劳成疾，逝于军旅中，年仅五十九岁。
天爵治学既渊博而又所重，擅长记载，曾著《国朝名臣事略》十五卷，《文类》七十卷，他写文章擅长叙事，平易温厚，自成一家。有诗稿七卷，文稿三十卷。其他作品有《松厅章疏》五卷，《春风亭笔记》二卷。其《辽金纪年》及《黄河原委》惜未完稿。晚年以释经为己任，学生因他居住之处称他为“滋溪先生”。