郝经，字伯常，祖籍潞州，后迁居泽州。金末，父郝思温举家迁于河南鲁山避难。河南兵荒马乱，居民躲藏于地窖中，乱兵用火熏，民多惨死，郝经母许氏亦遇难将死，幸经用蜂蜜和寒菹救活。这时他才九岁，人称奇才。金亡后，郝经全家又迁居顺天。经因家贫，白天打柴买米度日，夜间苦读，如此过了五年，为当地守将张柔、贾辅闻知，请去奉为上宾。张、贾二家藏书万卷，郝经得有幸博览，无不精通。其祖父之弟子元裕对他说“：你貌似你祖父，才器非凡，望倍加努力。”
宪宗二年(1252)，世祖以皇弟的身份在金莲川建立王府，召郝经去咨询治国安民之道。郝经进呈数十条，世祖大喜，因留用于王府。此时蒙古皇帝正调集各路军马攻宋，西路军由宪宗亲领入蜀，东路大军由世祖统领，郝经随世祖至濮州。有人提出取宋七条建议，世祖交诸将商议。郝经认为：“自古得天下者，以德不以力。今宋尚无败亡的迹象，而我军空国而出，恐诸侯乘虚于内，小民受苦于外。臣郝经只见其危险的一面而未见有利的一面。王不如屯兵不动，颁行德政，施恩于民，招贤纳士，笼络各地守臣，共同防御，等待西军进展。这样上合天心，下从民望，时至而动，可轻易夺取宋国。”世祖见郝经不过一介书生，竟有如此高论，十分惊异，以为是事先与张柔商议过的。郝经解释道“：经年少时曾寓居张柔家，曾听过他的高见，但现在是我自己想当然而已，张拔都并不知道。”随之又进呈七条建议，共七千余言。世祖任命杨惟中为江淮荆湖南北等路宣抚史，郝经为副使，将归德军先开至江上，宣布恩信，招纳归附宋人。惟中欲私还汴京，郝经劝阻曰：“我与公同受命南征，不曾受命还汴。”惟中大怒，不听劝阻。经自率师南下，惟中又惧怕起来，与经一同南行。
郝经闻知宪宗在蜀军事久无进展，于是向世祖进呈《东师议》，真大意是：
经闻取天下易，救天下则难。我朝曾以一旅之师，奋起于漠北，欲统一中国，马首所向，无坚不摧。灭金国，并西夏，占领荆襄，克复成都，平定大理，征服诸夷，得天下十分之八，惟宋未下，未能成就统一大业，连年用兵，迄今已二十年了。为什么以往取胜易，而今完成统一大业难？
取天下有两种策略，一是武力夺取，一是智谋夺取。前者不可旷日持久，久则士气疲惫；后者不胜急，急则难以成功。从历史看，自汉、唐以来，以武力夺取，只费时五六年，未有超过十年者，所以军力不会疲惫，终能成功。晋之取吴，隋之取陈，经营十年有余，都是以智谋统一天下。无论时代之远近，其成功之道各取所当，不可任意行动。
我国家建立五十年，一是用兵力取天下，百姓深受战乱之苦，自古用兵未有如此之久且多的，军力怎能不疲惫呢？今征兵收税，朝下令而夕出师，大王亲自披甲出征，跋涉山河，举全国之力以伐宋，企图统一天下。其志可谓坚定，其军力可谓强盛，所取得土地可谓广大，但仅只以力取胜，谋略未得施展。如果在平定诸国之后，息师安民，施行教化，创立法度，上下井井有条，不紊不乱，再任老成者为丞相，用英勇善战者为将帅，选贤能为官吏，聚集智谋于参议机要，减轻人民的赋税，发展农业，内政治好了，国防也强了。如有不服者，先发文诰晓以大义，如拒绝不听，然后伺机征讨。从东海至襄、邓，屯驻重兵，军旗相望，此为正兵。自汉中至大理，以轻骑速进，以为奇兵。只要将帅得人，军纪严明，皇帝虽居九重深宫，天下即可整治。若不如此，隔一岁就大举征伐，兵连祸结，上下震动，将如何得了。今东师未出，大王明智仁爱，何不事先讨论！
