侯挚，原名师尹，因避讳而改为现名，字莘卿，东阿人。明昌二年(1191)为进士，当官以后，意气慷慨而有作为。承安年间，累官至山东路盐使司判官。泰和元年(1201)，因收得盐税增加四分，特命晋升二级官阶。八年七月，削去一品官阶，降任长武县令。起初，侯挚担任户部主事，他和王谦一起计划西北路的军需物资，以代替张日韦。侯挚上奏说，本路钱财使用不合实际，因而被降级。贞..初年，敌人大兵围困燕都，当时侯挚任中都麴使，他请求出京招募军队，后来因为守城有功，被提升为右补阙。二年正月，诏令侯挚和少府监丞李迥秀分别前往西山招抚。宣宗南渡，转任劝农副使，提控紫荆等关隘。不久，又改任兼六部侍郎。三年四月，同签枢密院阿勒根讹论等人认为“：如今车驾驻于南京，河南兵马不能变动，况且兵不在多，以得将为本。侯挚有过人的才干，如果给他以方便处置之权，让他招募兵士，转送粮草，事无不成，可以晋升为尚书，以总管永锡、庆寿两军。”于是，任命侯挚为太常卿，行尚书六部事，往来供给。
侯挚便上表奏言九事。其一说“：省部是用以总管天下的大事的，如今随从各路的宣差便宜、从宜用事，往往不遵条例，动则交付六部以及三品以下官员处置，这样法度怎么能不发生混乱，应当革除这个弊端。”其二说“：近来设立四处元帅府，所统领的兵将不能说不多，然而不能取胜的原因，是因为一处受敌，其余的只是旁观，不曾发一兵一卒前去救援，稍有后退，便丢戈弃甲而逃，这是师劳而将怯的缘故。管将之道，请陛下详察。”其三说“：领兵对敌，督促民众运粮，各有各的职责，本来就不能兼用，而帅府每每命令兼进，每当遇到敌人，军队还未作战而民夫已经逃走，队列错乱，这是失败的原因。打了前仗得胜，后仗必定更换作战方法，这是担心被敌人所事先料定，何况并未取胜呢！用兵要善变，本没有固定队形，现仍因循过去，不思改，臣虽不懂军事，乱猜认为由此而失败。”其四说：“雄、保、安肃诸郡占有白沟、易水、西山这样巩固的防线，如今大都缺少官员，而现任的又都是柔弱胆怯不勇敢的人，应当尽快选用勇猛而有才干的人分别赴任。”其五说：“漳水从卫东流入海，应当在沿河设立防备，以巩固山东，使努力耕作者安于农田。”其六说“：近来京都和州县官吏往往逃亡，这是因为过去许多人曾投降过敌人，更兼转运物资、赋税频繁，民力困弊不堪，供应不上就要遭到责罚，任职期满后仍将在其他地方的情况一起计算资历和加以考核，实在有负其人，请诏令有关方面，从优确定等级，以和别处相区分。”其七说：“兵威不振，罪在将帅轻敌妄动，就像近日李英当元帅，临阵作战，酒还未醒所以失败。臣以为李英既无功绩，他滥得的官爵应当全部剥夺。”其八说：“大河以北，民众失去耕作，官吏没有俸禄，上下不安，都想逃窜。加之溃败的散兵还要抢掠，以致平民百姓更加无法生存。应当优加怜恤，尽快招抚他们。”其九说“：从来掌兵权的大都是世袭的官职，这些人从小骄惰，受不了劳苦，而且胆小怯弱，怎能依靠？应当选择勇猛过人、众人信服的，不用查问过去资历加以作用。”皇帝略加施行。
当时元帅蒲察七斤以通州叛降，他多次派间谍劝说侯挚，侯挚担心受到诬陷，便上奏章自我申辩。皇帝安慰他说：“您是我一向所深知的，怎么会被离间得了呢？你一心一意尽职，不要怕受猜疑而沮丧。”八月，任命他为代理参知政事。不久，拜任参知政事，在河北设立尚书行省。原先，侯挚上奏说：“河北的东西两路，是最重要的地方，而真定守帅胡论出轻率地弃城南逃，州县十分危险。如今秋防已近，十分可忧，我愿意带招募的兵士和旧部西山的忠义军前往安抚。”皇帝批准，因而有这次的任命。十一月，入见皇帝。十七日，派他到宜村祭河神。十二月，又到河北设行省。
