曹望之，字景萧，他的祖先是临潢人，辽代末年(1125)，把家迁移到宣德。天会年间，曹望之以秀民之子的条件被选为女真字学生。十四岁，学业有成，任西京教授。后任元帅府书令史，补正令史，又转任行台省令史。因有教授资历，又补授修武校尉，出任右司都事。吏部侍郎田..一向轻视望之，望之愿意交往，但不肯接受田..的态度，于是和蔡松年、许霖构成结党罪案。改任行台吏部员外郎。
海陵王完颜亮任宰相的时候，曾经用书信告诉望之自己的私欲，望之不服从他。天德元年(1149)，望之被调任同知石州军州事，免于被治罪。为母服丧，很长时间后，出任绛阳军节度副使，又入朝做了户部员外郎。皇帝诏令望之买一万头牛给按出虎八猛安迁居南京的人，望之主持买牛并分给了他们。撒八造反，从..州将八万甲仗转运到燕子城。运米八十万斛由蔡水进入淮，赠送给攻打宋国的各路军队，限期一日。望之按期完成了任务。被任命为本部郎中，特别赐予进士及第。
大定初年(1161)，讨伐窝斡，望之主管军队粮食，分发很有节度，大约节省粮食三十万石，节省坐刂草五十万石。帅府入朝告捷，议事的人想就此停止转运粮草，望之认为元凶未杀，不能松弛倦怠。接着大军去追讨敌军，果然依赖转运来的粮草接济。望之因有功劳晋升一级，兼同修国史。望之请求在大盐泺设官专卖盐，顺从的百姓拿米来贸易，百姓聚集多了成为部落，可以巩固边防，这样做将获利无穷。皇上听从了他的意见。从此以后大概贮存米二十余万石。等到东北路闹饥荒，依仗这些米救济的人不可胜数。
三年(1163)，皇上说：“自从正隆年间兴兵打仗，农桑业荒废了，猛安谋克屯田多数不依法执行。”皇帝诏令派遣户部侍郎魏子平、大兴少尹同知中都转运事李涤、礼部侍郎李愿、礼部郎中移刺道、户部员外郎完颜兀古出、监察御史夹谷阿里补及曹望之分道劝农，同时调查在职官员有否贪赃行为。望之回皇上话，请求淘汰诸路官府中办理文书的小吏，可以精减一半这样的人员。皇帝诏令对这些小吏要保留如故。于是开始禁用贴书，即书吏的助手。望之迁任本部侍郎，领导复核修缮大内财政支出，费用大大节省。又因功劳进级，皇上召见他当面勉励他。
曹望之的家奴袁一说话涉嫌妖妄，大兴府审理处治。望之惊恐，让户部令史刘公辅向大兴少尹王全询问袁一的案情，王全把袁一的案情全部告诉了刘公辅，公辅告诉了望之。御史台劾奏刘公辅泄漏狱情。皇上说：“妖妄之言，为什么要互相传说？”于是，望之被打一百棍，王全被打八十棍，刘公辅被打一百五十棍，并被解除职务。
不久，运河堵塞了，世宗到郊外看见这情况，问是什么原因。主管的人奏道：“户部不肯统筹规划，年岁久了以致如此。”皇上指责望之说“：有水运不疏通治理，于是用陆运，劳民费力，罪在你们这些人，速去治理！”尚书省上奏说需要用夫役数万人。皇上说：“正在春耕，不能劳民。把在宫籍监户的以及选择东宫、诸王的随从充当劳役，如果人力不足就叫五百里以内的军人补充上。”
《太宗实录》编写成书，皇上赐给监修国史纥石烈良弼一条金带、二十端彩绸，赐给同修国史的张景仁、刘仲渊、曹望之的都是银币，但数目有差别。望之感叹给他的赏赐薄，对旁人说：“栽花接木的加爵命，勤恳劳作的不迁官。”张景仁迁升翰林学士，望之又说：“只给他人便宜占，独独不给我啊！”世宗听说这话，把望之从宫中派出任德州防御使，对他说“：你为人虽然能干然而心不忠实。朕前往安州春水，人家说你没有事奉君主的义气。朕命令臣下，朕有过失就应当劝谏争议。你表面上服从，退下去就诽谤非议，这是不忠不孝啊。你从五品迁升到四品，《太宗皇帝实录》编成，优厚地赐予你银币，你不考虑尽心竭力，只贪图官赏。今天调你出京到外地任职，应该洗心涤脑。不然，则身家性命也难保了。”望之到了德州，有良好的政绩，百姓为他建立了生祠。于是，皇上诏令他改任同知西京留守事。曹望之上书论可斟酌的事势所宜：
“其一，论山东、河北猛安谋克与百姓杂居在一起，百姓多数失业。陈、蔡、汝、颍四州之间地广人稀，应该让百姓迁去居住以充实那里，免除数年的赋税来安顿他们。百姓中逃亡的以及逃避服军役的，落实是哪些人，让他们回归原籍。有的编入临近县户口作为客户，或者留用作为佃户的，也要注册他们的姓名。州县和猛安参与干涉的人不能互相勾结成党，不久军民和谐，盗贼失去了踪迹。
