赛典赤赡思丁，一名乌马儿，回回人，别庵伯尔之后裔。回回族语“赛典赤”，即汉语贵族之意。太祖西征时，赡思丁率千骑奉文豹、白鹘迎降。太祖命他参加宿卫军，随太祖征伐，只呼他为赛典赤而不叫他本名。
太宗即位后，授他为丰、净、云内三州都达鲁花赤；后改任太原、平阳二路达鲁花赤；以后又入朝燕京为断事官。宪宗即位后，命他与塔剌浑同理六部政事；后调任燕京路总管，因多行惠政，擢升为采访使。宪宗伐蜀，赛典赤主持军饷供应，始终尽职尽责，军饷不缺。
世祖即位，设立十路宣抚司，升赛典赤为燕京宣抚使。中统二年(1261)，拜中书平章政事。至元元年(1264)，设置陕西五路西蜀四川行中书省，以赛典赤为平章政事，在任三年，该省增户九千五百六十五户、军一万二千二百五十五、钞六千二百二十五锭、屯田粮九万七千二十一石，节省官府购买民间物品的钞三百三十一锭。中书省上报朝廷，朝廷赏银五千两，并命陕西五路四川行院大小官员均受赛典赤管辖指挥。
至元七年，赛典赤镇守四川，宋将昝万寿拥强兵驻守嘉定，与赛典赤军对峙。赛典赤待之以诚，不侵掠宋国，万寿心服。不久，赛典赤将召还京师，万寿在宋营为他设宴饯行。左右都疑惧，赛典赤竟往宋营不疑。宴席上左右劝他不要饮酒，赛典赤笑曰：“你们见识真小，昝将军即使能毒死我，岂能尽毒死我朝之人吗？”万寿叹服。八年，朝廷传旨：大军现正围攻襄阳，各道应进兵以牵制敌军。于是赛典赤偕同郑鼎率兵水陆并进，至嘉定，俘宋将二人。乘筏顺岷江而下，断宋军浮桥，缴获战舰二十八艘。不久，命他至兴元执行行省职务，专供军粮。
至元十一年，太祖对赛典赤说：“云南朕曾亲临其境，近来因委人不当，使那里的百姓不安，打算选派一位谨慎厚道的官员去安抚，而舍卿无人。”赛典赤当即受命，退朝后便去访求熟知云南地理者，命他绘出云南的山川、城郭、驿舍、军屯营地及远近险要的地图，呈进朝廷，世祖大喜，立即拜赛典赤为平章政事，负责云南政务，赐钞五十万缗以及无数金宝。
这时，宗王脱忽鲁正镇守云南，听了左右的谗言，以为赛典赤来后必会夺去他的权力，于是整军严阵以防。赛典赤闻知，派遣其子纳速剌丁先到王府去说明“：天子有鉴于云南的守臣不得其人，致使诸族背叛，故命臣来安抚。今来到云南，不敢专断独行，请王派一人来共同商议大计。”王闻言，立即斥骂下人：“吾几乎为你们所误！”第二天，派亲臣撒满、位哈乃等去赛典赤的官府。赛典赤问应以何礼相见。来人回答说“：我等与纳速剌丁一同来，视为兄弟，请用父子之礼相见。”二人以名马为进献行跪拜礼，见者大为惊异。赛典赤设宴款待，宴罢将皇上所赐金宝饮具都送与此二人，二人大喜过望。第二天辞谢，赛典赤道：“二君虽是宗王亲臣，但未有名爵，不能商议国事。我本想授二位为行省断事官，但因未见到宗王，不敢擅自授职。”于是先令一人还府，禀告宗王。宗王大喜。从此云南政令全听赛典赤一人的指示。
至元十二年，赛典赤向朝廷呈奏道：“云南诸夷未归附者还有许多，今准备让宣慰司兼行元帅府事，听行省指挥。”还建议将大理(哈剌章)、云南地方的万户、千户改为州县长官。这些建议都被朝廷采纳，第二年即将云南所改郡县上报朝廷。云南风俗：男女往往自相配偶，父母死则实行火葬，也不祭奠。当地不种植稻谷桑麻，子弟也不知读书。赛典赤教他们行跪拜礼，婚姻由媒人从中介绍结合，死者以棺安葬，进行祭奠，教民种植，挖塘建池以防水旱灾害，建立孔庙和明伦堂，购置经史书籍，授与学田。从此文风稍兴。云南民间以贝为钱，政府欲行钞法，人民反而感到不便，赛典赤如实报告朝廷，请允许仍通行贝币。云南山路险远，盗贼出设，旅客通行不便。赛典赤在一些适当地方建立城镇，每镇以土人酋长一人为吏，一人为百夫长，负责治安，如果行人遭到抢劫，问二人之罪。
有少数土著官吏抱怨赛典赤，向朝廷诬告他专断独行。朝廷知是诬告，将他们押回云南送赛典赤处治。赛典赤把他们释放了，仍旧委任他们为官。这伙人叩头拜谢道“：我们诬告，本有死罪，今平章不杀，还让我们为官，我等当誓死报效。”
交趾叛服无常，湖广省多次派兵征讨，都不利。赛典赤派人去交趾讲明叛必招祸，服必有福的道理，并约定结为兄弟。交趾国王大喜，亲至云南，赛典赤到郊外迎接，以贵宾相待。国王请求永为大元朝的藩臣。
萝..甸反叛，赛典赤领兵讨伐，面有忧色，随行者问他何故，他说“：我并非为出征而忧，忧的是你们可能在战争中牺牲，忧的是你们会掳掠平民，使他们不得聊生，必将重新反叛，则又要兴兵征讨。”蒙军围困萝..城三日，守军不降，诸将要求攻打，赛典赤不准，遣使去劝降。萝..酋长答应归降，但过了三天仍无行动。诸将再次请求进攻，赛典赤还是不准。有将士不听，发起进攻，赛典赤大怒，立即鸣锣收兵，召万户斥责道：“天子命我安抚云南，未曾命我杀戮。没有主将命令而擅自攻城，当按军法处死。”命左右推出斩首。诸将忙叩头请求待城攻下之日再加惩治。萝..酋长闻此事，不禁叹息道“：平章如此宽大仁义，我若拒不投诚是不应该的。”于是举国出降。原不听命而擅自进攻的将卒，也释放不杀。从此以后，西南诸夷都相继归顺。各族酋长每次来拜见，照例有所贡献，赛典赤都分给随从官员或贫民，自己丝毫不取；设宴慰劳各酋长，以上好的衣服鞋袜更换酋长们的蓑衣草鞋，酋长们无不心悦诚服。
赛典赤在云南主政六年，至元十六年卒，百姓为之痛哭，葬于鄯阐北门。交趾国王遣使十二人身着丧服来吊唁，其祭文中有“生我育我，慈父慈母”之语，吊唁使者哭声震野。太祖思念赛典赤的功劳，诏令云南省的大臣，完全遵行赛典赤的成规，不得任意改变。大德元年(1297)，赠守仁佐运安远济美功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、咸阳王，谥“忠惠”。
有子五人，长子纳速剌丁，三子忽辛各有传。