四年正月，进拜尚书右丞。他曾上奏说，应当开挖沁水，以便运送物资，这时，朝廷诏令有关方面开掘。当时，河北发生大饥荒。侯挚上奏说“：如今河朔饥荒十分严重，甚至人吃人，观、沧等州一斗米要十多两银子，饿死者尸首连接。我见沿河上下允许贩运粟米北渡，但每石由官府买去八斗。那些商人并非有心周济民众，他们之所以渡河往来，只是因为有厚利可得，既然无利，谁又肯干？所以虽有济物之名，却没有可运送之物，这和不运送有什么不同？以前春秋时期列国各划有边界，但晋国饥荒则秦国运去粟米，当秦国饥荒时，晋却禁止运出，为千古人所讥笑。况且今日天下一家，河朔的民众也都是陛下的赤子，而遭受兵火之灾，尤其可怜，能够忍心坐视其死亡而不救援吗？人心惟危，臣担心那些耍弄兵器之徒，得以借口起事。希望停止官籴，放任民间自由贩运为便。”皇帝诏令尚书省实行。
当时有红袄贼几万人入侵临沂、费县境内，官军打败了他们，活捉了伪宣徽使李寿甫。审问之后，则说这些人马都是杨安儿、刘二祖散亡的余众，现在又聚集到六万人，贼首郝定是兖州泗水人，他设置了百官，僭号“大汉皇帝”，已经攻下泰安、滕、兖、单各州，以及莱芜、新泰等十多县，又攻下邳州的石冈子..，得到几百只船，近来派人和北方、南宋联系并结了盟约，很快就要越过黄河作乱。侯挚将供词上报朝廷，并且上奏说：“如今邳、滕一带道路不通，恐怕真有这个阴谋。”皇帝便诏令侯挚到东平设立行省，代理本路兵马都总管，以便招降他们，如果不肯听从立即领兵讨伐追捕。兴定元年(1217)四月，济南、泰安、滕、兖等州土贼四起，到处大举抢掠，侯挚派提控遥授棣州防御使完颜霆领兵征讨，前后斩了千余人，招降了伪元帅石花五、夏全的余党，有壮士二万人，老幼五万多口。
这年冬天，晋升为资德大夫，兼三司使。二年二月，侯挚上奏说：“山东、河北几次遭到兵乱，遗民嗷嗷待哺，实在可怜，近来朝廷派官员分别前去安抚，这是极大的恩德。然臣下既参预执政，请求继而行之，以宣扬国家德信，使疲病不堪的人能稍得一点轻松，也是图报朝廷的一种方法。”宰臣们感到为难。不久，下诏派侯挚在河北设置行省，兼行三司安抚使。他出发之后，又上奏说：“臣近日经过黄陵岗南岸，见许多贫困的老幼都自述原是河北的农民，因为敌人骚扰受惊而南迁逃乱，如今要回归本土进行春耕，而河禁拦阻他们。我认为河禁本是防备从北面来南方的，这些是从南往北的，怎么会有奸情，请命令有关方面验实后放他们渡河。”皇帝诏付给尚书省，宰臣上奏说：“应当让枢密院研究。”皇帝说“：民众饥饿将死，还要这样分头一一研究做什么？命令有关方面尽快放行。”
四月，招抚副使黄扌国阿鲁答在密州打败了李全。起先，贼首李全占领密州以及胶西、高密各县，侯挚督兵征讨，正好高密的贼人陈全等四人暗中告诉招抚副使黄扌国阿鲁答，表示愿意充当内应，阿鲁答便派提控朱琛带领五百人前去。这时李全和他同党人于忙儿都在城内，当听说官军将要西来，李全偷偷逃跑，于忙儿不知怎么办好。阿鲁答的军队飞奔至城下，大声喊叫着逼攻，守城的八百贼众都下城请降，其余贼众四千多人逃跑，阿鲁答挥军拦击，斩首千级，俘虏一百多人，缴获军用物资很多，于是收复了这个地方。当夜，朱琛又采用陈全的计谋，攻下了高密。