“其二，论荐举人才的规定有文无实。宰相选拔提升的是他们熟识的人，不会涉及他所不熟识的人。内、外官员所推举的也不任用，或者指斥他们是朋党，于是不敢再举荐。应该命令宰执每年举荐三品官员二人，御史大夫以下内外官任期届满时举荐二人，自御史大夫以下官员按品位减少举荐人数以区分等次。任期届满不举荐的遇转官机会勒令不予迁升，三品官员削职后任俸只发三个月。那些举贤的官员予以改授官职，吏部按类别定品第，定为第三品以上官职。三品官员空缺则从相当于第四品官员中选拔补授，四品、五品以下按这个标准依次补缺。其中待遇而不入选的，宰相按他的才能功绩据实汇报。举荐妥当与否按律条判罪。廉洁耿直的士人老在令幕内而没有举荐人的、通过七次考核没有贪赃枉法罪的，准许他们见官反复考核并陈叙己见。吏部每季画出外路任职官员姓名图，上报朝廷，一路为一幅图，在贪污受贿者的名下大书其罪行，让大家知道从而畏惧、谨慎。在朝外任职的五品以上官员改职授官，要让代替他的人详细了解他任职时的功与过。年纪在六十岁以上的官员，任期届满改职调动，有司要考察他的视力、听力、精力，老而有病承受不了哪怕是百分之一的公务，发给他百分之五十的俸禄解除职务遣送回家。
“其三，论守卫边境的将帅以及沿边境州县的官吏盘剥军民从中渔利，擅自施行苦力徭役，应该每年派遣监察御史巡边视察这些地方。边疆有民事诉讼案件，招讨司不得差遣无功名的人去讯问断案，应该从省部有出身女真、契丹族的人以及县令丞簿中挑选廉洁能干的人，按照当地风俗，大致制定科律，务必要简易一些。判决征用羊、马入官注册数目，假如边境遇到饥荒年岁，就把这些羊、马拿出来赈济分给灾民。招讨和都监视察边情，应该限令边疆各部落赠送骆驼、马匹。招讨司中女真人家有的采野菜充饥，然而军队中旧籍马匹死亡，女真全村人分摊集资补买马匹，往往卖妻和子、卖耕牛来筹钱。臣恐怕数年之后边防陷入困境，临时赈济，那样费财十倍也补不上了。早些为边防事安排，那么，财力花费节省并且边防备用充实。官方供给的军用箭矢用完了，就从市场买来补充军用的，却都腐朽粗钝不能用，可以每年由统供给箭矢一分，来补充军用的不足。边民缺吃的供给米，押运者往往因边地遥远不愿负重，就近将粮食贱价出售入仓了事，押运者可以按人口支钱，公私两便。陕西正副官员，应该像猛安谋克那样用一名当地人，军队将来也应该使用适量当地人，长久地留任。增设弓箭田，免这部分田地的徭役。举荐提拔是廉洁的官吏，考察推举总督府以下官员。农忙空隙时间训练检阅队伍，以期严整武装防御。如果这样做，那么太平时期就有了经营谋略的制度了。
“又论六盐场用人，应该让户部集体讨论推举。
“论水道运粮，先计算河岸距离粮仓有多远，通州粮仓能容纳多少，京师每年运粮费多少。现在临近河的州县年税有的六、七万石，普通百姓交纳集资的费用，富贵人家却收取转运的利钱，应该计算实际拥有资金的数量来收取赋税。
“论民间私人积攒的钱币苦于损坏，应当拿官府库中钱币与他们兑换，官钱五百换私钱一千，限期在一个月内兑换，过期不兑按销钱法治罪。
“论州府的力役钱物，户部颁发有印章的空白登记簿，让州府一一登记清楚，以备审阅，有畏惧回避不登记的依法治罪。
“论工部营造工程调动民工，妨碍百姓安居乐业。诸路征取粮食的军队要精减人数，练习武艺，限期三年完成，拿利息调动民工。”
曹望之写的奏折，多数被采纳。望之在北部边疆以本官的身份行使六部职责，皇帝召见拜他为户部尚书，皇上当面指出望之的错误说：“你以前是侍郎，因为不忠的过错补了外职。你很能学习钱币、粮食的事，所以委任你尚书这一重要职务，你应该痛改前非，在这个职位上立新功啊！”
当时，户部尚书高德基因高估俸粟触犯法律而被斥责降职，世宗念望之节约出纳或者是惩罚德基，已经出来了，又派人传话给望之说“：不要按照高德基的标准降下俸粟的值，要在平估罢了。”十五年(1165)，皇帝新宫落成，世宗驾临新宫，命令望之说：“新宫中所需要的东西，不要从民间索取。”有一对良民夫妇被作为人质抵押在东京留守完颜彀英家中，期满了却不遣送他们回家，尚书省派员下东京审查处理这件事。曹望之说彀英是留守，与他同级的官员将一定是在询问时偏袒他，不肯穷追到底，应当将彀英调到别的州去。
望之长期以来学习有关事务，有善于治理钱、谷的名声，性格刚愎自用，很是沾沾自喜自我表露，希图执政。而刑部尚书梁肃自从出使详细访问宋国归来，世宗曾经想让他执政，然而长时间没有启用他，因为梁肃也很炫耀企图上进。世宗对左丞相纥石烈良弼说：“曹望之、梁肃急于被别人了解自己的长处，急躁地想进取。”于是下令梁肃出任济南府尹。过了几年，才召见梁肃拜参知政事。而曹望之终老在户部尚书任上，享年五十六岁。世宗惋惜他没等到任用，赐予钱三千贯，命令官员前往祭奠，赐给办丧事用的白银五百两，彩绸二十端、绢二百匹，让他的儿子曹渊作为奉御，曹泽为笔砚承奉。
在此之后，尚辇局举荐出身人年六十多名可以临事，世宗说：“难道为了此辈而爱惜官位吗？但是此辈专门用盗取的官钱来谋生计，不能任用他们！”于是想更改监临格式，向户部尚书刘玮问这件事。刘玮恐怕监官诽谤自己，不肯据实相告。世宗因此思念曹望之，感叹地说“：刘玮不如望之敢说敢做啊！”
望之起初不肯学习，及到富贵，稍微知道读书，于是刻苦自学成功，留下诗集三十卷。