张立道字显卿，其祖先陈留人，后迁居大名。父张善，金朝进士。太宗四年(1232)，蒙古大军下河南，善向太宗弟拖雷献策，因而任命他为必..赤。
立道十七岁入宫充宿卫。世祖即位，立道扈驾北征，不离左右。至元四年(1267)，命立道出使西夏，以干练、敏捷著称。皇子忽哥赤封云南王，诏令立道为王府文学。立道劝王重视农业，使百姓衣食不愁。王即任立道为大理劝农官，兼领屯田事，佩银符。不久与侍郎宁端甫出使安南，与安南国王议定每年入贡。
云南三十七部都元帅宝合丁统治年久，有占据云南自谋独立的意图，因而怕忽哥赤来为王，计划借设宴以毒酒害死忽哥赤，且收买王相府官员，不泄露其阴谋。立道知道后，忙直奔帅府求见。守门卫士阻止，立道与他们争执不休。王闻声，使人召立道进府。立道把宝合丁的阴谋告诉了忽哥赤王，但王已饮毒酒，晚间就去世了。宝合丁占据王位，劝王妃交出王印，立道暗中交结义士十三人，约定共同讨贼，且刺血饮酒盟誓，推一人入京师报告云南发生政变的事情。他们的计划不幸暴露了，宝合丁把立道囚禁起来，即将处死。工匠提举张忠，燕人，与立道是族兄弟，联络一些壮士将立道从狱中劫夺出来，一起逃到吐蕃。在那里遇帝所派来的御史大夫博罗欢、王傅别..与派去向朝廷报告的人。博罗欢、别..与立道一起回到云南，审讯宝合丁及王府那些曾受贿的官吏，一律处死。立道奉旨入朝，向世祖陈述宝合丁毒死忽哥赤王的事实，帝听后泪下，哀叹不已，对立道说：“你为我家事十分劳苦。今后你是侍奉朕或是侍奉太子还是去侍奉安西王，由你自己决定。”立道等表示愿留下来侍奉皇上。于是赐立道金五十两以表彰其忠心。张忠等皆授官爵。
至元八年，立道再次出使安南，宣布建立大元国号的诏书。立道渡过黑水，越过云南，到达安南，与国王约定每年朝贡。十年三月，管领大司农事。中书省因立道熟悉云南，奏请授为大理巡行劝农使，佩金符。该地有昆明池，位于碧鸡、金马之间，周围五百余里，夏季暴雨洪水，淹没城郭。立道考察出水源，征调民工二千人治理，排泄其水，得良田万顷。爨、..族虽知种桑养蚕，但不得其法，立道教导他们，蚕桑收入比过去增利十倍，云南人由此更加富裕。山中彝族人民十分羡慕，相继来归附，立道把他们的地方改立郡县。
至元十五年，授中庆路总管，佩虎符。从前，云南人不知尊敬孔子，祀王逸少为先师。立道首先在这里建孔子庙，设置学堂，劝士人子弟上学，择四川士人之贤者，聘为老师，每年在一定时候率诸生去行祭孔礼，使人人都讲礼让，风俗逐渐改变。行省平章赛典赤将立道在云南的政绩上报朝廷，朝廷传旨加官褒奖。
十七年入朝，极力奏请世祖以云南王子也先帖木儿承袭王爵。世祖同意，命立道为临安广西道宣抚使，兼管军招讨使，仍佩虎符。辞行时，帝赐他弓箭、衣服、鞍马。刚到任就遇上禾泥路大首领必思反叛，并且煽动各少数民族。立道立即发兵征讨，攻克其城，乘胜而西，攻取金齿甸七十城，越过麻甸，直抵可蒲。他将送给他的驯象、金凤等珍奇异物，都献于朝廷。二十二年，又收编两江之侬士贵、岑从毅、李维屏等所部二十五万户，将其户籍交给当地官府。后调任临安广西道军民宣抚使，又在建水创立孔庙、学堂，在衙门内写上为官清廉的训词，警告贪官污吏。回朝，正是权臣当道，他只任不重要的闲散官职，条陈十二条，都是当时急于要办的政务，帝很称赞并加采纳。
