贾似道，字师宪，台州人，是制置使贾涉的儿子。少年时落魄，整天游荡，饮酒赌博，不务正业，没有操行。因父亲的恩荫被补官为嘉兴司仓。恰好他姐姐入宫，受到理宗宠幸，成为贵妃，就下诏让他去奏对，贵妃在宫中把皇宫用的汤药送给他。他被升为太常丞、军器监。贾似道凭借皇上的恩宠而更加不知检点，每天都在各妓院纵情享乐，晚上就在湖上游玩不回家。理宗曾夜里登高，望见西湖中灯火与平时不同，就对左右侍臣说“：这一定是贾似道在那里。”第二天问他果然如此，皇上派京尹史岩之劝告他。史岩之说“：贾似道虽然有少年的风流习气，但他的才能可以大用。”不久，他出朝任澧州知州。
淳..元年(1241)，贾似道改任湖广总领。淳..三年，加官为户部侍郎，淳..五年，以宝章阁直学士的身份任沿江制置副使、江州知州兼江西路安抚使。一年之内，又再次升任为京湖制置使兼江陵知府，有关赏罚，贾似道可以灵活掌握。淳..九年，贾似道升任宝文阁学士、京湖安抚制置大使。淳..十年，以端明殿学士的身份调到两淮镇守，他才三十多岁。宝..二年(1254)，他被加官为同知枢密院事、临海郡开国公，威权日盛。台谏曾弹劾他的二位部将，贾似道马上请求罢去台谏官。孙子秀新任淮东总领，外人忽然传说贾似道已密奏孙子秀不行，丞相董槐恐惧，独自留下请示皇上，皇上认为无有此事，董槐始终没敢派孙子秀上任，而以贾似道的亲信陆壑取代他为淮东总领，可见董槐如此惧怕贾似道。宝..四年，贾似道升为参知政事。宝..五年，升为知枢密院事。宝..六年，改任两淮宣抚大使。
从端平初年，孟珙帅兵会同大元兵共灭金国，双方约定以陈州、蔡州为界。灭金国后宋军还没还朝就采用赵范的计谋，宋发兵占据崤、函，阻断黄河渡口，收取中原失地，被大元兵击败，赵范只率数千人逃回。大元追兵赶到，质问：“为什么违背盟约？”于是大元纵兵进攻淮、汉，从此宋、元兵事兴起。
开庆初年，元宪宗皇帝亲自率兵征伐蜀地，世祖皇帝当时以皇弟的身份攻打鄂州，元统帅兀良..从云南进入交趾，从邕州攻入广西，击破湖南，传檄文历数宋廷背盟之罪。理宗十分恐惧，就派赵葵驻军信州，抵御从广西攻入的元兵；派贾似道驻军汉阳，支援鄂州，在军中就任命他为右丞相。十月，鄂州城东南角被攻破，宋人又筑好，又被攻破，全靠高达率众将力战。贾似道此时从汉阳进入鄂州督师。十一月，元兵攻城紧急，城中死伤者达一万三千人。贾似道就秘密派宋京到元军中请求称臣，纳岁币，元军不答应。正巧元宪宗皇帝死于钓鱼山，合州守臣王坚派阮思聪跨急流跑来报告给鄂州，贾似道又派宋京去元军中商议岁币，元人就答应了。大元兵拔寨北去，留下张杰、阎旺率小部队等待湖南的元军。第二年正月，湖南元军到，张杰在新生矶架浮桥，让元军通过北上。贾似道用刘整的计谋，攻断浮桥，杀死元的后军一百七十人，就上表说元军已被肃清。皇上认为贾似道有再造国家之功，就以少傅、右丞相的身份召他入朝，文武百官到郊外迎接、慰劳他，就像先朝迎接文彦博那样隆重。