六月，皇帝派人对侯挚说：“卿勤劳于国家大事，不避危难，身居相位而往来于山岗水寨之间，保护农民收获二麦，忠诚之心朕所详知。虽然如此，你是位大臣，防秋之时也应选择安全的地方住下，不可坠入敌人奸计中。”侯挚回答说：“臣蒙受大恩，虽死也难报答。但听到圣上的训谕怎敢不执行。我拟驻兵在长清县的灵岩寺，那里有三百多间屋子，而且和泰安的天胜寨相连接，位于东平和益都之间，万一兵来，足以相互接应救援。”皇帝担心他分散兵粮，便诏令他暂时移往邳州行省。
九月，侯挚上奏说：“东平以东地区连续遭受摧残破坏，至于邳、海地区尤其严重。海州的民户不足一百而驻军五千，邳州民户只有八百而军队数以万计。古代征兵是以八家为一单位，一家出去当兵，七家人家供应，仍有伤害生命、荒废家业、疲于奔走的嗟叹。如今兵多而民不足，即使萧何、刘晏复活也没有办法可想，何况像我这样的人有什么办法。我见邳、海之间贫民失业者众多，每天吃野菜，无所依靠，只怕因此啸聚山林增加敌人的声势。请选拔招募他们当兵，从十月起供给粮食，让他们充当守卫和差役，到二月里停止。每人分给三十亩地，借给种子，检查他们的收成，根据数量收取赋税，到秋天继续隶属军队。边打仗边耕作，公私两利，也可望把被俘虏去的民众招集回来。”皇帝下诏同意实行。
当时，枢密院因为海州军队食粮不足，难于运送，奏请迁回内地，下诏询问侯挚，侯挚上奏说：“海州连山隔海，和沂、莒、邳、密都是边沿要害之地，近年来已成为贼巢了，这是宋人资助的缘故。如果抛弃而迁移到其他地方，那么直到东平一带都成为敌人的地盘了，地大则增添威势，今后难以收复了，我不认为这是好办法。况且朝廷所以想迁移军队，只是忧虑粮草难以供给罢了。臣请求让我尽力策划，劝告农民及时耕种，并且让他们煮盐换粮，或者在宿迁设场地，以为通商之用，可以不劳民力而事可办。仍选沭阳作为屯守军营的地方，分兵巡逻防卫，这样军队不用迁移，也没有其他问题了。”皇帝赞同他的意见，便停止原来想法。
十月，起先邳州副提控王汝霖以州中廪粮将缺，煽动他的军队作乱。山东东路转运副使兼同知沂州防御使程戬害怕祸将连及自己，便和他同谋，于是他们勾结宋兵作为外应。侯挚得知消息，立即派兵逮捕，审问之后，均已伏罪，王汝霖和程戬以及他们同党弹压崔荣、副统韩松、万户戚谊等都被杀，这时才奏明朝廷。三年七月，设置了汴京东、西、南三路行三司，诏令侯挚居中总领其事。十月，因汴京内城完工，迁官一级。四年七月，升为荣禄大夫，辞职。
天兴元年(1232)正月，起复任大司农。四月，送还大司农印玺，又辞职。八月，又起用任平章政事，封萧国公，行京东路尚书省事。派三千军队护送他到张家渡上船，当走到封丘时，被敌军发觉，不能前进。那些将卒们打算叛变南逃，只留下几骑人马保护侯挚。侯挚知道了他们的计谋，便下了马，坐下对众将们说“：敌军包围了我们，进退全由我们决定。你们不想谨慎处置，我宁可死在你们手里，也不愿被乱兵所蹂躏，以辱国君之命。”众将听了他的话都应允而停止叛逃，因此得以全师而回，得知这事的人都赞赏他气壮。十一月，又辞官。他住在汴京里，有一座园亭修建在蔡水之滨，天天和故交老友宴饮。当崔立以汴京投降敌人时，侯挚被乱兵所杀害。
侯挚为人有威严，统率军队时没有人敢冒犯他。在朝廷遇事敢于进言，又喜欢举荐贤士，如张文举、雷渊、麻九畴等人都是因侯挚推荐而受任用的。在南渡以后的宰相之中，他最有声望。