赵鼎字元镇，解州闻喜人。出生后四年就成为孤儿，母亲樊氏教育他，博通经史百家之书。考中崇宁五年(1106)进士，对策时斥责章..误国。历官至河南洛阳令，宰相吴敏知道他的才能，提升他为开封士曹。
金兵攻陷太原，朝廷商议割让三镇土地，赵鼎说：“祖宗之地不可以给人，怎么要商议？”不久京师失守，两位皇帝被劫迫北行。金人商议立张邦昌为帝，赵鼎与胡寅、张浚逃到太学中，不写商议书。
高宗即帝位，任命他为代理户部员外郎。知枢密院张浚推荐他，授任为司勋郎官。高宗到建康，诏令条陈秋防事宜，赵鼎说：“从熙宁年间王安石执政，改变祖宗法度以来，百姓开始贫困。借开辟国土之名，造成边患；兴起理财之政，使百姓穷困；设立虚无之学，败坏人才。到崇宁初年，蔡京假托绍述之名，尽行王安石之政。凡是现在的忧患均开始于王安石，而形成于蔡京。现在王安石还配享庙庭，而蔡京的朋党未除，时政的缺失莫大于此。”皇上因此罢去王安石配享，提升他为右司谏，又迁升为殿中侍御史。
刘光世的部将王德擅自杀死韩世忠的部将，而韩世忠也率领部队夺取建康府官邸。赵鼎上言说：“王德率兵在外，擅杀没有忌怕，这样不予治理，谁不会这样干？”皇帝令赵鼎捕获王德，赵鼎又请求下诏痛责韩世忠，而收其将吏交官府治罪，诸将肃然。皇上说：“唐肃宗在灵武中兴时得到一个李勉，朝廷才受到尊重。现在我得到你，无愧于古人了。”中丞范宗尹认为，旧制没有从司谏升任殿中的，皇上说：“赵鼎任谏官极称职，所讲的四十件政事，已施行了三十六件。”于是升任侍御史。
金兵到了江边，皇上到会稽，召台谏官员商议去留问题，赵鼎陈述战、守、避三策，授任御史中丞。请求督促王火燮进军宣州，周望分军出广德，刘光世渡过长江驻扎蕲、黄，作为邀击敌军的计划。又说“：经营中原应当从经营关中开始，经营关中应当从经营巴蜀开始，要到巴蜀应当从荆、襄开始。吴、越位在一角，不是进取中原的根据地。荆、襄左顾川、陕，右控湖南，而下俯京、洛，是三国必争之地。应该以公安为行宫，而把重兵驻扎在襄阳，转运江、浙的粮食以供川、陕之兵，经营大业，计策没有比这更好的。”
韩世忠在黄天荡打败金兵，宰相吕颐浩请皇上到浙西，下诏亲征，赵鼎认为不能轻举妄动，颐浩讨厌他与己不合，改任赵鼎为翰林学士，赵鼎不接受，改任为吏部尚书，赵鼎又不接受，赵鼎对皇帝说“：陛下有听纳之诚，而宰相陈拒谏之说；陛下有眷待台臣之意，而宰相却仗势挫阻言官之威。”于是闲居不出，上疏条列颐浩过失共上千言。皇上罢免颐浩，诏令恢复赵鼎为御史中丞，对赵鼎说：“我每次听说先朝忠谏之臣，常恨不能结识，现在在你身上我看到了。”授任端明殿学士、签书枢密院事。
金人进攻楚州，赵鼎建议派张俊前去救援。张俊不行动，山阴于是陷落。金兵留在淮河边，范宗尹认为敌人未必能再渡河，赵鼎说：“不要寄希望于敌人不来，要依靠自己有准备以待之。”三省官员常以敌人退去为陛下援引人才，整修政事，枢密院常考虑到敌人进犯为陛下申明军纪、修治兵器，就可以两方面都得以兼顾。”皇上说：“你们能够这样，我还有什么可忧虑呢？”赵鼎因为楚州的失陷，上疏请求去职。正好辛企宗被授任节度使，赵鼎认为企宗没有军功，忤逆旨意，出京主持祭祠，授任知平江府，不久改任知建康府，又移任知洪州。
