王鹗，字百一，曹州东明人，曾祖名成，祖父名立，父名琛。初生时有大鸟停庭院内，因名鹗。自幼聪敏，能每天背诵诗文千余言，长大长于词赋。
金哀宗正大元年(1224)，科举中进士第一甲第一名，授应奉翰林文字。六年授归德府判官，行亳州城父令。七年，改任同知申州事，行蔡州汝阳令，此时因母亲去世回家守丧。天兴二年(1233)，金朝皇帝迁都蔡州后召见，授任尚书省右司都事，后升为左右司郎中。三年蔡州为蒙古军所陷，王鹗被俘，将被杀，万户张柔闻其名而救出。安置于保州。
蒙古乃马真皇后三年(1244)，当时世祖尚未即位，访求名士，遣使聘请王鹗至王府，每日为世祖讲解《孝经》、《书经》、《易经》及齐家治国之道，讲述古今事物之变化，如此一年有余。请求还乡，世祖留他居大都，并赐宅一所。
中统元年(1260)，世祖即位，授王鹗为翰林学士承旨，皇帝的诰命和朝廷典章制度，都由他裁定。至元元年(1264)，加资善大夫，上章建议修纂《实录》及附修《辽史》、《金史》。又建议设立翰林学士院，并推荐李冶、李昶、王磐、徐世隆、高鸣等为翰林院学士。还奏请设立十道提举学校官。
世祖召集儒臣讨论推荐宰相人选。奸臣阿合马企图乘机夺取相位，有些大臣也从旁助力。众人知其不当，但谁也不敢说话，只有王鹗起来反对，奸臣之谋为他中止。至元五年请求辞官，世祖命有关机构仍每年给他俸禄，遇有大事还是遣人去询问。至元十年卒，年八十四岁，谥“文康”。
鹗性情开朗，其文章不雕饰，常说：“学者应该以弄清哲理为先，讲究章句那是一般书生的事，不是我学习的目的。”著有《论语集义》一卷、《汝南遗事》二卷、诗文四十卷，题名《应物集》。