二十七年，北京地震，人民惊恐万状，命立道为本路总管。还未上任，安南王嫡长子陈日火尊，遣其臣严仲维、陈子良等到京师报告他承袭爵位。此前，安南国王陈日..累召不至，只派其族父遗爱入贡，朝廷封为安南王。遗爱回国为日..所暗害。朝廷遣使问罪，日..不服，便派兵征讨，失败而还。世祖大怒，要再发兵，丞相完泽、平章不忽木建议“：蛮夷小国，不足以劳中国兴兵。张立道曾出使安南有功，现在再派他去，安南不会不听命。”帝召立道至香殿告谕说“：小国不恭顺我天朝，现派你去宣告朕的旨意，你要尽心尽力。”立道说：“君父之命，虽赴汤蹈火也在所不辞。只恐愚臣一人不足以完成使命，请派一重臣同往，他为主，臣为副。”世祖说：“卿为朕腹心之臣，若一人居卿之上，必破坏卿的谋略。”授他为礼部尚书，佩三珠虎符，赐衣服、金鞍、弓箭等物。
立道至安南，对来城外迎接的人说：“去告诉你们王子，他应当出城迎奉圣旨。”王子日火尊便率其官吏，出城在道旁焚香迎接。到了王府，日火尊跪拜听立道宣读圣旨。立道指出他们不服从元朝的罪行。日火尊问道：“近年来，我国三代国王侮辱了天朝的使臣，公是大国的重臣，也是我们小国之师，将如何教导我？”立道说“：过去镇南王奉诏来讨伐，并非你们有能胜的力量，而是我们不用向导，率众深入，不见一人，迟疑而还。还未脱险，突然遇到急风暴雨，弓箭尽坏，军士不战自溃，天子也知其事。你们所依恃的是山海之险、瘴气弥漫之地。我云南与你安南之人，习俗相同，武艺相等，令征发为兵，以北方之劲卒为后盾，你们能抵抗吗？你们战争失败，只能逃入海中，海岛之人乘机向你们进攻，你们粮少不能支持，必然屈服。到那时，是为他们之臣的好，还是为大元天子之臣的好？今海上诸夷，其所以每年向你们纳贡，也是因为怕我们大国。我圣明天子对你们恩德甚厚。前年出师征伐你们，完全不是圣上本意，而是边将谗言所致。你们不明白，未派使臣来谢罪请命，而举兵对抗，驱我国使臣，激怒了我大国军队。今大祸将至，王子自己考虑对待吧！”日火尊跪拜于地，泪流满面地说道：“公说得极是，国中为我出谋划策的人，都不知应像你所说的那样去做。前日之战只是为自救而已。岂能不知怕天子使臣！今公来必能救我。”向北方再拜，表示誓死不忘天子之恩德。将奇宝赠与立道，立道一物不受，只要日火尊入朝。日火尊说：“贪生怕死，人之常情，如果朝廷有诏来赦我死罪，臣决不拒绝入朝。”于是先派其臣阮代之、何惟岩等随立道奉表入朝谢罪，每年纳贡，还表示他自愿入朝的本意。廷臣中有人妒忌立道的这次功劳一定要安南先朝后赦。日火尊害怕，始终不敢入朝。
二十八年，遣立道巡视两浙，不久授任为四川南道宣慰使，又调任陕西汉中道肃政廉访使。三十年，皇曾孙松山封为梁王，出京镇守云南。大德二年(1298)，朝廷找一位旧臣作为梁王的辅助，立道从陕西行台御史之职调为云南行省参政，只视事一月便去世了。
立道曾三度出使安南，在云南为官最久，深得人心，为他立祠于善阝善城西。立道所著诗文有《效古集》、《平蜀总论》、《安南录》、《云南风土纪》、《六诏通说》若干卷。