耶律仁先，字纠邻，乳名查剌，孟父房之后裔。父耶律瑰引，为南府宰相，封燕王。
仁先魁梧隽秀，富于智慧和谋略。重熙三年(1034)，补为护卫。兴宗皇上与他谈论政事，觉得他有才。仁先因受一世罕有之宠遇，言事无所隐讳。授为宿直将军，累迁至殿前副点检，改任鹤剌唐古部节度使，不久征召为北面林牙。
十一年(1042)，升任北院枢密副使。时逢宋朝请求增加岁币银绢以换回对十县土地的所有权，仁先与刘六符出使宋国，仍然坚持岁币文书用“贡”字。宋人拒绝。仁先说“：从前石晋王朝报本朝之恩德，割让土地进献，周人强行夺取之，谁是谁非，如何做有利，如何做有害，清清楚楚。”于是议定增加银十万两、绢十万匹，仍旧称为“贡”。回国之后，任同知南京留守事。
十三年(1044)，讨伐夏国，留仁先镇守边境。不久，召任契丹行宫都部署，上奏折请求免除王子班郎君及诸宫的杂役。十六年(1047)，迁任北院大王，奏称如今两院户口众多且富足，请求免予由他部来帮助服役，诏令从其所请。十八年(1049)，再度举兵伐夏，仁先与皇太弟重元担任前锋。萧惠在河南失利，皇上还想进兵再战，仁先全力谏阻，皇上便停止进兵。后来担任了知北院枢密使，迁东京留守。女真恃仗地势之险要，不停地侵犯掠夺，仁先请求开挖山地沟通道路以控制之，边民得以安居乐业。封为吴王。
清宁初，任南院枢密使。因耶律化哥诬陷，出贬为南京兵马副元帅，守太尉，改号隋王。六年(1060)，再度担任北院大王，百姓走数百里前往欢迎，就像见到父亲和兄长一般。当时南院枢密官涅鲁古、萧胡睹等人妒忌他，请道宗皇上让仁先担任西北路招讨使。耶律乙辛上奏说“：仁先是旧臣，德望冠绝一时，不应外补任京外官。”又拜为南院枢密使，改为许王。
九年(1063)七月，皇上出猎于太子山，耶律良奏称重元谋反，皇上召来仁先与他谈论这件事。仁先说“：这种人凶残狠毒，我本来就怀疑他很久了。”皇上敦促仁先搜捕之。仁先出宫，又说：“陛下应当小心防范！”还未来得及披挂，重元已经前来攻打行宫了。皇上想到北、南院去，仁先说：“陛下如果撇下扈从单独出去，贼人必会紧随其后，况且南、北大王之心也不可知。”仁先之子挞不也说：“皇上自己的想法怎么能违逆呢？”仁先发怒，打了他的脑袋。皇上明白了，便将讨伐贼人之事全权交付仁先处理。于是将马车排列为营垒，拆开行马(衙前木架形路障)，制作兵器，仁先率领属吏近侍三十余骑结阵于行马之外。及至交战，贼众大多投降。涅鲁古中流矢坠马，被活捉，重元带伤而退。仁先觉得五院部萧塔剌居所最近，赶紧召他来，分头派人会集诸军。黎明，重元率领奚人两千人前来攻打行宫，萧塔剌的兵马正好赶到。仁先料想敌人势必不能持久，等待他们气馁时再行攻击。于是背着营垒结阵，瞅准机会奋勇出击，贼众奔逃溃散，仁先率兵追杀二十余里，重元与数骑人马逃跑了。皇上握着仁先的手说“：这次平乱都是你的功劳啊。”加号尚父，进封为宋王，担任北院枢密使，并亲自为他制文以示褒奖，又诏令绘制《滦河战图》以表彰其功劳。
咸雍元年(1065)，加于越，改封辽王，与耶律乙辛共同主持北院枢密事务。乙辛倚恃宠幸，违法行事，仁先阻止他，因此受到忌恨，出贬为南京留守，改为晋王。仁先存恤孤独，禁绝奸恶，宋人闻风震慑畏服。论及他的人认为自于越休哥之后，可令宋人畏服的，只有仁先一人。
阻卜塔里干背叛王命，仁先担任了西北路招讨使，赐给鹰纽印及尚方剑。皇上晓谕说：“你此去离朝廷太远，如果每次都奏明后再行事，恐怕会失去机会，你可以随机行事，先斩后奏。”仁先严密设置斥候(..望台)，扼守敌人的要塞，对于顺服的部族加以笼络安抚，各种政务都整治得有条有理。塔里干又来侵犯，仁先迎击，追杀八十余里。大军接着赶到，又击败了塔里干。别部把里斯、秃没等人前来援救塔里干，见他屡次挫败，不敢交战而投降了。北部边境便得以安宁。
八年(1072)，仁先去世，年六十岁，遗命让家人薄葬。弟义先、信先，子挞不也。