赵秉文，字周臣，磁州滏阳人。他从小聪明、悟性强，读起书来就像早已学过一般。大定二十五年(1185)中进士，调任安塞主簿，因为赋税收得最多而升迁为邯郸令，又调任唐山令。守父丧以后，又被推荐任南京路转运司都勾判官。
明昌六年(1195)，赵秉文入朝任应奉翰林文字，同知制诰。他上书议论宰相胥持国应当罢免，宗室守贞可以重用。章宗召见他询问，见他说话前后不一致，于是命令知大兴府事内族完颜礸等审问他。赵秉文开始不敢说，便追问他的仆人，仆人便说出了和他们交往的一些人，赵秉文这才说：“起初打算上书皇帝时，曾与修撰王庭筠，御史周昂，省令史潘豹、郑赞道、高坦等私下议论过。”王庭筠等都被捕入狱，每人受到的判决和处罚有所差别。有关部门认为赵秉文上书狂妄，依法应当追查罪责，押送监狱。章宗不想因人进言而判罪，所以就特别免去了对他的处罚。当时人为此而编话说：“古有朱云，今有秉文，朱云攀槛，秉文攀人。”士大夫无不耻笑他。他因此久被废黜。后来被起用为同知岢岚军州事，又转为北京路转运司支度判官。承安五年(1200)冬十月，连日阴天，宰相张万公上朝和皇帝谈论，皇上对张万公说：“你说白天阴暗，也像君王用人邪正不分一样，这很有道理。就如赵秉文过去因奏事降职，但听说这人有才华，善于写文书，又敢说话，我不是放弃他不用，因为北方边境战争刚起，所以先试用一下。”泰和二年(1202)，赵秉文被召回任户部主事，升为翰林修撰。十月，出任为宁边州刺史。三年，改任平定州刺史，前任刺史为政苛刻，好用刑，每次听说大赦将到，就先杀了犯人然后再接受大赦的旨令，这样盗贼越来越多。赵秉文为政一切从宽从简，一两月后，盗贼全都不再出没。遇上饥年，他拿出自己的俸禄和所得的粮食，并倡导有钱人赈济穷人，这样，救活了许多人。
大安初年(1209)，北方敌军南下，皇上召赵秉文与待制赵资道论备边策略，赵秉文说：“现在我军聚集在宣德，宣德城小，军队只好布置在城外，经过夏天雨淋，器械会被损坏，人也会得病，等秋天敌兵来到，就对我方不利了。现在可派临潢一支军队攻打敌军虚处，这样便可解山西之围，这就是兵法上所说的‘出其不意，攻其不备’。”卫王不用赵秉文的计策，到秋天宣德果然战败。不久赵秉文任兵部郎中，兼翰林修撰，不久又转翰林直学士。
贞..初年，他提出可实行的三条建议：一是迁都，二是导河，三是实行封建，朝廷大略加以施行。第二年，赵秉文上书表示愿意为国家守卫残破的一州，以宣布朝廷体恤百姓的愿望。他说“：陛下不要认为书生不知兵，颜真卿、张巡、许远等人都以身殉国，他们都是书生。”又说“：假如我的死有益于国家，胜过做个坐吃俸禄的无用之人。”皇帝说“：秉文的精神固然可敬，然而现在翰林苑特别难找适当的人，你身为宿儒，应当在我身边。”因此没有答应。
贞..四年(1217)，赵秉文拜翰林侍讲学士，他说：“宝券流通不畅，是因为朝廷原先商议要改变办法，集市上已传言它不再使用了，因而流通受到制约，渐渐就要废绝了。我认为应当立即回收交换，派皇上的近臣到通街大市上掌管这件事，换给银钞、粟麦、缣帛之类的东西，暂按其价格高低而出入。”皇帝诏令有关方面商议实行。
兴定元年(1217)，赵秉文转为侍读学士。拜任礼部尚书，兼侍读学士，参与修撰国史，知集贤院事。过了一年，知贡举，因录取的进士卢元用韵重复，被降两级官职，他因此请求辞官。金朝自泰和、大安以来，科举文章弊病更大，有关官员只会墨守成规，所取文章卑陋陈腐，仅仅是合乎教条化的格式而已，文章稍有奇峭，便遭黜落，于是文风大大衰败。贞..初年，赵秉文主持省试，见李献能写的赋，虽然格律稍有粗疏，但词藻华丽，他便将李献能拔擢为第一，参加科举的人大吵大闹，告到台省，认为赵秉文破坏了文章的格律，而且做诗诽谤他。过了很久，这件事才平息。不久，李献能又中宏词科，入翰林，而赵秉文竟然因这方面的事情而获罪。
五年，赵秉文又复任礼部尚书，入朝谢恩时，皇上说：“你的年岁大了，因为文章的原因所以再次起用你。”赵秉文认为自己身受重恩，无以报效，希望大开忠言，使皇上集思广议，每次进见便从容地对皇帝进言说，君王应当俭朴勤政，用兵用刑要谨慎，这样才能使国家长久。皇帝赞许并采纳了他的意见。哀宗即位，赵秉文再次请求辞官，但未获准。后来他改任翰林学士，参与修国史，兼益政院说书官，他认为皇帝初即位，应当天天阅读经史，以求有所补益。于是他便献上《无逸直解》、《贞观政要》、《申鉴》各一部。
正大九年(1232)正月，汴京戒严，皇上命赵秉文撰写赦文，以表达自己悔悟哀伤的心情。赵秉文指事陈义，文辞情采都很完美。到敌兵退后，大臣们都要来表示祝贺，让赵秉文写贺表。赵秉文说“：《春秋》上说‘新宫火，三日哭’，现在园陵这个样子，以礼而论，应当安慰而不应当祝贺。”于是就停止了。这时赵秉文年纪已老，天天对时事感到忧愁，无论是吃饭还是休息都不能忘。每听到一件事对百姓有好处，一个人可提拔使用，大则给皇帝上奏章，小则给主管官员去说，殷勤郑重，不能自制。三月，起草《开兴改元诏》，街巷中人都能传诵。洛阳人拜读了诏书后，全城人痛哭，其感人到如此程度。这年五月壬辰日，赵秉文去世，享年七十四岁，累官至资善大夫、上护军、天水郡侯。
正大年间，他和杨云翼写了《龟鉴万年录》给皇上，又入宫侍讲，与杨云翼一起收集了自古治国之术，名为《君臣政要》合为一编送进朝廷。赵秉文从小到老没有一天放弃读书，著有《易丛说》十卷，《中庸说》一卷，《扬子发微》一卷，《太玄笺赞》六卷，《文中子类说》一卷，《南华略释》一卷，《列子补注》一卷，删集了《论语》、《孟子解》各十卷，《资暇录》十五卷，所著文章收在《滏水集》共三十卷。
赵秉文的文章擅长于辨析，畅所欲言，言尽便止，不受规矩的约束。七言长诗笔势纵放，不拘一格，律诗壮丽，小诗精绝，多为近体诗，而五言古诗则沉郁顿挫。他的字画中，草书特别遒劲。朝廷的使者从河、湟一带回来，常说夏人问起赵秉文及王庭筠的生活情况，可见各地人对他的尊重程度。
赵秉文为人真诚平易，和人交往不摆架子，从不以名人自居。他历官五朝，官至六卿，自己的生活却如同贫寒的书生。杨云翼曾与赵秉文一起代掌文柄，当时人称他们为杨赵。然而他晚年颇爱用禅语，因而玷污了自己的名声，人们认为这是赵秉文的遗憾之处。