京西招抚使李横打算用兵恢复东京，赵鼎说：“李横部队是乌合之众，不能挡敌，恐怕会失去襄阳。”不久李横作战不利逃走，襄阳终于陷落。召赵鼎入京任参知政事。宰相朱胜非说“：襄阳是国都的上游，不可不赶忙夺取。”皇上问：“岳飞可使用否？”赵鼎说：“知道上游利害的没有超过岳飞的。”签书枢密院徐俯却不以为然。岳飞出师终于收复襄阳。
赵鼎请求令韩世忠驻扎在泗水边，刘光世出师陈、蔡。光世请求入奏，徐俯打算同意，赵鼎认为不可。伪齐宿迁令归降，徐俯打算斩杀他送给刘豫，赵鼎又同他争论。徐俯愤积不能平息，于是请求离职。朱胜非兼任知枢密院，有人认为当国者不知兵，请求让参政同知枢密院。从此被朱胜非忌恨。授任赵鼎知枢密院、川陕宣抚使，赵鼎以自己不具才能辞谢。皇上说：“四川全盛，拥有天下一半的地盘，全部交付给你，升降官吏可以专断处理。”当时吴..任宣抚副使，赵鼎上言说：“我与吴..同事，可以节制他吗？”皇上于是改任赵鼎都督川、陕诸军事。
赵鼎有所条疏，胜非常加阻抑。赵鼎上疏说“：当初张浚出使川、陕时，国势比现在强一百倍。张浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之势，君臣相互信任，古今无二，却最终导致非议，以致被贬逐。现在我没有张浚那样的功劳而担当他的任务，远离朝廷，难道能免于议论纷纷吗？”又说“：我所请求带领的兵卒不满数千人，一半都是老弱，所持金帛极少，举荐的人任命书未下，而弹劾奏章已行。我每日在宫中侍奉，有所陈述已很难，何况在万里之外？”当时士大夫都可惜他的远去，台谏有人留行。恰遇边报纷至，赵鼎常陈述用兵大计，到入宫辞行时，皇上说：“你怎能远去，一定任你为相。”九月，授任他为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。诏令一下，朝中大臣互相庆贺。
当时刘豫的儿子刘麟与金人合兵大举进攻，全朝廷震恐。赵鼎提出战御之计，诸将各持己见，只有张俊认为应当进讨，赵鼎同意他的观点。有人劝皇上到其他地方，赵鼎说：“战如不胜，离去不晚。”皇上也说：“我一定亲率六师，临江决战。”赵鼎高兴地说：“多年退怯，以致敌人越是志骄，现在圣上亲征，必定成功。”于是诏令张俊带领所部援助韩世忠，而命刘光世移兵建康，并且催促韩世忠进兵。韩世忠到了扬州在大仪镇大败金兵。当警报频传时，刘光世派人劝赵鼎说：“相公自行入蜀，何苦为他人任患。”韩世忠也对人说：“赵丞相真是敢为。”赵鼎听说，恐怕皇上中途改变主意，乘机会说：“陛下养兵十年，用兵正在今日。如果稍微退却，就会人心涣散，长江之险不可复恃啊。”到捷报日至时，皇帝到了平江，下诏声讨刘豫叛逆之罪，打算亲自领兵渡江决战。赵鼎说：“敌人远来，利于速战，与敌争锋，是失策。况且刘豫还只派遣他的儿子，怎么烦动皇上呢？”皇帝因此作罢。不久，签书枢密院事胡松年从长江上游回来，说北边敌兵大集，然后知道赵鼎有先见。