起初，贾似道在汉阳，当时丞相吴潜采用监察御史饶应子的建议，把贾似道调到黄州，并分曹世雄等的兵将隶属江上统帅。黄州虽是长江下游，实际也是军事重镇。贾似道认为吴潜想杀他，忌恨吴潜。当听说吴潜有急事时，他就常常让事情先发生，然后上奏，皇上想立荣王的儿子孟启为太子，吴潜不同意。皇上已对吴潜有怒气，贾似道趁机陈述立太子的事，让沈炎弹劾吴潜处理政事不当，致使全、衡、永、桂四州都被攻破，这十分符合皇上的心意。于是就决定立孟启为太子，把吴潜贬到循州，吴潜的党羽全被逐出朝。高达在敌人包围中，凭着勇武，十分轻视贾似道，每次看他督战，就戏弄他说“：戴着高大帽子的人能做什么！”每次战斗，一定要等到慰劳时才出面，不然，高达就派兵士在他的门前喧哗。吕文德向贾似道献媚，就派人呵斥说“：宣抚在此，怎么敢如此无理！”曹世雄、向士璧在军中，有事都不向贾似道汇报，因此贾似道恨他们。核实军费，曹世雄、向士璧都因贪污官钱而被贬到远方。贾似道常向皇上进言想杀高达，皇上知道高达有功，不答应。不久，论功劳，贾似道把吕文德排为第一，高达居第二。
第二年，大元世祖皇帝即位，派翰林侍读学士、国信使郝经等带国书通好息兵，并取岁币。贾似道正让廖莹中等编撰《福华编》称颂鄂州的功劳，全国都不知道与大元议和的事。贾似道就密令淮东制置司把郝经等拘留在真州忠勇军营中。
当时理宗在位已久，内侍董宋臣、卢允升替他聚敛而取媚他。他们提拔推荐名利小人，互相勾结，收取贿赂，把这些人安排在重要的位置。又用外戚子弟为监司、郡守。在宫中建芙蓉阁、香兰亭，引进歌舞杂技艺人和木偶戏，来供皇帝玩乐。他们还窃弄权柄。台臣有谁议论他们的，皇帝就宣诏逐去他，称为“节贴”。
贾似道入朝后，逐去卢允升、董宋臣推荐的林光世等，勒令外戚不得为监司、郡守，他们的子弟门客有所收敛，不敢干预朝政。于是贾似道权倾内外，任用奸邪小人。贾似道还决意改变先朝旧法，增设吏部七司法。买公田罢和籴，浙西土地有值千缗的，贾似道都用四十缗买来。土地稍多，就给银绢；更多，就给度牒。官吏恣意行事，急迫而严厉，浙中受到骚扰。有执行不好的，就遭到提领刘良贵的弹劾。有关部门争相迎合，极力以多买田为功，都错把七八斗作为一石。此后，田少的、土质贫瘠的、欠租赋的和佃农欠租税而逃的，都由田主赔偿。六郡百姓，倾家荡产的很多，包恢为平江知府，督促买田，甚至使用肉刑。又因纸币贱而制造银关，一个标准银关相当于十八界会子三贯，自制银关的印文如“贾”字状，十七界废会子而用银关。银关流行，物价更贵，纸币更贱。七月，彗星出现，星光冲天，长数十丈，从四更天出现在东方，太阳升高时才消失。台谏、布韦都上书，说彗星出现是因为买公田使民间愁怨所致。贾似道上书极力争辩，并请求辞职。皇帝挽留他说“：公田不能推行，你开始建议时，我已经阻止；现在公私都富足，一年的军费，全都仰仗公田。假如因为有人议论就罢去，虽然可使一时的议论称好，对国计无补！”太学生萧规、叶李等上书，说贾似道专权。皇帝命令京尹刘良贵搜集他们的罪状，把他们都处以黥刑并发配。后来又实行推排法。江南的土地，一尺一寸都有税，民力凋敝。
理宗去世，度宗又是贾似道所立，每次朝见皇帝都对他回拜，称他为“师臣”而不称他的名字，朝臣都称他为“周公”。刚安葬完理宗，贾似道就辞官，让吕文德报告说元兵攻打下沱很紧急，朝中大惊，度宗和太后亲自拟诏起用他。贾似道入朝，皇上想以经筵侍读、讲官的身份任他为太师，按惯例需要建节，授予他镇东军节度使之职，贾似道生气地说：“节度使是没有教养的人的最高造诣而已！”于是就命令出符节，京城人围观。符节已出，他又说“：时间不吉利。”立即命令送回符节。宋规定：符节发出，只有拆关毁屋，没有退回的道理，以表示不屈服。此时，人们都惊叹。然而下沱的情报实际并无敌兵。咸淳三年(1267)，贾似道又请求退休。大臣、侍从传圣旨挽留他的一天来四五次，有名分的中使一天来十多次，晚上就轮流睡在他的府第外守候。他被任命为太师、平章军国重事，一月三次去经筵入侍讲读，三天一上朝，去中书堂办公。赐给他府第在葛岭，让他在此养老。官吏抱着文书到他的府第让他签署，朝中大小事，全由他的门客廖莹中、堂吏翁应龙裁决，宰执不过是摆设而已。
