察罕，初名益德，姓乌密氏，唐兀族人。父亲名曲也怯律，为西夏国朝臣。
察罕武勇过人，幼年牧羊时，常立竿于地上，把帽子挂在竿头，行跪拜礼，绕竿歌舞。有一日，太祖打猎行过此处，见察罕如此行动，深为奇怪，问他因何这般。察罕回答道：“听说有大人物要来，我在这演习礼节，准备迎接。”太祖认为这孩子非同凡人，带回宫中，命他掌管内廷事务。察罕长大后太祖赐蒙古姓氏，配宫女弘吉剌氏为妻。
随太祖征伐云中、桑乾等地。金将定薛以重兵扼守野狐岭，察罕侦察金军虚实，回报说金军戒备不严，不足为惧。于是太祖挥军前进，斩关杀将。围攻白楼，经七日城破，察罕以功升为御帐前首千户。随太祖征西域之孛哈里及薛迷思干两城，回回国王扎剌丁拒守铁门关，蒙军不得进，察罕为先锋，斩其守将，其余皆降。从太祖攻西夏，破肃州，大军进抵甘州。守甘州的是察罕父亲曲也怯律，察罕亲笔致书父亲，劝他归降。守城副将阿绰等三十六人，合谋杀害曲也怯律，拼死守城。城破，太祖欲将城内军全部坑杀，因察罕劝说，只杀了三十六人。蒙军进攻灵州，西夏以十万大军援救，为太祖所败。西夏国王坚守中兴，太祖遣察罕入城劝降。蒙军驻扎云盘山时，太祖驾崩，诸将擒杀夏主，欲屠杀中兴城内军民，察罕劝阻。
太宗即位后，察罕又随太宗征河南。皇子阔出、忽都秃领兵伐宋，命察罕为斥候。太宗七年(1235)从亲王口温不花南伐中原，克枣阳及光化军。口温不花被召回，全军交付察罕统领。九年又与口温不花进克光州。十年授马步军都元帅，率诸军攻克天长县及滁、寿、泗等州。
宪宗即位，命察罕以都元帅兼领尚书省事，赐汴梁、归德、河南、怀、孟、曹、濮、太原等地民户三千余以供其租税，赐草地一万四千五百余顷，民二万余户。宪宗五年(1255)卒，赠推忠开济翊运功臣、开府仪同三司、上柱国，追封河南王，谥“武宣”。