吕颐浩字元直，其祖先是乐陵人，迁居齐州。考中进士。父丧后家贫，亲自耕种以赡养老小。后来任密州司户参军，因为李清臣的推荐，任..州教授。授任宗事博士，历官入朝任太府少卿、直龙图阁、河北转运副使，升任徽猷阁待制、都转运使。
讨伐燕地之役，颐浩以转输官身份随种师道到白沟。攻取燕山之后，郭药师的二万部队，契丹的一万多部队，都依靠政府供养，诏令任命颐浩为燕山府路转运使。颐浩上言说：“开拓极远的边疆，其势难守，即使穷竭财力，无法善后。”又上奏陈述燕山、河北危急之事五件，希望广泛征求长久之策。徽宗大怒，下令夺去他的职务，而兼职如故；不久恢复官职，升任徽猷阁直学士。金人攻入燕地，郭药师劫持颐浩与蔡靖等人降敌。敌人撤退后回归，重新任命为河北都转运使，因病辞职，任提举崇福官。
高宗即帝位，授任他为知扬州。皇帝到南方，颐浩入宫晋见，授任户部侍郎知扬州，升任户部尚书。大盗张遇聚兵数万驻扎在金山，纵兵烧掠。颐浩单身与韩世忠到他们的兵营，劝说他分清顺逆，张遇的部队放下兵器投降。升任吏部尚书。
建炎二年(1128)，金人逼近扬州，皇帝南渡镇江，召随从大臣询问去留之策。颐浩叩头希望留在此地，作为江北的声援；否则，敌人乘势渡江，事情越是危急。皇上到钱塘，授任颐浩为签书枢密院事、江淮两浙制置使，回兵驻扎京口。金人离开扬州，颐浩改任江东安抚制置使兼知江宁府。
当时苗傅、刘正彦作乱，逼高宗避位。颐浩到江宁，接受改元为明受的诏令，正遇朝廷讨论，都不敢开口。颐浩说“：这一定是有兵变。”其子吕抗说“：皇上人当中年，二帝蒙尘沙漠，日夜期望拯救，哪里肯仓促逊位给幼儿呢？可知兵变无疑。”颐浩立即派人送信给张浚说：“时事如此，我们只能不得已吗？”张浚也认为颐浩有威望，能处理大事，写信给颐浩报告起兵情况。颐浩于是与张浚及诸将相约，合兵讨贼。当时江宁百姓惊惧，颐浩于是令杨惟忠留驻，安抚人心。而且提防苗傅等人计穷挟持皇帝由广德渡江，戒令惟忠先作控制准备。不久有诏令，召颐浩到枢密院任职。上书说：“当今金兵乘战胜之威，群盗有蜂起之势，兴衰拨乱，事体艰难，怎能让皇帝退享安逸？请赶快让皇帝复位，以图谋恢复大计。”于是在江宁起兵，举鞭誓师，士兵们都十分感奋。
快到平江时，张浚坐小船迎接他，两人相持而泣，互商大计。颐浩说：“颐浩往年谏阻开边，几乎死于宦官之手；承办漕运，几乎陷没在腥膻之地。现在事情如果不成功，不过被族灭而已，为国家而死，岂不快哉？”张浚认为他很豪壮。就在船中草制檄命，进升韩世忠为前军，张俊辅佐他，刘光世为游击，颐浩、张浚统率中军，刘光世分兵殿后。颐浩从平江出发，苗傅同党假托圣旨请颐浩单骑入朝。颐浩上奏说，所统将士，都是激于忠义，可合不可离。苗傅等人惊恐，于是请高宗复位。军队到达秀州，颐浩勉励诸将说“：现在虽然已反正，但贼臣仍在宫内握有兵权，事情如果不成功，一定加我以造反之名，翟义、徐敬业之事可为借鉴。”到达临平，苗傅等人抵抗。颐浩披甲出入战阵，督促世忠等人破贼，苗傅、刘正彦引兵逃走。颐浩带领勤王护驾部队入城，人民夹道围观，掩面而泣。
朱胜非被罢去相位，皇上任命颐浩为尚书右仆射、中书侍郎兼御营使，改任同中书门下平章事。皇上到建康，听说金兵又进犯，召问诸将移都之地，颐浩说“：金人想以陛下所到之地为边界，现在应当边战边避，奉陛下于万全之地，我愿意留在常、润死守。”皇上说：“我身边不能没有宰相。”于是命令韩世忠守镇江，刘光世守太平。皇帝到平江，听说杜充溃败，皇帝说：“事情很急迫了，怎么办？”颐浩于是献航海之策。
当初，建炎御营使本来以行幸总令军政，而由宰相兼任，于是专断兵权，枢密府几乎无法干预。颐浩任相时尤其专横，赵鼎指责他的过失。四年，改任赵鼎为翰林学士、吏部尚书。赵鼎谢绝，并且攻诋颐浩，上了十几道奏章，颐浩请求离职。授任他为镇南军节度、开府仪同三司、醴泉观使，诏令因为颐浩倡义救王，所以优礼他。
奉化盗贼蒋琏趁乱为变，劫持颐浩到军中，高宗因为颐浩的缘故，赦免而招安他们。不久授任颐浩为江东安抚制置大使兼知池州。颐浩请求拨给五万士兵驻扎建康等处，又请求把王王燮、巨师古的军队隶属于自己。快到镇江时，而李成派部将马进围攻江州。于是把军队驻扎在鄱阳，会合杨惟忠的部队，奏请与他们一起奔赴南康，派师古去救江州。与敌人激战，颐浩、惟忠失利，师古败逃到洪州。颐浩请求增加军队讨伐李成，高宗说“：颐浩奋不顾身，为国讨贼，群臣不及他，但是轻率进兵，是他的失误。”诏令王王燮带领一万多人迅速前去策应。颐浩又在左蠡驻扎下来，又得到..门舍人崔增的部队一万多人，军势复振。命王王燮、崔增攻击敌人，大败敌人，乘胜到江州，而马进已攻陷江州城。朝廷任命张俊为招讨使，张俊到后，打败马进。马进逃走，李成率领残兵投降刘豫。