张浚长期被废，赵鼎说张浚可担当大任，于是召张浚任知枢密院，命令张浚前往长江视察部队。当时敌兵长期驻扎淮南，知道南边军队有准备，慢慢打算北归。赵鼎说“：金人不能有作为了。”下令诸将在诸淮间邀击金兵，接连大败金兵，金兵逃走。皇上对赵鼎说“：现在将士们奋勇争先，各地守臣也响应自效，是我任用你的功效啊。”赵鼎谢道“：都出自皇上明断，我哪出了什么力。”有人问赵鼎说：“金人倾国来攻，人们都很畏惧，只有你说不足畏，为什么呢？”赵鼎说：“敌兵虽然很多，但是应刘豫的邀约而来，并非本意，作战必胜不力，因此知道敌人不足畏。”皇上曾经对张浚说“：赵鼎是真正的宰相，上天让他辅助我中兴，可以说是国家的幸运啊。”赵鼎建议金人逃归，尤其应当博采众议，做好善后工作。于是诏令吕颐浩等人商议攻战守备，措置绥怀的策略。
五年，皇上回到临安，诏令任命赵鼎为左仆射知枢密院事，张浚以右仆射兼知枢密院事，都督诸路军马。赵鼎把政事先后及应当召用的人才，分条列出放在座位边，依次上奏实行，下令任命贵州防御使瑗为保庆军节度使，封为建国公，在行宫门外建立资善堂。赵鼎推荐范冲为翊善，朱震为赞读，朝廷舆论认为二人是天下最佳的人选。
建炎初年，曾经下诏认为奸臣诬蔑宣仁保佑之功，命史院刊修，还未实行，朱胜非任宰相，皇上告诉他说：“神宗、哲宗两朝史事多失实，不能传信于后世，应当让范冲刊定。”胜非说“：《神宗史》增加了王安石《日录》，《哲宗史》经过蔡京、蔡卞之手，议论大多不正确，命令官吏删修，足以昭彰二帝的美德。”正好胜非去职，赵鼎以宰相监修二史，是非各得其正。皇上亲自书写“忠正德文”四字赐给赵鼎，又把亲笔写的《尚书》一卷赐给他，说“：《尚书》所载为君臣相互戒饬之言，之所以赐给你，打算与你共保此道。”赵鼎上疏称谢。
刘豫派遣儿子刘麟、刘猊分路进犯，当时张俊驻扎在盱眙，杨沂中驻扎在泗水，韩世忠驻扎在楚州，岳飞驻扎在鄂州，刘光世驻扎在庐州，沿长江上下没有军队，皇上与赵鼎十分忧虑。赵鼎寄信给张俊，打算命令张俊与杨沂中合兵剿敌。刘光世请求抛弃庐州回到太平，又请求退保采石，赵鼎上奏说：“刘豫是逆贼，官军与刘豫作战而不能胜，或者甚至退守，怎么立国？现在敌人已渡过淮河，应当赶忙派遣张俊会合刘光世的军队扫尽淮南之敌，然后商议去留。”皇上赞赏他的计策，诏令二将进兵。张俊军队进至藕塘与刘猊大战，大败敌军。赵鼎命令杨沂中赶到合肥援助刘光世，刘光世已放弃庐州回到江北。张浚写信告诉赵鼎，赵鼎告诉皇上下诏给张浚：有不听命者，听任军法处置。刘光世十分惊骇，又进兵至淝河与李作战，打败敌军，刘麟、刘猊拔营逃走。
张俊在长江，曾经派其属官吕祉入京奏事，言词夸大，赵鼎常加以减抑。皇上对赵鼎说：“日后张俊与你不和，必定由于吕祉。”后来张浚商议政事，语言稍微侵犯赵鼎，赵鼎说：“我当初与张浚亲如兄弟，因为吕祉离间，遂不和。现在张俊立功，应当让他施展全部才能，张俊应当留任，我应当去职。”皇上说：“等张俊回来再商议。”张俊曾经上奏请求皇帝到建康，而赵鼎与折彦质请求回到临安。张俊回京后，请求乘机攻取河南，并且罢去刘光世军政职务。赵鼎说“：捉拿刘豫固然容易，但是取得河南，能保证金人不再入侵吗？光世历代为将，无故而罢免，恐怕人心不安。”张俊于是不高兴。赵鼎以观文殿大学士身份出任知绍兴府。
七年，皇上到建康，罢免刘光世，以王德为都统制，郦琼为副，并受参谋、兵部尚书吕祉节制。郦琼与王德有旧怨，向吕祉倾诉，不得雪怨，于是捉拿吕祉率领全军投降伪齐。张俊引咎辞职，于是以万寿观使兼侍读职务召用赵鼎进京，入宫进见时，授任尚书左仆射、同中书门下平章事兼枢密使，进升四官。皇上说：“淮西的事情开始报来时，执政大臣们奏事都不当，只有我不为所动。”赵鼎说：“现在对待诸将，尤其应该静以待之，否则越会增加其骄蹇之心。”台谏交互指责淮西没有防备，赵鼎说：“行朝拥兵十万，敌兵攻来，自可足以抵抗，如有他变，赵鼎我身任其责。”淮西迄后没有惊动。
