张起岩，字梦臣。其先祖本章丘人，五代时避地禹城。他的高祖张迪，为元帅右监军主管济南府的事，因此全家也迁徙到济南。金末张荣占有章丘、邹平、济阳、长山、辛市、蒲台、新城、淄州之地，太祖二十一年(1226)归顺太祖，对太祖始终效忠尽节，迪与其子福实际是先后辅佐张荣以成其事。福任济南路军民镇抚兵钤辖，暂管府中的事，福生铎，为东昌录事判官，铎生范，为四川行省儒学副提举，范生起岩。
起岩幼时从父学习，二十岁经举荐考核为福山县学教谕，当时正值县官捕蝗，让他暂理县内事务，在长时间内，审理诉讼公平，百姓奔走相告：“如果张教谕是真县尹，我们还有什么忧虑呢？”又调迁他到安丘。延..二年(1315)中进士第一，授同知登州事，后改任集贤修撰，迁职国子博士，升国子监丞，进翰林待制，兼国史院编修官。母丧，服孝期满后任监察御史。中书参政杨廷玉因贪污罢官，台臣奉旨在朝堂上逮捕交司法衙门问罪。丞相倒剌沙恨他摧辱了朝廷的各官员，诬蔑所有台臣欺骗皇上，要给他判重罪。起岩因是新授职的台臣，上奏说：“台臣弹劾众官，论述朝政，职责如此。现在因执行职任而判罪，国家的法制、制度就会瓦解，正直的人无法再说什么，忠诚的人感到心寒，这不是太平盛世应发生的事。再说世皇建台阁，广开言路，维持国家的管理，陛下即位，诏令每每要效法祖宗。现在办台臣罪，公论杜塞，怎么效法祖宗呢？”三次上奏章都没有答复。起岩在朝廷争执急迫，帝深深感悟，事情才作罢，免罪回乡。后迁调起岩任中书右司员外郎，进左司郎中，兼经筵官、太子右赞善。父丧，服孝期满之后，改任燕王府司马，拜礼部尚书。
文宗亲自祭天，起岩任大礼使，引导皇帝或上或下，始终保持一定距离，衣前后随风飘动，百官陪伴，看起来就像古代图画中所见到的一样。帝很称赞他，给他的赏赐很多。转迁参议中书省事。宁宗驾崩，燕南又发生了大的狱讼案件，有个不诚实的男子向朝廷秘密报告说该地使者策划反叛，经审察都是假的。法司说“：《唐律》上说告反叛的人不判刑。”起岩奋起对同官说：“当今嗣君未立，人心不定，赶快杀此人以杜绝奸谋，防止反叛。”他又催促官府整理定罪的全部案卷，在座的人都很敬佩他，不久，此事便定案了。中书正要量才授官，起岩推荐一士人，丞相不太高兴，起岩拉开衣服站起来，丞相认为他是反对自己。以后升迁翰林侍讲学士、知制诰兼修国史，修三朝实录，加同知经筵事。
御史台奏请授起岩浙西廉访使，未准。不久提拔为陕西行台侍御史。正准备赴任，又留下继续任侍讲学士。后拜江南行台侍御史，召入中台任侍御史。迁调燕南任廉访使。任职期间，他毫不宽容地打击豪强，贫民扬眉吐气。当时滹沱河水对真定危害很大，起岩责问封河神为侯爵之事，并修筑堤防，疏通河水阻塞之处，水患因而消除。又升江南行台御史中丞，拜翰林学士承旨、知制诰兼修国史、知经筵事。右丞相别里怯不花，被台臣督察，除去官位。不久再任相时，嘲讽朝臣奏章不对，起岩执意不能这样做，听见这意见的人都理直气壮。不久授御史中丞，由于起岩公正坦率，切中事理，毫无顾忌，因此与上官不合。
诏他修辽、金、宋三史，又命入翰林为承旨，任总裁官，官阶至荣禄大夫。起岩熟悉金源典故，对宋代儒道学的源委，尤其多有研究。参加编书的史官中有显露自己才华的人，每当论述不当时，起岩总是依据事理改正，他写的文章纯朴典雅，阐述道理透彻。三史编成后，他已六十五岁，请求退隐，四年后卒。谥号文穆。
起岩面如紫琼，美髯，方下巴，眉目清秀，一看就知道是个雅量君子。他对官府是非的评论，绝不附和，耸立如泰山，绝不回头。有时争得面红耳赤，也不稍微宽恕，连朝廷都有些怕他。了解他的人都说他外面平和而内部刚强，不受人笼络，如同欧阳修，闻名四方边远之地。安南进贡，陪臣要代世子致辞，一定要问候起岩的生活起居。他孝敬父母，友爱兄弟，年轻时家中极贫困，闭门教书，亲自到百里以外送米奉养父母，抚慰弟弟如石，教给他做官之道，关怀备至。亲族中有二十多家不能举办丧事的，他就买田供他们安葬。每获俸禄，一定同老朋友共享。当他故世的那天，仓库无粟，家中无钱，竟是如此贫困。
起岩博学，善写篆书、隶书，著有《华峰漫稿》、《华峰类稿》、《金陵集》各若干卷，藏于家。