贾似道虽然深居府中，凡是台谏弹劾、各部门用人及京尹漕运等一切事情，不向他请示都不敢施行。李芾、文天祥、陈文龙、陆达、杜渊、张仲微、谢章等，稍违背他的意思就被斥责，严重的就贬去，终身不录用，一时间正人君子，被贾似道排斥殆尽。官吏争相纳贿求得美差，那些想当统帅、监司、郡守的人，给他的贡奉不可胜计。赵潜等争相献宝玉，陈奕甚至为了升官，拜贾似道的玉工陈振民为哥哥，一时间贪污的风气盛行。咸淳五年，贾似道又以有病为由辞官。度宗哭着挽留他，不同意他的请求，命令他六日上朝一次，一月去经筵讲读两次。咸淳六年，允许他入朝不行拜礼。退朝时，度宗要起来离开御座，目送他出宫门后才坐下来。接着又允许他十日上朝一次。
当时襄阳被围，十分紧急，贾似道每天呆在葛岭，修建楼台亭榭，娶宫女、伎女、尼姑美貌的为妾，日夜淫乐。只有从前的赌友每天都来赌博，没人敢偷看他的府第。他的妾的哥哥来，站在府门像是要进的样子，贾似道看见后，就绑着他投入火中。贾似道曾与群妾蹲着斗蟋蟀，与他亲近的客人开玩笑问：“这是军国重事吗？”贾似道酷爱宝玩，修建多宝阁，每天去玩赏一次。他听说余..有个玉带，就去要，但玉带已做了殉葬品，贾似道就掘开余..的坟取出玉带。别人有宝物，他索求不给，就加罪别人。从此，他有时几个月不上朝，度宗去景灵宫他也不跟从。咸淳八年，完成明堂礼，在景灵宫祭祀。天下大雨，贾似道希望皇上雨停后再动身。胡贵妃的父亲胡显祖为带御器械，请皇上像宁宗那样不乘车，乘逍遥辇回宫，皇上问贾似道的意思，胡显祖说“：平章已允许乘逍遥辇了。”皇上就回宫。贾似道大怒说：“我为大礼使，陛下的举动不能事先知道，请罢我的职。”当天就出嘉会门，皇上挽留不下，就罢了胡显祖的官，流泪赶出胡贵妃为尼姑，贾似道才回来。
贾似道日益专横，怕人们议论自己，就用权术驾驭众人，他不吝惜官爵，以此笼络当时的名人，又增加太学餐钱，放宽科举考试的恩例，用小利引诱众人。于是言路断绝，贾似道也能肆意作威作福。
自从襄阳被围以来，贾似道常上书请求去边境，却暗中让台谏上奏挽留自己。吕文焕告急，贾似道又申请巡视边防，这事由公卿讨论。监察御史陈坚等认为师臣出朝，顾襄阳就不能顾淮，顾淮就不能顾襄阳，不如在朝中操纵天下大事。于是在中书设机速房调度边防战事。当时多数人认为高达可援救襄阳，监察御史李旺率朝臣告诉贾似道。贾似道说：“我用高达，吕文焕怎么办？”李旺等出来后叹道“：吕氏官位安则赵氏江山危啊！”吕文焕在襄阳，听说高达将去救援，也不高兴，就把这事说与门客。门客说“：这很容易，现在朝廷因襄阳危急，派高达增援，我们报捷，那么高达就一定不会来增援了。”吕文焕赞同。当时襄阳出兵，获得敌人几名哨骑，就谎称大捷上奏，却不知朝廷实际没有救援襄阳的事。襄阳投降，贾似道说：“臣起初多次请求到边境，先帝都不允许，如果早让臣出朝，应该不会落到如此地步。”
十月，他的母亲胡氏去世，皇上下诏用天子仪礼下葬，坟墓如山陵，百官都参加，站在大雨中，整天不敢动地方。不久，贾似道守丧未满，又被朝廷重新起用。