赵鼎曾经请求降诏安抚淮西，皇上说“：等遣走张浚，我会下罪己之诏。”赵鼎说“：张俊已失去职位。”皇上说“：张俊罪当贬到远方。”赵鼎说“：张俊的母亲已老，而且有保护皇上之功。”皇上说：“功过不能相抵。”不久宫内批文已出。张俊贬到岭南安置，赵鼎留住批文不发下去。第二天早朝，邀约同僚们解救，皇上怒意一点不松，赵鼎竭力恳请说：“张俊的罪不过失策而已。凡人计虑，无不欲万全，如果因为有一次失误，便置之死地，后来者有奇谋秘计，谁还敢说出来。这件事关系到朝廷，并非只是私爱张俊。”皇上怒意才解，于是以散官身份分守衙门，住在永州。
赵鼎再次任相后，有人指责他无所行动，赵鼎听见后说：“今日事势就像人患了重病，应当静下来养护。如果再加以攻砭，必定伤了元气。”金人废去刘豫，赵鼎派间谍招抚河南守将，寿、亳、陈、蔡之间，往往举城或率部来归降，得到精兵数万，马数千匹，知庐州刘钅奇也上言说：“淮北归正者不断，估计今年可得到四五万人。”皇上高兴地说：“我常忧虑江、池数百里间防御空虚，现在得到这些军队可以没有忧患了。”
金人遣使议和，朝廷舆论认为不可信，皇上大怒。赵鼎说：“陛下和金人有不共戴天之仇，现在屈己求和，不惜这样做，是因为二位先帝的灵柩及母后而已。群臣愤懑之辞，出于爱君，不可以成为罪过。陛下应当告诉他们说‘：讲和并非我的本意，以亲人的缘故，不得已为之。只要得到二帝灵柩及母后回来，敌人即使背盟，我也没有遗憾。’”皇上听从他的意见，群臣议论方平息。
潘良贵因为向子湮奏事太久，叱退了他。皇上打算治他的罪，常同为他辩护，皇上打算一并斥逐。赵鼎说：“子湮虽然无罪，而常同与潘良贵不应贬逐。”二人终于被逐。给事中张致远认为不应因为一个子湮而逐出二位佳士，不书黄，皇上大怒，看着赵鼎说：“本来就知道致远一定会缴驳。”赵鼎问“：为什么？”皇上说“：与诸人交情好。”因为已有先入之言，从此不满意赵鼎了。秦桧继续留下来奏事，出来后，赵鼎问道“：皇帝说了什么？”秦桧说：“皇上没有说什么，只担心丞相不高兴而已。”
御笔亲自授给和州防御使璩节钺，封为国公。赵鼎说：“建国虽然没有正名，天下都知道陛下有儿子，这是国家的大计。现在礼节不得不改变，所以维系人心使之不二三而惑而已。”皇上说“：姑且慢慢来。”秦桧留在后面出来，不知道说些什么。
赵鼎曾经驳斥议和，与秦桧意见不合，到赵鼎因为力争为璩封国一事拂逆皇上意见，秦桧乘机排挤赵鼎，又推荐萧振任侍御史。萧振本来是赵鼎荐引的，进入台阁后，弹劾参知政事刘大中罢免了他。赵鼎说“：萧振的本意不在大中。”萧振也对人说：“赵丞相不待指责，就会自行去位。”正好殿中侍御史张戒指责给事中勾涛，勾涛说：“张戒攻击我，是赵鼎的意思。”于是诋毁赵鼎结交台谏官员及诸将。皇上听见后越是疑心，赵鼎称病求免相，说：“大中持论公正，被章..、蔡京之党所嫉恨。我的意见与大中相同，大中去职，我怎能留任？”于是以忠武节度使出任知绍兴府，不久加官检校少傅，改任奉国军节度使。秦桧率领执政大臣前去送行，赵鼎对他不礼遇，一揖而去，秦桧越是恨他。
