答里麻，高昌人，祖父撒吉思，为辽王师傅，世祖器重，称赞他贤能，参加讨伐李王..，因功授山东行省大都督。
答里麻二十岁时就入宫参加宿卫军。大德十一年(1307)授御药院达鲁花赤，后调回回药物院达鲁花赤，不久出任佥湖北、山南两道廉访司事，奉诏回朝拜监察御史。当时，丞相帖木迭儿专权，肆意贪暴，答里麻率领同僚亦怜真、马祖常等，弹劾其罪。高昌僧人依仗丞相权势违法娶妇人于南城，答理麻不顾个人利害去质问，社会风纪因此大为整肃。后升任河东道廉访使。该道隰州村民举行迎神赛会，有人酒醉殴杀姚甲，为首者畏罪潜逃，官府将参加赛会的逮捕入狱，多年不能审清此案。答里麻说：“凶犯既逃，生死未知，这些受牵连的人本当无罪，却反被监禁，实不应该。”把他们全释放了。
至治元年(1321)，帖木迭儿复为丞相，总在寻机复仇，答里麻被迫辞官。二年，改任燕南道廉访副使。开州达鲁花赤石不花歹政绩卓著，同僚忌妒他，唆使人诬告他与民妻俞氏饮酒同乐。答里麻经调查而知俞氏是个八十岁老太婆，石不花并未与她一同饮酒，于是依法判诬告者之罪，石不花歹官复原职。行唐县一平民在道旁斫桑，有过路人借他的斧头削其杖，夜间这削杖者持杖抢劫民财。官府将斧子主人与持杖抢劫的强盗一同下狱问罪。答里麻察知斧主并不知抢劫的事，就把他释放了。深州一老妇人盛怒之下将儿媳打死，媳妇怀中抱的儿子也被老妇人误伤致死。老妇人已年及七十，同僚认为可免于问罪，答理麻认为不可，他说：“国家法律规定七十岁的犯人免刑，是因为他血气已衰，受不住刑罚。这个老妇能杀二人，不能说她血气已衰。”她终于死在狱中。至治三年，任济宁路总管，在该地兴学校，鼓励发展农业，百废俱兴，官府日日忙碌。
泰定元年(1323)，升任福建廉访使。朝廷遣宦官伯颜催督绣缎，横征暴敛，宣政院判官术邻也受富僧的贿赂，答里麻都予弹劾。随后调任浙西廉访使。恰逢文宗自江陵回京，阿儿哈秃向他索贿不成，在京城向皇帝说答里麻的坏话，要召他回京处以重罪。答里麻回京后说明实情，皇帝息怒，调他为上都同知留守。
天历二年(1329)八月初六明宗崩，文宗即位，来朝贺的络绎不绝，答里麻从早忙到晚，无一差错，帝特赐锦衣以嘉奖其劳苦。天历三年任淮东廉访使。四年回朝拜为刑部尚书。按国家典章制度，新君即位，必须颁赐诸王、驸马、妃主及宿卫官吏以金帛。答里麻建议“：点名颁赐，以免冒领。”如此则国费大省。帝又赐黄金以表彰其能干。
元统元年(1333)，升任辽阳行省参知政事。三年，调山东廉访使。山东人民造反，陈马骡与新李白昼杀掠。答里麻认为这是官吏贪赃枉法造成的，他先弹劾并削夺官吏职务，而后呈进平乱方略。朝廷批准他的做法。后任大都路留守。顺帝大宴群臣于延春阁，特赐答里麻白鹰以表彰其贞廉。皇帝修缮宫室，必用赤绿金银装饰，答里麻奉诏修七星堂，讲求朴素，只令画工绘山林景物。是年秋，帝自上都回京，见七星堂如此朴素，大喜，称答里麻是有心计的人，赐白金五十两，锦衣一套。
至正六年(1346)，升河南行省右丞，后改任翰林学士承旨。至正七年，调任陕西行台中丞，时已六十九岁。辞官后，朝廷还召他入朝商议中书平章政事，见皇帝可不拜，终身全俸优待。