自当，蒙古族人，英宗时由速古儿赤升监察御史。在大兴县检案情，其中有被冤枉而关押者。此人曾见有骆驼死于道旁，便拿回家腌于瓮中。恰巧当时官府骆驼被盗，搜捕甚急，不问明实情将此人抓去审问，屈打成招。自当审阅其供词，疑为冤案，上报御史台。台臣认为人赃俱在，只是自当怕杀人罢了，不听取他的意见，朝廷另派人去审理，将犯人处死。几天后，辽阳行省捕获了真正盗骆驼的人，死者沉冤才得昭雪。因此人们佩服自当之英明。
泰定二年(1325)，扈驾至上都，弹劾参知政事杨廷玉贪赃罪，由于御史台不将他的劾奏上报朝廷，因而交印回京。皇帝闻知，遣使追回，官复原职。他再上表弹劾杨廷玉，终将他惩处。又弹劾平章政事秃满迭儿，说他入怯薛军之日英宗被刺，必事先知道这场刺杀的阴谋。朝廷不仅不追查，反而赐秃满迭儿黄金腰带。自当便辞去御史之职，后改任工部员外郎。中书省委任他开凿浑河，自当去视察，发现水不常有，徒费民力，难以成功，报告朝廷，该工程乃罢。
三皇后死，皇帝命工部废除原行殿车帐，要全做新的，而自当迟迟不肯按时兴工。工部尚书对他说“：此是奉朝廷特旨，你员外郎若犯错误，则会归罪于我们大家。”自当说：“有罪我一人承担。”不久，皇帝问新做车帐成否，中书省召自当责问，自当要求自己去向皇帝说明。见皇帝奏道：“皇后行殿车帐还新，若改做恐劳民伤财。且先皇后无恶疾，住此车帐无碍。如果必要舍旧更新，则大明殿是世祖住的地方，后来嗣位的历代皇帝岂不是都要改做吗？”皇帝听后大喜，对大臣说“：国家用人，当像自当这样的人，这才可能不误大事。”特赐上尊、金币，并调任吏部员外郎。皇帝欲加太后为太皇太后，命朝臣议论，自当认为不可“：太后称太皇太后于典章规定不合。”众人都说“：英宗何以能加皇太后为太皇太后？”自当说“：英宗是皇太后的孙，当今皇上是皇太后之子，太皇太后之号孙可以称，子不可以称。”皆按自当的意见议定。后改自当为中书客省使，不久又改同佥宣政院事。
文宗即位，任自当为中书左司郎中。有位朝廷使臣持诏自江浙回来，说江浙行省对文宗有不服之意。帝怒，要问江浙行省不敬之罪，全诛杀。自当知道后对丞相燕帖不儿说“：皇帝新即位，云南、四川也还未平定，听一使臣之言而杀行省大臣，恐不是好事。况江浙是繁华之地，或者是使臣的要求没得到满足而造谣陷害亦未可知。”燕帖木儿将此话转奏文宗，诛杀行省大臣这件事就不再提了。升自当为参议中书省事。燕帖木儿要封太保伯颜的王爵，其他人都附和，唯自当不言。燕帖木儿问他何故，自当说：“太保已是位列三公，而再加王号，以后再有大功者将如何对待。且丞相封王是出自皇上的旨意，今要封太保为王，丞相应请示皇上。封王爵不是中书选任官吏。”于是封伯颜王爵事作罢。拜自当为治书侍御史。
早先文宗在集庆为太子时，欲建立天灵寺，令官府征调民夫。江南行台监察御史亦乞剌台认为不当而未办。现在文宗即位，把行台监察御史都召回朝廷为监察御史，而打算罢黜亦乞剌台一人。自当进谏道：“当陛下为太子时，御史亦乞剌台尽心尽力，这是忠臣，今无罪而将他罢官，这不好向天下交待。”于是任亦乞剌台为湖南御史。文宗要游西湖，自当谏阻，文宗不听，自当托病不随行。御史台的臣僚上奏一个拜官授职人员的名单，文宗勾去一人，补将作院官闾闾。自当以为不妥，他说：“闾闾为人诙谐，在教坊司任职还可以，若任他为监察官，则御史台的纲纪扫地了。”文宗采纳他的意见。不久自当出任陕西行御史台御史。
顺帝即位，任自当为福建都转运盐使。在此以前，自当任左司郎中时，泰定帝曾打算把河间、江浙、福建的盐六万引赐中书参议撒迪，自当坚持不可，只以福建盐二万引赐撒迪。现在，自当再建议，官盐应作为国用，以减轻人民的负担。这时，撒迪方任御史大夫，并不忌恨过去不拨给他六万引盐的事，而是多次派人去看望自当留居京师的老母。
母亲去世后，自当辞职回家守丧，后起用为浙西肃政廉访使。这时有位驸马为江浙行省丞相，其宦官仗主人之势，坐在杭州达鲁花赤位上，命官府强买民间货物，不从者就捶打。官府告诉自当，自当将这些仗势欺人的宦官关押起来，从此以后丞相府中再没有敢于害民者。不久，召自当还朝任同佥枢密院事。又不久任治书侍御史、同知经筵事。宁夏有人告买买等要谋害太师伯颜，伯颜委任自当与中书、枢密等官去宁夏审问，并无其事，将诬告者判罪。伯颜怒。自当说：“太师之所以令我等人去调查，是本着国法。如果要治我们三人的罪，我实际是主事人，应治我一人的罪就行了。”伯颜无话可说，但贬自当为知徽政院事。
自当历任四朝大臣，从仕郎至通奉大夫，为人刚直不阿，有古人坦然之遗风，然始终因忤逆权贵而未受到重用，令人惋惜。