董士元一名不花，字长卿，董文炳之长子。出生后不久母亲去世，数岁从名儒为师，长大善于骑射。宪宗征蜀时，士元二十三岁，随叔父董文蔚率邓州一军西行。蒙古军至钓鱼山，宋军坚守，士元请求代文蔚攻打，率所部先登，奋战许久，因后续部队未到而退。
中统初年(1260)，随世祖巡行北方，参与武定山之战。文蔚死，无子，命士元承袭其叔之职为千夫长，随大军南征襄、汉。士元率领禁军奉命戍守淮上，修整武备，号令严明。丞相伯颜进军江南，宋军坚守两淮，士元多次进攻，夺取淮安堡，因功升武节将军。随太师博鲁欢攻扬州，大军屯驻湾头堡。时值盛暑，博鲁欢因病北还京师，由行省阿里代其统帅职务。宋扬州守将姜才乘机进攻，阿里素来不知用兵，率轻骑数百出湾头堡，士元与别将哈剌秃率百骑随从。日落时，宋兵来攻者万余人，阿里逃走了，士元与哈剌秃率部奋力死战，喊杀声震天动地。马落入泥淖不能动，士元率部便弃马步战，直战斗到四更，敌才退走。第二天清晨，阿里来视察阵地，见士元卧于泥中，身受十七枪，衣甲都染红了，把他救回营中，因伤势太重而卒，年四十二岁。哈剌秃也战死沙场。江淮平定后，伯颜向朝廷报告“：淮海之役损失二将。”世祖问是谁。伯颜说是董士元与哈剌秃。世祖说“：士元健捷过人，昼战必能制敌，夜战而死，十分可惜。”至大元年(1308)，赠镇国上将军、佥书枢密院事，谥节愍。后加赠推诚效节功臣、资德大夫、中书左丞、护军，追封越郡公，改谥忠愍。
董士选，字舜卿，董文炳之次子，幼随父于军中，白天习武，夜间读书。文炳率军与宋兵战于焦山，士选也参加战斗，而且十分勇猛，大败宋军，追至海滨而还。丞相伯颜临阵观战，称赞其勇敢，遣人询问，才知是文炳之子，奏其功，授佩金符，为管军总管。以后累立战功。宋皇帝降，士选随文炳入宋朝皇宫取降表及清收文书档案。他自己一无所取，受全军称赞。平宋后班师，朝廷设侍卫亲军诸卫，任士选为前卫指挥使。他号令严明，大得人心。不久，将其职务让与弟士秀。世祖嘉奖其用意，命士秀领导前卫，任士选为同佥湖广行枢密院事。以后又召还回京。
宗王乃颜反叛，帝御驾亲征，召士选到皇上驻地，令与李劳山一同率领汉人诸军抵御乃颜。在战斗中士选冒矢进击，大败乃颜军，受帝嘉奖。桑哥违法乱纪事败露，世祖征求正直之士来革除弊政，与士选商议办法，遣他以中书左丞之职与平章政事彻理往浙西去挑选僚属。他们到浙西后，考察出有害于民的事，按照皇上旨意加以革除，百姓大喜。凡搜括钱财之臣图利为奸者，被查出后判以死刑。被判处死刑人诈称所遣往海外的海商尚未回，要求等待他们回来再处理。士选道“：海商回来则逮捕问罪，不回来就没办法，此人生死存亡与这个海商回来与否无关。如果让此人幸存，则不好向天下人交代。”将这个聚敛之臣处死。浙西多湖泊，可广蓄水以防旱涝灾害，但均为有钱有势的人家霸占种植，无处蓄水，故常闹水旱之灾，士选与彻理极力把这些湖泊开发蓄水。
成宗即位，任士选为建康佥行枢密院事，不久，拜江西行省左丞。赣州刘六十起兵反元，建立国号，拥众万余。朝廷遣兵镇压，主将观望退缩不敢出战，而地方官吏又扰害良民，所以刘六十的势力更加扩大。士选请求自往，即日启程，但不带兵将，只率属吏李霆镇、元明善二人先持文书去，大家不知他去干什么。士选到了赣境，先将那些扰害百姓的官吏逮捕治罪，而后进至兴国县，离刘六十的根据地不到百里，命选派的将校领兵分别驻守待命。他察知煽动造反人，把他们依法惩处，诛杀窝藏反叛分子的奸民。于是百姓争相出来愿为官府效力，不几天擒获叛民的首领，其余解散归农，士选遣使向朝廷报捷。中书平章政事不忽木问使者：“董公是叫你来送呈功劳簿的吗？”使者回答道：“我启程时，左丞嘱咐说‘：朝廷若问起军功，只说镇抚没做出成绩来，能免罪就甚幸了，何功可言！’”拿出士选的奏折，其中只请罢黜赃官数人而已，不提镇压反叛者的事。廷臣们深叹他识大体而不求功名。拜为江南行御史中丞，其廉洁威望素为世人所称道，所以能不严而肃，令人敬畏，有大臣风度。
回朝任佥枢密院事，不久拜御史中丞。当时丞相完泽听信刘深之言，出师征八百媳妇国。士卒远行，经不住瘴气侵害，未战已损失十之七八。驱使百姓运送军饷，溪谷之间不通舟车，只能肩负背驮，一夫运八斗还要几人帮助，经数十天才能运到，民为此而死者数十万。上下骚动，而刘深对皇帝说：“江南之地都是世祖所平定，陛下不征此国，则无功于后世。”成宗听取刘深的话，决意用兵，无人敢谏阻。而士选一人敢于直言极谏：“今刘深出师，以有用之兵而取无用之地。即或当取，也必须先遣使去晓谕其国，若不肯臣服，然后聚粮选兵，视机而动。岂可轻易采取一人之妄言而致百万生灵于死地。”帝有怒色，士选还在辩驳，侍从皆为他战战兢兢。成祖厉声说“：事情已定，卿勿再言！”士选说：“因谏言而得罪，臣是应该的。日后判我不言之罪，就是臣死又有何益！”帝挥手而去。几个月后，帝闻大军征讨失败，深有感慨地说“：董二哥之言成了现实，我只有惭愧。”赐士选上等酒器以表彰其直言。罢兵，诛刘深等。世祖曾直呼文炳为董大哥，所以武宗呼士选为二哥。以后，士选出任江浙行省右丞，调汴梁行省平章政事，又调陕西行省平章政事。
士选平生以忠义自命，特别讲求廉洁，无论门生部属，无人敢以一丝一毫敬献给他。他治家甚严，尤重孝悌，当时世家之有礼法者，必指董氏而言。好礼贤下士，在江西以部属元明善为朋友，拜吴澄为师，聘请虞汲为家庭教师，教育其子。一些老儒生及西蜀遗士，都请到书院来以其所学来教授学生。调南行御史台后，又请来虞汲之子虞集，后又得范木亨等数人，在当时他们都以文学称著。故世人说到求贤荐士，首先要数董氏。晚年好读《易经》。一生不求名利，每次任官，先卖先祖田庐做路费，故老而益贫，子孙与一般平民无异，做了官也往往被称为廉吏。