严实，字武叔，泰安长清人，略知书，性情豪放，不治家产，喜交结朋友，好施舍。在穷困失意时，多次因肇事被捕入狱，一些讲义气朋友死力相救，才得出来。
太祖八年(1213)秋，蒙古大兵自紫荆口入金朝境，攻取山东、河北、河东，然后又北归。金朝东平行台调民为兵，因严实为众所服，就任命他为百户。太祖九年春，泰安张汝楫占据灵岩，遣将攻长清，为严实所击败，金朝因严实有功授长清尉。十三年，暂任长清县令。宋军取益都后，乘胜而西，金东平行台传令严实储备粮草防守。实外出督促租税，回来时长清已被宋军攻破，他立即率军收复。有人向金朝行台告密，说严实与宋有勾结，行台以兵围长清，严实携家逃避于青崖。宋朝任命严实为济南治中。实分兵四出，扩大地盘，太行以东皆受严实统制。
太祖十五年三月，金河南军攻彰德，宋守将单仲支持不住，多次求援。严实请主将张林出兵援救，林逗留不前，实独自率兵赴援，赶到时，单仲已被擒。由此实知道宋军不可靠。七月，拜谒太师木华黎，以所领属之彰德、大名、磁、氵名、恩、博、滑、..等州三十万户归附于蒙古，木华黎拜严实为金紫光禄大夫，行尚书省事。严实攻克曹、濮、单三州。其偏将李信留镇青崖，信有罪，怕杀，乘实外出，杀他家属，投降宋朝。太祖十六年，严实收复青崖，擒杀李信。接着进攻东平，金守将和立刚弃城而逃，严实占据东平。
太祖十七年，宋将彭义斌率师攻取京东州县，严实部将晁海守青崖，开城降宋，并掠尽严实家产，又率军西下，占领许多郡县。太祖二十年四月，宋将彭义斌军围东平，实暗中约定与大将孛里海联合出兵夹攻围东平宋军，但孛里海军迟迟不来，而东平城中粮尽，严实只得与义斌议和。义斌打算藉严实之力攻取河朔，而后再图严实，故待实如其兄。当时严实所属有数千兵马，义斌听任严实统领。七月，义斌下真定，途经西山与蒙古孛里海军相遇，令实与蒙古交战，他自己表面是助战，实际是坐观虎斗。严实知形势急迫，忙与孛里海军会合，共同击败宋军，生擒义斌。不到一个月，京东州县又为严实所有。这年冬季，木华黎之弟带孙攻取彰德。第二年又攻濮州、东平。第三年木华黎之子孛鲁攻取益都，这些战果中都有严实的功劳。
太宗二年(1230)四月，严实在牛心帐殿朝拜太宗，赐虎符。六年，再朝拜于和林，授东平路行军万户，其偏将八人赐金符。严实原来统属五十余城，而现在只有德州、兖州、济州、单州隶属于东平路。九年九月，诏令严实不要征伐。
在攻下彰德时，带孙恼恨该城时降时叛，反复无常，要诛杀该城老幼万人。严实劝道：“他们本来是国家臣民，只因我们兵力未到，他们被胁从，何罪之有？”带孙听了他的劝告。攻下濮州，又要大肆屠杀，严实再次劝阻：“百姓不曾与我们为敌，岂可与兵卒一样同处于死，不如留下来以供军需粮草。”濮州城民因而幸免于死者数万人。其后在曹州、楚丘、定陶、上党诸地也是一样。当时，蒙古军由武关出襄阳、邓州。严实在徐州、邳州之间，以为大军破河南，杀戮必多，便载一些金银缎匹去赎人命，并且约束诸将，不准妄有杀掠。灵壁一县，蒙军要屠杀五万人，严实把他们都救了出来。这年大闹饥荒，百姓向北方逃亡者多饿死。蒙古法律规定：凡隐藏逃亡者，同乡邻里一同治罪，以致逃亡者无处可去，僵尸遍野。严实命煮粥置于道旁，救活者甚多。严实的部下有逃归益都者数十人，益都攻下后这些人都被俘，以为必杀无疑，而实置之不问。王义深是彭义斌的部将，闻义斌败，准备跑向河南，路过东平，杀害了严实的家族。后来河南被攻破严实俘获了王义深的妻子，不仅不杀，而且不记旧怨，厚加周济，送还其乡里。
严实于太宗十二年卒，年五十九岁。远近为之悲痛，野哭巷祭，时达一月之久。中统二年(1261)，追封为鲁国公，谥武惠。