诏令因为淮南百姓未恢复生产，必须由威望大臣管理，任命颐浩兼任宣抚，并兼管寿春府、滁庐和州、无为军。在分宁招降赵延寿，得到他的五千精锐部队，分隶诸将。张琪从徽州进犯饶州，有军队五万人。当时颐浩从左蠡撤军，军营中士兵不满一万人，郡中百姓惊恐。颐浩命令部将阎皋、姚端、崔邦弼列阵待敌。张琪进攻阎皋的部队，姚端、崔邦弼两军夹击敌人，大败敌军。皇上授任颐浩为少保、尚书左仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。
二年，皇上从越州回到临安。当时桑仲在襄阳，打算进攻夺取京城，请求朝廷举兵声援。颐浩于是大议出师，而亲自督率军队攻向北方。高宗对颐浩、秦桧说“：颐浩主管军事，秦桧治理政事，就像种、蠡那样分职。”二人共同执政，秦桧知道颐浩不被舆论赞许，多引荐知名人士帮助自己，打算倾轧他而独掌朝政。高宗于是下诏禁戒结党，授任颐浩都督江、淮、荆、浙诸军事，在镇江开府办公。颐浩征召文武人士七十多人，带领神武后军及御前忠锐崔增、赵延寿两支军队随行，百官列班送行。颐浩到达常州，延寿军叛乱，刘光世歼灭他的军队；又听说桑仲已死，于是不再前进，称病求罢。诏令他回朝，任命知绍兴府朱胜非同都督诸军事。
颐浩回朝后，打算倾轧秦桧，于是引荐胜非帮助自己。给事中胡安国指责胜非必误大计，胜非又任绍兴府，不久任醴泉观使兼侍读。安国压着诏书不发，颐浩命令检正诸房文字黄龟年书写任命行状。安国因为失职请求离任，朝廷罢免他。秦桧上章请求留用安国，皇上不答复。侍御史江跻、左司谏吴表臣都因为论救安国被罢免，程蠫、胡世将、刘一止、张焘、林待聘、楼癤也因为是秦桧同党遭贬斥，台省一空，于是罢免秦桧的相位。
颐浩单独执政，多次请求兴兵恢复中原，说：“太祖取天下，军队不过十万，现在有军队十六七万。但是自从金人南侵，不敢挡其兵锋。连年韩世忠、张俊、陈思恭、张茶多次奏请，人有战心，天将悔祸。再者金人把中原交给刘豫，连儿童都知道他不能立国。希望圣断早定，决策北伐。现在的精锐部队都是中原人，恐怕时间长了志气消磨，今后难以举事。”当时盗贼稍微平息，颐浩请求派遣使者巡行地方，处理讼狱，宣传德意。李纲宣抚河南，颐浩上诉李纲纵暴无善的事，请求罢去诸路宣抚的名号，李纲只任安抚使。当时李光在江东，写信给颐浩，说李纲有大节，四夷畏服。颐浩指责李光结党，谏官因此指责李光罢免了他。当时审计滥赏，颐浩常常滥施赏罚，右司郎官王冈认为不行，说：“你秉持国权，不公平怎么行？”
颐浩再度执政共二年，高宗因为水旱、地震下诏责怪自己征求上言，颐浩连续上章请罪。高宗一天对大臣们说“：国家四方水旱，无不报告朝廷。近来苏州、湖州地震，泉州大水，却不上奏，为什么？”侍御史辛炳、殿中常同议论指责颐浩的过错，于是罢去相位任镇南军节度使、开府仪同三司、提举洞霄宫，为特进、观文殿大学士。五年，皇上下诏询问大臣们战守策略，颐浩条列十件事献给皇上，授任湖南安抚制置大使兼知潭州。当时郴、衡、桂阳暴乱，颐浩派人全部讨平。皇帝在建康，授任颐浩为少保、浙西安抚制置大使、知临安府、行宫留守。明堂礼举行后，进封他为成国公。
八年，皇上打算回到临安，任命颐浩为少傅、镇南定江军节度使、江东安抚制置大使兼知建康府、行宫留守。颐浩称病求罢。授任醴泉观使。九年，金人归还河南地，高宗打算让颐浩前往陕西，命令中使召他到行宫。颐浩以老病辞谢，并且条奏陕西利害，认为金人无故归还地方，一定有阴谋。召他赶赴朝廷，到了后，因病不能晋见，于是听任他归家。不久，去世，追赠太师，追封为秦国公，谥号为“忠穆”。
颐浩有胆略，善于骑马射箭，在国家艰难之际，人们十分倚重他。自从江南再度任相，胡安国用书信劝他效法韩忠献，以至公无我为先务，切戒报恩复仇，颐浩不能采用。当时军中经费不足，颐浩与朱胜非创立江、浙、湖南诸路大军月桩钱，于是地方官吏常常横征暴敛，成为东南的大患。