度宗去世，元兵攻破鄂州，太学生们也认为非师臣亲自上前线不可。贾似道不得已，才在临安设都督府，但他怕刘整，不动身。第二年正月，刘整去世，贾似道高兴地说“：这是天助我。”于是上表出师，抽调各路精兵进发，装金帛辎重的船，头尾相连达百余里。到安吉，贾似道乘的船在水堰中搁浅，刘师勇率千人在水中也没拉动，就换乘别的船离去。到芜湖，把被俘的曾安抚放回，并送给大元丞相伯颜荔子、黄甘，让宋京到元营，请求纳岁币称臣都像开庆时约定的那样，元不答应。夏贵从合肥率军来会合，从袖中拿出编书给贾似道看说“：宋历三百二十年。”贾似道低头而已。当时一军有七万多人，都隶属孙虎臣，驻扎在丁家洲。贾似道和夏贵率少量军队驻扎在鲁港。二月十九日夜，孙虎臣报告宋军失败，贾似道仓皇出来，大呼：“孙虎臣败了！”命令召夏贵议事。不久，孙虎臣到，捶胸而泣说：“我的兵没一人听从命令的。”夏贵微笑说：“我曾血战阻挡敌兵了。”贾似道问“：怎么办？”夏贵说“：各军已丧胆，我们还怎么战斗？您只有到扬州，招收溃兵，到海上保护皇上，我只能死守淮西。”于是解开船离去。贾似道也和孙虎臣乘一条小船奔向扬州，第二天，宋的败兵顺江而下，贾似道派人到岸上摇旗招呼他们，溃兵都不来，还有骂贾似道的。贾似道就发檄文给各郡，让他们去海上保护皇上，上书请求迁都，于是各郡守都逃走，贾似道进入扬州。
陈宜中请求杀贾似道，谢太后说：“贾似道为我三朝勤劳，怎忍心因一朝的罪过，失去对待大臣的礼法。”只罢去贾似道平章、都督的官职，让他管祠观。三月，废除贾似道那些不爱惜百姓的政事，放回那些被流放贬谪的人，恢复吴潜、向士璧等人官职，杀贾似道的幕僚翁应龙，廖莹中、王庭都自杀。潘文卿、季可、陈坚、徐卿孙都是贾似道的爪牙，此时都上奏弹劾他。四月，高斯得请求杀贾似道，朝廷不答应。贾似道也自己上表请求保命，就下令削去他的三官，但他仍住在扬州不回。五月，王飊论奏贾似道不忠不孝，太皇太后就下诏让贾似道退休。七月，黄镛、王应麟请求把贾似道移到邻州，没准许。王飊拜见太后说：“本朝权臣酿祸，没有比贾似道更严重的，群臣百姓不知多少次上疏，陛下都压下不实行，这不只是对人言的不重视，也无法向天下人解释！”这才把贾似道转到婺州。婺州人听说贾似道要来，就用不缄封的文书驱逐他。监察御史孙嵘叟等都认为对他的惩罚太轻，不停地弹奏他。他又被移到建宁府。翁合上奏说“：建宁是名儒朱熹的故乡，就是三尺高小孩也略知好坏，听说贾似道要来都呕吐恶心，何况见到他本人！”当时的国子司业方应发权直舍人院，认为诏敕不当，进行驳正，请求把贾似道流放到广南；中书舍人王应麟、给事中黄镛也这样说，都没准许。侍御史陈文龙请求皇上听从众人的建议，陈景行、徐直方、孙嵘叟及监察御史俞浙都上疏，于是才把贾似道贬为高州团练使，安置到循州，他家被籍没。
福王与芮一向憎恨贾似道，招募能杀贾似道的人送贾似道去贬所，有个叫郑虎臣的县尉欣然愿往。贾似道动身时，侍奉他的妾还有数十人，郑虎臣把她们都赶走，夺去贾似道的宝玉，撤去轿盖，在秋日暴晒下行走，命令轿夫唱杭州歌戏谑他，总斥责贾似道，使他备受凌辱。贾似道到古寺中，墙上有吴潜南行时写的字，郑虎臣叫来贾似道问：“贾团练，吴丞相为什么会到这儿？”贾似道羞愧不能回答。孙嵘叟、王应麟上奏说贾似道家积蓄的车马服饰等，有谋反的迹象，请求杀他。皇上下诏查问，没结果。
八月，贾似道到漳州木绵庵，郑虎臣多次暗示他，让他自杀，贾似道不听，说：“太皇允许我不死，有诏让我死就死。”郑虎臣说“：我为天下杀贾似道，即使死了，又有什么遗憾呢？”就把贾似道拉出去杀了。