张弘范，字仲畴，张柔之第九子。善于骑马使枪，又颇能写诗做歌。二十岁时，兄弘略任顺天路总管，去寿阳行都报告一年内本路户口、田地和赋税征收等政事，弘范代行兄之职务，吏民都佩服他办事果断，有条有理。蒙古军在所过之地肆意杀掠，弘范对他们施以杖刑，使入顺天的蒙古军士不敢违法乱纪。
中统初年(1260)，授弘范为御用局总管。三年，改为行军总管，随从亲王合必赤讨伐李王..于济南。弘范扎营城西，王..遣军出城袭击蒙古军各营，唯独不攻击弘范。弘范说：“我扎营在险地、李王..是向我示弱，但又以为我无警惕，必以奇兵来袭击。”于是他筑长垒，内伏甲兵，外围壕沟，开东门等待李王..军到来，夜间又令士卒把壕沟加深加宽，而不让李王..知道。第二天，李王..果然来攻，其军士陷入壕中，跨过壕沟者，冲入垒门又为伏兵所杀，这次战斗收两降将。处决李王..后，朝廷认为李王..有军政大权，故能为乱，决定将一些大藩臣子弟中有为官者罢其官，弘范是其中之一。
至元元年(1264)，弘范入侍卫亲军，世祖念弘范在济南平定李王..之乱有功，授为顺天路管民总管，佩金虎符。二年，调为大名太守。这年大水灾，人民房屋被漂没，官府租税无处征收，弘范决定免征。朝廷要治他以专断独行之罪，弘范辩解说“：臣以为朝廷将赋税储于小仓不如储于大仓。”世祖问他“：此话怎讲？”他说“：今年水灾无收成，若强迫百姓交纳租税，国家仓库是充实了，而人民死亡几尽，明年租税从哪里出？不若赈济百姓，使他们不逃离家乡，则每年都有收获，这岂不是陛下的大仓库吗？”世祖说“：你识大体，不问罪。”
六年，调集诸道兵围攻宋之襄阳，授弘范益都、淄莱等路万户，复令佩金虎符。朝廷认为益都兵是李王..所教练的士卒，勇悍难以驾御，故命弘范统领。攻襄阳之蒙古大军，一部分由弘范率领戍守鹿门堡，以截断宋军运粮之道，且阻击由郢州来的援军。弘范建议说“：国家取得襄阳是长久的事，所以珍惜百姓生命，不进行战斗，让守城的宋军自毙。以往，夏贵乘江水上涨送衣粮入城，我军坐视不阻止他们。襄阳南接江陵、归州、峡州，商贩、旅客、士卒来往不绝，襄阳宋军能有自毙之时吗？应该在万山建城堡以阻断襄阳与西边的联系，在灌子滩设立栅寨以绝其与东部的联系，这样可望使襄阳守军迅速自毙。”帅府采纳了他的建议，调弘范兵千人去戍守万山。
万山城堡建成后，宋军突然到来，将佐们都认为众寡不敌，应入城堡自守。弘范厉声道：“我与诸君在此何事，敌人来而我们竟不应战吗？有敢言退守者斩！”他立即穿上铠甲，跨上战马，遣偏将李庭为前锋，其他将率随其后，自率二百骑兵为长阵。宋军步兵骑兵轮番进攻，弘范按兵不动，敌再进，弘范再退。弘范见敌气势已衰，便击鼓进攻，前后奋击，宋军败溃。
八年，在逼进襄阳的地方构筑一字城。先攻破樊城的外城。九年，弘范在攻樊城的战斗中，手臂为箭射中。他包扎好伤口见主帅说“：襄、樊互为唇齿，故难以攻破。若截拦江道，阻断援军，水陆夹攻，樊城必破，樊城破则襄阳无所依恃。”主帅同意他的意见。第二天，弘范再率锐卒进攻，首先攻克樊城。襄阳攻下后，弘范随同宋降将吕文焕赴京朝见世祖，赐锦衣、白金、宝鞍，其他将校也各有奖赏。
至元十一年，丞相伯颜伐宋，弘范率左部诸军沿汉江东取郢州，南攻武矶堡。蒙古军渡江，弘范为前锋。宋相贾似道督兵在芜湖抵抗，殿帅孙虎臣占据丁家洲。弘范转战前进，诸军随后，宋军溃败，弘范长驱直抵建康。十二年五月，世祖遣使告诫丞相毋轻贪进，天气炎热，应稍稍休整，待命前进。弘范认为：“圣恩待士卒诚厚，然应缓应急，不可预测。今敌气势已衰，我正因乘破竹之势连续进攻，舍此无他策略。岂应迟缓而让敌人的计划得逞？”丞相认为很对，便立即回朝，对皇帝面奏江南形势，并得到继续进军的旨令。
