石天应，字瑞之，兴中永德人，善于骑射，豪爽不羁，好读书。太祖时，太师、国王木华黎南下，天应率众归附，木华黎授天应为兴中府尹、兵马都提控，令他随大军南征。天应督造的军器灵活多变、敏捷如神，因功而拜龙虎卫上将军、元帅右监军，戍守燕京。因为其军旗为黑色，故人们称之为“黑军”。多次随木华黎出征，大小二百余战，常身先士卒，因功升右副元帅。
太祖十六年(1221)八月，随木华黎征陕西，借道西夏，自东胜渡过黄河，攻克葭州。天应建议道：“西戎虽降，但不可信任。此葭州位于金、夏之要冲，其人骁勇，仓库充实，加上有黄河阻隔，如果为敌军所阻挡，对我不利，应命将拒守，多造舟船以备不虞，此为万世之计。”木华黎认为很好，授他为金紫光禄大夫、陕西河东路行台兵马都元帅，率劲兵五千留守葭芦。天应命在葭芦河上建立起浮桥。原葭芦守将王公佐收拾残军攻函谷关，企图收复故土，见葭芦河上建有浮桥，便散去。天应分兵平定葭州、绥德州诸地。
有一天，天应在汾水东拜见木华黎。木华黎指示他进军方略。天应回去召部将商议夺取关陕。有人以为不妥，天应说“：葭州正通..州、延安，今..州已平，而延安并不孤立，若发书夏国，令夏人取之如同掌中之物。国家之根本在河南，此州路险地偏，饷运困难，河中虽靠近..、延二镇，实正是我们用武立功之地。..、延北接汾、晋，西连同、华，地五千余里，户数十万，若以漕运军饷，则关内指日可定。关内若定，黄河以南就在掌握之中。我已年近六十，若一旦卧病不起，闻后生立功，死不瞑目，不如现在死战报国，以实现我的志愿。”秋九月，移防于河中。金军潜入中条，偷袭河中。天应遣骁将吴泽伏兵于要路。吴泽虽是一员勇将，但嗜酒，是夜酒醉，金兵绕道由小路直抵河中城下，乘隙攻入城中。天应随从只有四十余骑。有人劝他西渡黄河，天应不肯，奋身应战，金兵四面围攻战至午时阵亡。木华黎为之痛惜。