用兵之道在于按本国情况，不必遵行古制。我蒙古大军由于长期围猎，其聚如丘山，散如风雨，迅如雷电，捷如鹰鹘，出其不备，攻其不意，故得以破回鹘，灭西夏，败金兵，都是因为善用奇兵。其后由金、房绕出潼关之背以攻汴，自西和径入石泉、威、茂以取蜀，自临洮、吐蕃穿过西南以平大理，这些都是用奇兵的成功。其所以能出奇制胜，是因为关陇、江淮以北，多是平原旷野，便于骑兵驰骋，所向无敌。如今大军进取巴蜀，那里大山深谷，险阻重重。皇上亲领百万之众，首尾万余里，运动困难。敌人则据险扼守，攻难守易，虽有奇谋秘略，不能施展，力无所用与无力一样，勇无所施与不勇无异，计不能行与无计相同，大军徘徊不能进，这便是强弩之末不能穿鲁缟的道理。
为今之计，应改正已造成的失误，防备未来的变化。攻蜀大军不能突然撤退，殿下最好遣人去请示于皇上，乘我大军压境之势，派人去劝说宋朝赔款割地。暂且息兵议和，保全我军势力，而后再图大举。如果皇上不采纳殿下意见，殿下也算是尽了自己的职责，然后再慎重详细规划进军方略，仍按前定之谋，以西路军为奇兵，以东路军为正兵。东师南进之前，先文告宋朝，讲明祸福所在，使他们知道殿下有仁爱之心，不愿屠杀，非好攻战，是不得已而用兵。殿下诚意昭著，恩信施行，然后挑选精勇兵将，组成一军，以老成善带兵者为将帅，作为殿下近卫军，以防不虞。其余由大官重臣分师统领，作为攻战部队。新招入部属不知打仗，可使他们在沿边筑垒，与敌郡县犬牙相错，以牵制敌军。老弱残兵，把他们编组起来，由素有重望的大臣领导为内地镇守之卒。这样内外布置周到，没有破绽，然后节制进军。进入宋境之后，军队阵营严整，缓慢前进。我军要扬长避短。宋军恃城坚守，以不战而使我军疲惫，我军可长期围而不攻，使彼自困，选择出入便利地方屯驻重兵，表现出我军必然夺取的态势。凡攻占的地方，要严禁军士焚烧庐舍及滥杀人民，开其生路，争取人心。
军队士气振奋起来了，一切军需用品都准备充足了，然后以轻骑进攻两淮，截断宋军粮草，使血脉断绝，各守孤城。随即大军南下，直抵长江北岸，沿江屯驻，号令严明，军纪整肃，首尾衔接，各备船只，扬言渡江。宋军必大为震惊，内部发生变故。因为宋军精锐都在两淮，扼守长江的军队未曾经过战斗，只是恃长江天险，何能抵挡我身经百战的精锐之师。我军在一处突破，其他则望风皆溃，其两淮之军亦不能回师救援。这就是兵家所谓的避坚攻弱，避实击虚。
宋军素来认为“：有荆襄则可以保淮甸，有淮甸则可以保江南。”我军万全之策是：前荆后淮，先淮后江。过去我军据有荆、襄、淮甸，占据长江上游，后来失守。今日当以彼所保者为吾所攻，命一军出襄、邓，直渡汉水，造舟架桥，水陆并进。以轻骑取襄阳，绝宋军粮路；以重兵趋汉阳，出其不意，攻其不防。或者以重兵攻襄阳，轻兵穿越均州、房州，远攻归州、峡州，以接应西路军。如果交、广、施、黔遣兵出击，宋军夔门不守，西路大军顺流而下，占据荆、郢、湘、潭，与东路军形成掎角之势。命一军出寿春，乘势夺取荆山，架桥于淮河以沟通南北。派轻兵包抄寿春，重兵分布于钟离、合肥之间，占据濡须，堵住皖口，南入舒、和，西至蕲、黄，在乌江、采石间广布巡逻兵，侦察渡江之险易，经过从容策划，然后进军。此所谓“溃两淮之腹心，抉长江之襟要”。一军出维扬，但由于通、泰、海门以及扬子江面均靠近宋朝京都，必有重兵防守，不宜立即进攻，当以重兵临维扬，又以轻兵出通、泰，直抵海门、瓜步、金山、柴墟河口，游骑上下，静观形势变化。以上三军并出，东西连成一气，殿下虽身居一军可节制各路。