至元十二年，大军进至瓜洲，分兵建立栅寨，占据要害之地。宋扬州都统姜才所统领的军队，强悍善战，以二万人出攻扬子桥。弘范辅助都元帅阿术抵御，与宋军隔水列阵。弘范领十三骑渡水攻击，敌阵坚固不为所动，弘范退却。敌军一人跃马挥刀，直向弘范扑来，弘范回马迎刺，手起刀落，杀敌军于马下，尾随者溃乱。弘范挥军进击，追至城门，斩首万余级，敌人自相践踏，溺死于河中者过半数。宋将张世杰、孙虎臣等，率水军于焦山与蒙军决战，弘范率领一军从旁横击，战败宋军，追至..山之东，夺战舰八十艘，俘虏数千人。上报其功于朝廷，改任弘范为亳州万户，后赐名拔都。
弘范随同中书左丞董文炳由海道与丞相伯颜会师临安。大军进至临安近郊，宋皇帝上表投降，对元朝皇帝以伯侄相称。弘范奉命入城。列举宋朝大臣之罪，都俯首屈服。十三年，台州抗元，弘范领兵讨平，只诛其为首者。十四年，班师北还，授弘范为镇国上将军、江东道宣慰使。
十五年，宋张世杰在海上立广王赵籨为帝，闽、广皆起兵响应。使弘范去讨平，授蒙古汉军都元帅。临行之时弘范向世祖奏道：“汉人素来不统领蒙古军，请委任蒙古臣中可信赖者为首帅。”世祖说“：你知道你父亲与察罕的事吗？在攻破安丰之后，你父亲建议留兵戍守，察罕不听。大军南行，安丰复为宋人占有，以致蒙军进退失据，你父亲深深悔恨。这完全是由于委任未赋与专职之权所致，难道使你也要有像你父亲那样的悔恨吗？今将此重任交付与你，你能以你父亲之心为心，那就要嘉奖你。”面赐他锦衣、玉带，弘范不受，要求赐予剑甲。帝命拿出武库的剑甲来，任他挑选，并郑重对他说“：这剑就是你的副帅，有不听令者，用此剑来处置他。”行将启程，弘范又奏荐李恒为其副帅，得到批准。
到扬州，以水陆二万官兵分道南征。其弟弘正为先锋，弘范告诫他说：“选你为先锋，并非是徇私情，军法严明，我不敢以私损公，你要尽力而为。”弘正在战斗中所向皆克。进攻三江寨，该寨居高临下，难以靠近。弘范下令将校军官下马做饭，好像长期对峙下去，寨上宋军弓箭手疑惑不敢动，其他寨也猜测不到是怎么回事。弘范忽然挥军进攻，连拔数寨。又回军攻击三江，尽拔所有山寨。至漳州，大军扎营于东门，遣别将攻南门、西门，乘虚破北门，攻下漳州，接着攻克鲍浦寨，从此沿海郡县相继投降。俘获宋丞相文天祥于五坡岭，要他行跪拜礼。天祥不屈，弘范待之以礼，送至京师。又俘宋礼部侍郎邓光荐，命其子张王圭拜光荐为师。
至元十六年正月初二日，弘范由潮阳港驶船入海，至甲子门，捕获宋军斥候军将领刘青、顾凯，因知宋广王赵籨之所在。十三日，至崖山，宋军千余艘战舰停泊在海中，舰上建立起..望台和防御的高台，看起来坚固难攻。崖山东西对峙，北边水浅，大船非乘潮而不可进。弘范令水军由山之东向南入大洋，这样可逼近敌舰。又出奇兵截断敌军汲取淡水的通道，烧掉敌人的宫室。世杰有外甥在弘范军中，三次使他去劝降，世杰不肯。正月二十六日，李恒自广州来，弘范授他战舰二只，防守北面。
二月初四日，将发起进攻，有人提出先用炮轰，弘范则认为，火起则敌舰散，不如近战。第二天，军分四路，东南北各一路，弘范自领一军与各路军相距一里多远，下令：“宋舰必乘潮东逃，火速进攻，不要让他们跑掉。各路军听我奏乐就出战，违令者斩！”先指挥北面一军乘潮进攻，没有成功，李恒等顺潮而退。弘范作乐，宋将以为是在设宴，不加警惕。弘范水军勇往直前，其他水军继之于后。在接近敌舰时，弓箭炮火交相发射，顷刻破敌七舰，宋军大败。宋臣抱其主赵籨跳海而死，获其符玺印章。世杰先逃，李恒追到大洋没追上，世杰逃向交趾，船为大风所坏，淹死于海陵港，其余将吏皆降。岭海平定后，弘范在崖山南面，刻石记功而还。
十月，弘范入朝，世祖在内殿赐宴慰劳。不久，弘范病发，帝命御医诊视，医治无效而卒，年四十三岁。赠银青荣禄大夫、平章政事，谥武烈。至大四年(1311)，加赠推忠效节翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、齐国公，改谥忠武。延..六年(1319)，加保大功臣，加封淮阳王，又改谥献武。