王约字彦博，祖先汴人，祖父名通，迁徙真定。王约天资聪慧，风格与一般人大不相同。随中丞魏初游学，博览经史，擅长文辞，通晓蒙古政治体制。至元十三年(1276)，翰林学士王磐举荐他为从事，丞相命火鲁火孙以司徒开建府署，奏请授约为从仕郎、翰林国史院编修官，兼司徒府属官。不久征召为中书的属官，授礼部主事。
二十四年授监察御史、承务郎。他首先请求立太子和修国史。丞相桑哥怀恨参政郭佑为中丞时，奏杀右丞卢世荣等人，以莫须有罪名诬陷郭佑，王约上章为佑申冤。审讯成都盐运使王鼎违法事，罢官除名。又调他任御史台都事。南台侍御史程文海在朝廷谈论事情时，多次斥责桑哥的罪行。桑哥非常恼怒，又因为王约同程文海在朝廷内外相应，六次上奏，请求诛杀王约，帝不理会。王约因陇西离京城远，请求在陕西设立行台，按他的意见下了诏令。他还赈救了河间的吏民，使很多灾民能活下来。
三十一年，升中书右司员外郎。四月成宗即位，王约上书建议二十二事：充实京师，放宽赋役，开放猎禁，减免欠税，赈济贫穷，停止不必要的劳役，禁止鹰房，整顿御史台，清除宿蠹，抚慰远方人民，退避进奉，询问民间利病，兴办有利农民的事业，鼓励学校，设立义仓，核实税户，慎重封赏官爵，明确赏罚，择选守令，淘汰官属，规定律令，改革两司。又请中书除去繁文，一要取信于行省，二要责成于六郡。调迁兵部郎中，又改为礼部郎中。奏请行赠谥典礼，以表彰忠臣的功勋。将时政记交托史馆，便于纂录，设立供需府，专管供给。帝听取并采纳了以上建议。升翰林直学士、知制诰参加编修国史。他又奉诏赈救京畿东道的灾民，发放五十万石米，救活五十多万人。又条疏京东利弊十事，请求继续放粮救灾，中书采用了这一建议，百姓获得复苏。
高丽王日巨年老，传位于子讠原。讠原来中国朝拜京师时，该国国内反对派暗地派人来贿赂中国朝中的当权者扣留他。日巨复位后委用小人，加重赋敛，采用酷刑，国人向中国朝廷倾诉，中书令捉拿首恶，关押于刑部，而这些小人仍无改悔之意，因而奏请派王约去查问。约到高丽，宣布诏令，并告谕说：“天地间最亲的是父子，最重要的是君臣关系，那些小人只顾自己的私利，怎么肯为你的家和国着想？”日巨感激泪下谢罪说：“我年老，听信奸佞，因此到这地步，现在听了诏令，我愿奉表自己去雪恨，并请子讠原回国，那些小人党羽，全听使臣治理。”第二天，王约逮捕并审讯论罪，流放二十二人，杖刑三人，废官二人，命老臣洪子藩为相，使他更改弊政，撤除非交通要道的水驿站十三个，免去耽罗非土产的进贡，百姓万分高兴。回朝廷禀报，皇帝满意，授太常少卿。
不久，诏令王约同宗正、御史审判京师狱讼，王约辞职，帝不同意。于是他查阅各狱诉讼，判决了二百六十六人，判死刑的七十二人，无罪释放的八十六人，平反了吴得诚的冤案，使十个娼妓从良，对元旦带刀擅自闯入宫廷的八十人给以杖刑。决定因斗殴杀人的减死一等，定为法令。浙地百姓在行省、南台互讼不决，朝廷命王约去查讯。约到杭二十天内处理完此事，省、台都无异议，特授刑部尚书，表彰以前的功绩。
大德十一年(1307)，仁宗从怀州回到宫廷，肃清阴谋篡位者。平章赛典赤、安西王阿难答、左丞相阿忽台密谋反叛，仁宗命刑部对他们进行审讯，王约说：“谋叛不必笞打，应该伏诛。”结识了仁宗。富宁库丢失黄金，王约怀疑是值班守卫者盗走的，不久查实，库官获免。通州三万石仓米因雨而湿，王约说是由于积气蒸发造成，经检验仍然可用，免了看守人的罪。宗王兄弟二人守边，兄有贰心，弟劝无效立即逃跑。兄派奴隶追杀，弟发箭毙奴。兄指控弟杀人，判以死罪。王约认为兄之奴即弟之奴，更何况杀人是有原因的。立即释放了弟。又升迁礼部尚书，他奏请制定父母丧辞官守孝的丁忧制度，表彰忠孝节义的人，免去都城的煤炭税，帝听从了这些建议。