或有相反意见，认为三路大军并进，必然兵分势弱，不如三军合力向一方进攻，敌莫敢当。此等意见是不知取国之术与争地之术不同。大军合力向一处进攻，这是争地之术；诸路军并进，是取国之术。中国历代帝王统一天下，都是采取后一战略。如晋取吴是六道并进，隋取陈是九道并进，宋取南唐是三道并进。没听说有一旅之师而能攻灭敌国者；或有，那也是侥幸成功，岂有堂堂大国，拥军百万，而图侥幸成功的吗？况宋朝自南渡以来，百有余年，纪纲严明，风俗淳厚，君臣和睦，内无祸害，土地广阔，不可小视。自盟约破坏之后，他们每日都在注重军事，时时警戒，把我们当作强敌对待，且从未大败过，岂可蔑视。故英明君主之得天下，必有万全之策，不能以侥幸取胜。
西路军出师已一年了，还未成功。我国家全盛之力在于东路军，若东路军一举而下金陵，攻克临安是完全可能的。但因此而大量消耗了兵力，多费时日，以致进退两难，反让敌国有机可乘，到那时将悔之不及了。所以应详细筹划，慎重行事，以智取为上，这是保全实力，坐以取胜。过去我朝征服各国，本以力胜，但如今形势不同，若措置失当，既不能挫败南朝英雄之气，服天下之心，又让那些心怀叵测的小人乘机离间，为之动摇。愚臣不厌其烦地反复议论东路军的作战方略，着眼点不是已形成的局势，而是将来的局势。
元军正当会师渡江，围攻鄂州之时，忽闻宪宗驾崩。世祖召集诸将商议对策。郝经再上书曰：
《易经》说：“只有圣人能知进退存亡，不偏不倚。”殿下才智过人，刚毅果断，足以统御天下。且久知进退存亡之道理。然自出师以来，进而不退，臣经很不理解。在真定，在曹、濮，在唐、邓，反复进言，均未蒙允准。如今形势急迫，故再进狂言。
国家自平金以来，只务进取，不蓄精养锐以待时机，以致用兵日久，费财巨大，且终无成效。蒙哥罕即位后，本应休养生息，忽大举用兵，进而不退。付与殿下率领的东师也是不当再进而又进，认为是皇命不可违。大军至汝南，既闻皇上驾崩，理应立即遣使至各军统帅，相继退军，与宋议和，殿下回归京师，处理皇位继承大事，但仍旧进军，这是不当进而速进。大军会集于长江之滨以后，应遣使与宋议和，息兵安民，整顿队伍，准备北归，但仍进军，又是不当进而又进。既不宜渡淮，又岂宜渡江？既不宜任便进军，又岂可攻城？如果认为机不可失，敌不可纵，那么既已渡江就不可中止，当乘虚取鄂州，然后分兵四出，直抵临安，使宋朝措手不及，灭掉宋国。如果达不到灭宋目的，则应知难而退。大军不当进而进，江不当渡而渡，城不当攻而攻，当速退而不退，当速进而不进，徘徊于江边，耽误时日，暴露出我军的弱点。举天下兵力不能取一城，我军精疲力竭，敌军精神饱满，还有何期待？我军患病者十有四五，到冬春之交，瘟疫流行，那时恐怕想回师也不可能了。
宋朝上流既已无忧，吕文德集中兵拒守，他们知我国内政局不稳，斗志倍增，两淮之兵尽集于白鹭，江西之兵尽集于隆兴，岭广之兵尽集于长沙，闽、越沿海巨舶大舰相继而至，伺隙而进。如果堵住江、黄渡口，阻拦于大城关，扼守汉东之石门，封锁郢、复之湖泊航道，我军将如何北归？不得已只有突入江、浙，捣其心腹。据闻，临安、海门已聚集战舰，是不能去的；如果还抵金山，拼命杀出归路，宋人中岂无韩世忠之辈？鄂州与汉阳在大别山两头，中间有大河大湖，号为“活城”，如果我军全力拔取，敌军必弃城逆流而上，入洞庭，保荆、襄，再顺流而下，突过浒、黄，我军亦难以截堵。为此鄂州区区一城，取之并不显示我军威力，不能取则大损我军威望。
