王觌字明叟，泰州如皋人。考中进士。熙宁年中，为编修三司令式删定官。不喜欢长久居一职，求任润州推官。二浙旱灾，州郡派官吏视察苗稼灾情，按照监司发布的旨令，不敢多免除赋税。王觌承受檄命重新按察，叹息说：“像这样的旱灾势头，百姓粮食已断绝，倾尽粮仓供给，犹恐怕不能救济他们，还能以赋税督责他们吗？”过了几天，全部免除。监司愤怒，搜集百出。恰逢朝廷派使臣赈济借贷，王觌求见，对使臣诉说民间利弊。使臣感到高兴，回朝推荐王觌，被任命为司农寺主簿，转任司农寺丞。司农当时是清要官职，升官的人多经由这个职位。王觌委任一天，就求外任，韩绛认为他节义高尚，把他留任检详三司会计。韩绛出任颍昌，征召他为签书判官。因在润州公免一事牵连，退居多年，起用为太仆丞，移任太常寺丞。
哲宗即位，吕公著、范纯仁推荐他可当大任，提升为右正言，升司谏。王觌上疏说：“国家安危治乱，与大臣相关联。现在八个执政大臣，而奸恶邪佞占了一半，让一二个元老大臣，如何实行他的志向呢？”因而极论蔡确、章..、韩缜、张..以邪佞为朋党危害正直。奏章几十次上呈，四人相继被贬斥离朝。又弹劾流窜吕惠卿。朝廷舆论认为大的奸臣既已被贬退，担心人情不安定，打算下诏书慰问释放他们，并且告戒制止言事的人。王觌说“：如果真的出于此，恐怕海内有识之士，得以轻议朝廷。舜治罪四大凶人而天下顺服，孔子杀少正卯而鲁国得以治理。在这个时候，没有听说人情不安，也没有听说发出命令以取悦他们的党羽。大抵人君所以用来驾御臣下的，只是升降进退二权而已。提升进用一个好人而天下为好人劝勉，贬退一个奸恶而天下为奸恶恐惧。难道认为奸恶恐惧而朝廷也为之恐惧吗？实在替陛下痛惜。”王觌的话虽然恳切，但不能阻止诏书下达。
西夏主刚即位，有轻视中国的心意。王觌说：“小小的羌人窥伺我厌恶打仗，所以这样桀骜不驯。但所应忧虑的是，不在今天而在将来，所应谨慎的是，不在边备而在皇帝的谋略。敛缩张大取予之权，一定要持重而后可。”洮东擒获鬼章，用笼子关住送到朝廷，王觌说：“老羌虽然就擒，他的儿子统帅众属依旧，疆土种落不比以前减少，怎么可以急忙杀戮以致怨恨。应把他安置在洮、岷、秦、雍州之间，以表示含容好生之德，离间其交谊坚固的朋友而破坏他的死党。”又说“：现在民力损伤，边地费用没有限制，不可不深为之计议。”于是分条开列将帅非其人的请求更换，茶盐危害百姓的请求革除，至于欠债、赈济赡给、赋税聚敛、科须，都指出陈述其利弊得失。
差役法重新实行，王觌认为朝廷意在方便百姓，但议论的人就认为免役法无一事可用。法无新旧之分，惟善者是从。因而采摘对差役法有帮助可以通行的几十条事上呈。于是论青苗法的危害，请求废除新令，而恢复常平旧法，说：“聚敛大臣，只知侵欺财利自己酿成罪恶，不顾以后的危害。以国家的尊严，却与百姓争夺微小的利益，怎么来告示天下呢？”又说“：刑罚时轻时重。熙宁时的大臣，认为刑罚不重，那么人无所惧惮。现在法令已实行，是可以适当放轻的时候，希望挑选质朴厚道通达干练的士人，再加以删正。”于是设置机构编汇法令，使王觌参与其中。大抵都用中典，这就是《元..敕》。
神宗恢复唐代制度，谏官分列于两省。到这时，大臣建议迁到外门，而以其直舍人院为制敕院，名义上是防止泄漏，实际上是不想使其与给舍相通。王觌争辩说：“制敕院，是吏舍。剥夺谏院二省以扩大吏舍；相信胥吏而怀疑忠臣，何示不广。”于是最终没有迁移。
王觌在谏院任职，想大破朋党之说。朱光庭攻击苏轼试馆职策问，吕陶辩析其不然，于是兴起洛、蜀二党的说法。王觌说“：苏轼的言辞，不过是有失轻重之体而已。如果全部考究同异，深究嫌疑，那么两种歧见于是区分，党论更烈。学士命词有失旨意，这件事还小；假使士大夫有朋党的名声，那么就是大患了。”皇帝很赞同，搁置不加追究。
不久改任右司员外郎，没有多久，被授官侍御史、右谏议大夫。因议论尚书右丞胡宗愈，出任润州知州，加封直龙图阁、知苏州。苏州有狡黠胥吏，善于探听郡守将帅的意思来屈权，前任太守因此得讥议。王觌查究他的奸恶情状，依法处理，一郡肃然。百姓歌颂王觌的廉政，有“吏行水上，人在镜心”的话。移任江、淮发运使，入授刑、户二部侍郎，与丰稷一起出使辽国，被辽人所礼遇尊重。
绍圣初年，以宝文阁直学士的身份任成都知府。蜀地肥沃，每亩千金，没有闲田来葬人，王觌索还侵耕官地，标记为墓田。江水横贯城中为渠，因年岁久远水道堵塞，积聚久下成灾的雨而多水灾，王觌疏通治理恢复原样，百姓对他感德，号称“王公渠”。移任河阳，贬为少府少监，分掌南京，又贬为鼎州团练副使。
徽宗即皇帝位，恢复旧职，知永兴军。经过朝廷，留任为工部侍郎，升任御史中丞。改年号的诏书下达，王觌说：“‘建中’之名，虽然取自皇极，但重复承袭前代纪年年号，不对，应以德宗作为劝戒。”当时执政大臣彼此意见多相乖异，王觌说：“尧、舜、禹相传一道，尧没有除去四凶但舜除去了，尧不荐举元凯但舜荐举他，事情未必完全相同；周文王在丰地建造都邑但武王以镐地为都城，周文王关市不征，山川桥梁无禁，周公征收赋税而禁泽梁，这些都不危害他们很好继承、很好绍述前代。神宗在以前建立制度，子孙应遵守在后。至于时代不同事情也不同，需要损益的就加以损益，这于理本来没有什么过失。”执掌国政的人对他的话怀有怨恨，于是改任翰林学士。
四月初一日食，皇帝下诏书责罚自己，王觌值班起草制书，有“惟德弗类，未足以当天心”的话，宰相去掉了这句话，王觌就极力请求外任。以龙图阁学士的身份知润州，罢免为主管太平观，于是指定在临江军居住。
王觌清修简淡，人们没有看见他有喜怒之色。坚持正确的意见自始至终，一再遭到贬逐，没有一点改变。无病而去世，终年六十八岁。绍兴初年，追认恢复龙图阁学士。侄子王俊义。