至大二年(1309)正月，武宗登基后册封皇后，一切礼仪制度，均由王约按规定安排。仁宗在东宫就闻王约之名，想用他辅佐自己，提拔为太子詹事丞。后随帝去五台山，约谏劝不能久留，当天回到上京。当初安西王封地在秦，因谋篡位而被杀，国废除，所征赋税入詹事院。此时大臣奏请封其子，并复国。约说：“安西为何被杀？现在复国如何能惩戒将来！”第二年任太子副詹事，约谏帝节饮，言辞恳切，仁宗采纳。
按旧制立左卫率府，统领侍卫军万人，同僚想任命侍卫军军官，约坚决反对，大家质问他：“太子不是枢密使吗？”王约说“：詹事是东宫的官，参预枢密院的事行吗？皇太子的事，不敢不做；天子的事不敢做。”又传令增设右卫率府，调河南蒙古军万人交右府统帅。约说“：左卫率府旧制有，又立右府干什么？不能累及太子呀！”又命取安西兵器给宿卫士，约对詹士完泽说：“詹士发文去几千里之外取兵器，人们定要惊疑。皇上知道了怎么办？”完泽惭愧地说“：确实没考虑到这些。”又命去福建找男女绣童工六人，约劝止了。王约荐举翰林学士李谦为太子少傅，请求在杭州立已故丞相淮安忠武王伯颜的祠堂，帝都照办了。
仁宗因詹事院各事都循规蹈矩地进行，非常高兴，面赐给约犀带，约力辞不受；又赐从江南取来的书籍，也辞谢了。仁宗对群臣说：“事未经王彦博商议，不要干。”又对中丞朵..说“：在詹事中不求赐予的，只有彦博和你二人。”
至大四年三月，仁宗即位。中书奏请任约为陕西行省参知政事，帝大怒，特拜河南行省右丞，辞行时，赐酒及弓矢。此时，朝廷下诏更改铜钱银钞法，且令天下赋税一律收至大钞。约考虑河南岁用钞七万锭，必会上供不足，便下令各州，用至大钞和至元钞参半交纳。丞相卜怜吉台称赞“好”，派使臣告诉中书，省臣大喜，于是遍行天下。南阳孛术鲁罛写信谒见，王约认为是奇才，即签署为学正。以后又推荐给中书，提拔为翰林国史院编修官。
皇庆元年(1312)，诏令中书省召王约来京。约三月一日到，帝召见慰劳，特拜集贤大学士，推恩三世，赠谥号树碑。约首先奏说“：河南行省丞相卜怜吉台是有功勋的老臣，不应久在朝廷之外。”于是召卜怜吉台入京，封他为河南王。约又建议实行封赠，禁止乱用衣服颜色，振兴科举。又上疏荐国子博士姚登孙、应奉翰林文字揭亻奚斯、成都儒士杨静；请起用中山知府辞官退隐的辅惟良、前尚书参议李源、左司元外郎曹元用，这些人都按级别授官。延..二年(1315)，丞相帖木迭儿执政，命约巡行燕南山东道。王约到卫辉，有人殴打自己的母亲被捕入狱，其母哭诉说她只有一个儿子，若处死就绝户了。约同情她，只将其子杖刑一百释放。拜枢密副使，第二天帝召见赐酒，并对左右说：“人们说彦博老了，我看精力充沛，可担重任。”这晚知院驸马塔失帖木儿宿卫，帝说：“彦博不是你的朋友，应以对待老师的态度对待他。”
至治元年(1321)，英宗即位，帖木迭儿再任相，王约辞职在家。二年，年已七十，辞官退隐。三年丞相拜住振新政务，尊重礼遇老臣，传诏起用王约，又拜集贤大学士，把俸禄送到家里，只须每天一次去中书省商议事务。又奉诏与中书省官员和其他老臣条定律令，题名《大元通制》，颁行全国，朝廷议定废除征东省、立三韩省，体制同其他省一样，约说“：高丽离京师四千里，地瘠民贫，夷民风俗习性与中原不同，万一有事，我们竭力去治理，这并非好事，不如守祖宗旧制。”高丽人听说后，画了王约的像回去，放在祠堂敬奉他。泰定元年(1324)，奉诏廷试全国的士人，录取八剌、张益等八十五人，这时将乙科员额增至十五人。
天历元年(1328)，文宗即位，王约入宫祝贺，帝在大明殿赐宴，慰劳甚欢，此时王约已七十七岁。约心胸开阔，和蔼正直，一向持重，俸禄的收入分散给亲属以及贫寒之士。叔父贫寒，他每月送钱和食物去，如同侍奉父亲一样。每逢初一、十五，带着自己的儿子到祖坟上祭奠。家乡的人都敬重他，并向他学习。至顺四年(1333)二月十五日卒，享年八十二岁，这月二十六日，葬在城西冈子原。
王约平生著有《史论》三十卷、《高丽志》四卷、《潜丘稿》三十卷，流行于世上。