赵鼎走后，王庶入宫晋见，皇上对他说“：赵鼎两度为相，对于国家有大功，两次辅助亲征都能取胜，又镇抚建康，朝廷安全无患，真是他人不如啊。”在此以前，王伦出使金国，听从赵鼎的指使。问礼数，就以君臣之分已定作答；问地界，就以大河为界作答。这两件是出使的大事，如果不从就作罢。王伦受命而行。到这时，王伦与金使都来京，以抚谕江南为名，皇上叹息着对王庶说：“如果五天前得到这个消息，赵鼎岂能离去？”
当初，皇上回到临安，内侍移竹栽入内宫，赵鼎看到，责怪说：“艮岳花石之扰，都出自你们，现在想重蹈前辙吗？”于是上奏其事，皇上变色而谢罪。有个户部官送钱入宫，赵鼎召他到相府严厉指责。第二天，问皇上：“某人献钱吗？”皇上说“：我要求的。”赵鼎说“：某人不应献钱，陛下不应求钱。”于是调此人到地方去了。
赵鼎曾经举荐胡寅、魏石工、晏敦复、潘良贵、吕本中、张致远等数十人分布朝廷，再次任相后，上奏说“：现在清议赞善的，如刘大中、胡寅、吕本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他们吗？嫉贤长恶，如赵霈、胡世将、周秘、陈公辅等人，陛下能斥去吗？”皇上为他迁徙世将，而公辅等人不久被任地方官。皇上曾经在宫中批示把两个人交付朝廷升迁。赵鼎说：“疏远小臣，陛下怎么知道他们的姓名？”皇上说“：常同称誉他们。”赵鼎说“：常同知道他们是贤才，为什么不公开上章荐引？”
当初，张浚推荐秦桧可共兴大事，赵鼎再次任相时也以为是这样。但是秦桧心机深险，外表随和而心中持异见。张浚当初求去，有圣旨召赵鼎。赵鼎到了越丐祠，秦桧讨厌他逼迫自己，改任他为知泉州，又劝谢祖信指责赵鼎曾接受张邦昌的伪命，于是夺去节钺。御史中丞王次翁指责赵鼎治郡废弛，命令他提举洞霄宫。赵鼎从泉州归来，又上书议论时政，秦桧怕他重新被起用，劝王次翁又指责他曾接受伪命，贪污都督府十五万缗钱，贬官住在兴化军。指责的人仍不罢休，朝廷命他迁移到漳州，又责任他为清远军节度副使，安置在潮州。
在潮州五年，闭门谢客，不谈时事，有人询问，只引咎自责而已。中丞詹大方诬蔑他受贿，嘱令潮州郡守把他编在移民中迁移到吉阳军，赵鼎上谢表说：“白首何归，怅余生之无几；丹心未泯，誓九死以不移。”秦桧见后说“：这个老头还像以往那样倔强。”
在吉阳三年，隐居深处，门下故吏都不敢通信问候，只有广西主将张宗元时时送些醪米。秦桧知道后，命令本军每月开其存亡申报。赵鼎派人告诉他的儿子赵汾说：“秦桧一定要杀掉我。我死了，你们没有忧患；不然，祸及一家。”先生病，自己书写墓中石，记载乡里及任职年月。到这时，自书墓铭说：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝。”遗言嘱咐他的儿子请求归葬，于是绝食而死，这时是绍兴十七年(1147)，天下人听说后十分悲痛。第二年，得旨归葬。孝宗即位，追赠为太傅，赐谥号为忠简，追封为丰国公。高宗祭庙，以赵鼎配享庙庭，提升任用他的孙子十二人。
赵鼎作文章浑然天成，凡是高宗处理国家要事，常由他草拟，有拟奏表疏、杂诗文二百多篇，号称《得全集》，流行于世。论者认为中兴贤明宰相，以赵鼎为首。