曹伯启字士开，济宁砀山人。二十岁时就学识渊博。至元中，任兰溪主簿，一次县尉捕获盗贼三十人，戴上刑具游街，伯启因无证据不相信。不久抓获了真正的盗贼，因此，降了县尉的职。在升迁为常州路推官后，土豪黄甲，倚仗自己有钱，杀了人后却让佃户去服刑。伯启审得实情，定他杀人罪。后历任都事、治中、西台御史等职。关陕许衡倡道学后，出了很多人才，伯启奏请立祠堂，设立学校，以表彰许衡的功绩。泾阳有人诬告县尹不守法，伯启查实后，判了他诬告罪。四川廉访佥事阔阔术，以苛征百姓闻名，伯启免了他的官。
延..元年(1314)升迁内台都事、刑部侍郎。宛平县尹盗官府的钱，丞相铁木迭儿要同时诛杀守卫，伯启执意杖刑后放逐。八番帅擅自杀人，引起边境事端，朝廷派人代替了他，并命伯启追查此事。伯启到沅州，路不通，先派遣令史杨鹏，去告诉新帅，并了解到有关情况，只奏请惩办前帅擅杀之罪，百姓得以安宁。大同的宣尉使法忽鲁丁，用鞭子强迫岭北的百姓运粮，一年几万石。他欺上瞒下，从中贪赃数以万计，朝廷派使臣去监督征收，先后受他贿赂，反而为他游说，最后派伯启去处理。此人故世，伯启开导其子说“：欠官府的钱，虽然人死了，也要征收，与其用钱贿赂别人，不如偿还官府。现在征收的只是你父亲贿赂的数目。”过去受贿赂的人皆害怕，把钱偷偷送还其子，仅钞票就有五百余万缗。伯启后出任真定路总管。在任期间，刑宽政简，治理得当，百姓安居乐业。
延..五年，升迁司农丞，奉命到江浙议定盐法，取消检校官，在浙东、浙西设置六盐仓，设运盐官，运盐有期限，盐出港有次序，船户、仓吏盗卖、漏失一律受罚，报朝廷，经同意形成定规。
英宗就位后，召他入朝任山北廉访使，当时诏令速建西山庙宇，御史观音保等，因是荒年，请求缓建，激怒了皇上，要杀谏阻的人。伯启说“：正因为皇上英明果断，所以才不能不诤谏。岂可弹劾台臣使他们闭口，使政治清明的时代，蒙受杀谏臣的名声。”帝听后不禁有些惊恐。不久拜集贤学士、御史台侍御史，诏令他参加修订《大元通制》。伯启说“：所谓五刑即刑分五等。如今受黥刑、杖刑者均服役于千里之外，百人中无一人能活着回来，这是一个人身受五种刑法，而不是五等刑法，这法确实应该修改。”丞相同意这个意见，但这时伯启调任浙西廉访使，其建议未能实行。
泰定(1324)初，伯启告老还乡。砀山的人因他贤德，称他住处为“曹公里”。伯启庄重严肃，廉洁奉公，在中台推举提拔的人很多；任侍读学士，考试国子时，首先取了吕思诚、姚绂。云南佥事范震说宰臣欺上压下，不予上报，范震含恨而死。伯启将这事写给太史。真州知州吕世英因为人刚直而获罪，伯启为他申了冤，从而严肃了风纪法度。
天历中(1329)，起用伯启为淮东廉访使、陕西各道御史台中丞，并派车马相送，伯启叹息说：“我已八十岁，还能忘记‘适可而止’的格言吗？”不赴任。同时被任命的人也都相继离职，天下的士人更认为他很高尚。至顺四年(1335)二月在毗陵逝世，享年七十九岁。有诗文十卷，题名《汉泉漫藁》，及《续集》共三卷，流传于世。