殿下本不愿渡江，既渡江也不欲攻城，既攻城也不焚烧房屋，不伤百姓，不强迫汉人改换蒙古衣冠，不破坏汉人坟墓，禁止百城外侵掠民财。虽有人劝殿下直趋临安，殿下认为：“临安人口稠密，若至临安，虽不杀人，人民也受践踏，于心不忍。若天与我，不必杀人；若天不与，杀人何益！”终于不趋兵临安，仁慈之心上通于天。殿下本久有北归之意，只是因故不能成行。然为今事急，不可不做决断。
现在，宋朝正惧我大军压境，集师自救，还无暇向我进攻。而我国内空虚，塔察国王与李行省相互勾结，威胁后方；西域诸胡窥伺关陇，旭烈大王正远征在西方，与中国本土隔绝；企图夺取皇位者，大有人在。狡诈之人说不定会兴兵作乱，使我腹背受敌，那时大事去矣。而且阿里不哥已据燕都，发布敕令，命脱里赤为断事官及行尚书省，号令诸道，已行皇帝之事。大王虽素有重望，且握重兵，但若阿里不哥声称受先帝遗诏，登基正位，下诏中原，行赦江北，那时大王欲归京师而不可能了。
昨奉命与张仲一察看新月楼，见西南角到东北角，敌屯军万人防御坚固，必不可攻，只有许和息兵。殿下断然班师回朝，速定皇位大计，销祸于未然。可先命劲兵把截江面，与宋议和，允许他们割淮南、汉上及梓、夔两路，划定疆界，规定每年贡纳钱币。然后留下辎重，轻骑渡淮，直抵燕都，如从天而降，一切奸谋冰释瓦解。遣一军从四川迎回蒙哥皇帝灵柩，接收皇帝宝玺，遣使召旭烈、阿里不哥、摩哥及诸王驸马，会集于和林，为大行皇帝治丧。差官至汴京、京兆、成都、西凉、东平、西京、北京各地，抚慰军民。召真金太子镇守燕都，并使他明了当前形势。这样则皇位继承有人，国家安稳无忧。
这时，恰逢宋朝守帅贾似道亦遣使求和，世祖应允，乃班师北归。
第二年(1260)世祖即位，以郝经为翰林侍读学士，佩金虎符，任国信使至宋宣告世祖承继皇位，商定和议，令沿边诸将不得抢掠。郝经南行前入辞世祖，并上奏议十六事，皆政务大要。
郝经名声很大，遭平章王文统的妒忌。王文统在郝经南行起程之后，暗中嘱咐李..调兵攻宋，企图借宋人之手杀害郝经。郝经行至济南，李..写信给郝经阻止他南行，郝经把李..的信送呈朝廷，自己继续南下。宋军败李..军于淮安。郝经至宿州，遣副使刘仁杰、参议高寿羽去向宋朝商定入国日期，宋守将不上报其朝廷。经又致书宋宰相及淮帅李庭芝。李庭芝在回信中怀疑郝经南来的意图。贾似道正以抗敌有功自负，怕郝经到来后会揭穿他弄虚作假的阴谋，把郝经留住于真州。郝经上表宋朝皇帝，申述他来议和的诚意，又多次写信给宋朝皇帝及宰相，极力陈述战和的利害，并请求入见宋朝皇帝和归国。这些都未上报宋朝皇帝。郝经所住的驿馆，被宋军严密把守，日夜巡逻，企图以此来动摇郝经南下到临安议和的决心。郝经不屈，对随从人员说：“如果我受命不南下，那是我的罪过。我们一入宋境，死生进退，听宋朝处置，我决不屈服。你们不幸也遭监禁，应耐心等待，我看宋朝的寿命不久了。”郝经在真州被软禁了十六年，至元十一年(1274)，丞相伯颜奉诏南伐，世祖遣礼部尚书中都海牙及郝经之弟行枢密院都事郝庸入宋，问宋朝关押元朝使臣之罪。宋朝廷害怕了，遣总管段佑送郝经归元。贾似道欺君误国的阴谋也被揭破，流放而死。第二年夏，郝经回到朝廷，世祖赐宴，并咨询政务。七月病卒，年五十三岁，谥“文忠”。郝经在真州被软禁期间，曾做诗曰：“霜落风高恣所如，归期回首是春初，上林天子援弓缴，穷海累臣有帛书。”其忠诚如此。
郝经为人注重气节，学问讲求实用。在被拘留十六年中，著书立说以垂后世，撰有《续后汉书》、《易春秋外传》、《太极演》、《原古录》、《通鉴书法》、《玉衡贞观》等书及文集，凡数百卷。随从亦受学不浅。