木华黎，姓札剌儿氏，孔温窟哇之第三子。孔温窟哇随太祖平定蒙古各部有功。木华黎足智多谋，力大善射，与博尔术、博尔忽、赤老温同为太祖部下，号称“四杰”。有一天随太祖三十余骑，行至溪谷之间遇寇，木华黎挽弓射之，三发三中。克烈王可汗与乃蛮打仗，太祖遣木华黎及博尔术援救，杀尽乃蛮部落。后来克烈王可汗阴谋袭击太祖，太祖遣木华黎选精兵大破王可汗之营帐，于是诸部落都归附太祖。
太祖即皇位后，首命木华黎、博尔术为左右万户。太祖六年(1211)，蒙古大举伐金，相继攻克宣德、德兴。第二年又攻克云中、九原，进围抚州。金兵号称四十万，列阵于野狐岭以北，木华黎率敢死军策马横戈，大呼陷阵。太祖指挥诸军并进，大败金兵。太祖八年进攻居庸关，久攻不克，遣..别进军紫荆口，大败守军高琪部，蒙古军攻克涿州。接着分兵攻下益都、滨州、棣州，进至霸州。太祖九年，木华黎随太祖围攻燕，因金朝皇帝请和而撤军北还。太祖十年，副将萧也先用计平定东京，攻北京(大宁)。金守将银青率兵二十万在花道站迎战，大败。蒙军围攻北京，城中粮尽，守城军杀银青投降。木华黎认为金军投降迟缓，要全部坑杀他们，为萧也先劝阻。北京攻下后，令契州军首领寅答虎留守，以吾也而暂为北京宋军兵马都元帅。又遣高德玉、刘蒲速窝儿招谕兴中府投降，守将兀里卜不从，城中吏民杀兀里卜，推土豪石天应为帅，开门投降蒙军。
太祖十二年八月，诏封木华黎为太师、国王、都行省承制行事，并划定：太行以北地方由太祖自己攻占，以南由木华黎负责夺取。于是木华黎领兵自燕南攻遂城、蠡州，是年冬破大名府后，挥军向东夺取益都、淄、登、莱、潍、密等州。十三年自西京由太和岭入河东，攻克太原、忻、代、泽、潞、汾、霍等州。接着进军平阳，金守臣弃城逃走。十四年派萧特末儿等出兵云州、朔州，攻岢岚火山军。十五年复由燕向赵进军，克满城，真定守军武仙投降。此后，木华黎采纳权知河北西路兵马事史天倪的意见，下令禁止蒙古军抢劫，释放所俘老幼。大军至滏阳，金邢州节度使武贵迎降，进而攻破天平寨。遣蒙古不花分兵夺取河北卫、怀、孟州，攻入济南。金守臣严实投降，献上所属之相、魏、磁、氵名、恩、博、滑、浚等州三十万户之户籍。
这时金兵屯扎黄陵冈，号称二十万，遣步兵二万袭击济南，为木华黎的轻兵五百人击走。蒙军进逼黄陵冈，金兵沿黄河列阵以待，决心死战。木华黎令骑兵下马，引箭齐发，大败金兵。蒙军又攻克楚丘、单州，围攻东平。直到十六年四月，东平粮尽，金行省忙古奔往汴梁，严实入东平，建立行省，安抚百姓。
与此同时，木华黎遣石天应率兵协同郡王带孙攻克氵名州。五月还军野狐岭。秋八月，蒙军驻青冢，大设酒宴慰劳将士，然后由东胜渡河再度伐金，西夏国李王请求以五万兵协助蒙古军作战。十月，大军由云中，经过太和寨，连克葭州、绥德，直至距延安三十里而止。金行省完颜合达出兵三万严阵以待。次日，蒙古不花率其骑兵三千挑战，见金兵出阵即弃鼓旗而走，金兵追入山谷，蒙古伏兵齐出，大败金兵，斩杀七千余人，获马八百匹。合达回军固守延安。蒙军围城十来天未下，转而进攻洛州，占领鹿阝州。闻金收复隰州，木华黎挥师复由丹州渡河，再次攻克隰州。
太祖十七年，令蒙古不花率兵出秦陇，以张声势。大军经云中攻下孟州四蹄寨，拔晋阳义和寨，进克三清岩，进入霍邑山堡。十月，蒙古大军经晋至降州，拔荣州胡瓶堡，金人望风归顺。木华黎以石天应暂领河东南北路陕右关西行台。大军渡黄河拔同州，克蒲城，直指长安。金京兆行省完颜合达拥兵二十万固守。蒙军围攻不下，木华黎留兀胡乃、太不花等率兵六千围城，另遣按赤将兵三千占据潼关，自己率大军西击凤翔，但围攻月余未克。于是屯兵于渭水之南，遣蒙古不花南越牛岭关进攻宋之凤州而还。
太祖十八年春，木华黎攻下河西堡寨十余处，三月渡河还至闻喜县，染重病，召其弟带孙嘱咐说：“我为国东征西讨四十年，无遗憾，只恨未攻克汴京，你要努力做到。”是月病卒，年五十四岁。