刘挚字莘老，永静东光人。小时候，父亲刘居正教他读书，早晚一点都不间断。有人认为：“您只有一个儿子，难道不能稍稍放宽吗？”居正说“：正是因为只有一个儿子，不可以放纵他。”刘挚十岁时父亲去世，由外祖父家抚养，就学于东平，因而定居在此。
嘉..年中，登进士甲科第，历任冀州南宫县令。该县过去守令不得其人，风俗凋敝，赋税很重，输纳绢每匹折税钱五百，绵每两折钱三十，百姓多破产。刘挚援引附近郡县之例，条陈请求减少到适中价格。转运使生怒，打算弹劾他。刘挚坚决请求说“：唯独一州六县遭受此种苦害，这决不是礼法的原意，只是朝廷不知道罢了。”于是向朝廷报告。三司使包拯奏请同意刘挚的意见，从此绢一匹为钱一千三百，绵一两为钱七十六。百姓欢呼至于泪下，说：“是刘长官救活了我们！”当时，刘挚与信都县令李冲、清河县令黄莘都以治绩德行著名，人们称他们为“河朔三令”。
移任江陵观察推官，因韩琦推荐，得为馆阁校勘。王安石一见刘挚就特别器重他，提升他为检正中书礼房，默默寡言不是王安石所喜好的。才一个多月，任监察御史里行，欣然就职，回家告诉家人说“：赶快整理行装，不要为安居计议。”没来得及为皇帝召对，就上奏议论：“亳州狱案兴起不止，小人意在搞倒富弼以希求进用，现在富弼已经获罪，希望稍加宽待他。”又说：“程日方开漳河，调发仓猝急迫，人不堪命。赵子几擅自提高畿县等级，使交纳役钱，县民每天几千人遮道上诉宰相，京城喧哗，拿什么来谕示天下？张靓、王廷老擅自增加两浙役钱，督促赋税严厉急迫，人情叹息怨恨。这都是想用羡余希图奖赏，希望实行重责，表明朝廷本来没有聚敛的意思。”
等到入朝觐见皇帝，神宗面赐褒奖诏书。因而问“：你从学王安石吗？王安石极为称赞你的才能见识。”回答说“：我是东北人，从小孤苦独学，不认识王安石。”退朝而上奏疏说：“君子小人的区别，在于义与利而已。小人的才能不是不足用，只是心里所向往的，不在乎义。所以希求奖赏的志向，每每在事情之先；奉公之心，每每在私利之后。陛下有劝农的意思，现在变而成为烦杂扰乱；陛下有均平赋役的意思，现在依仗它来聚敛钱财。其有爱君之心、忧国之言的人，都无以被容纳在其间。现在天下有人喜欢于敢作敢为，有人乐于安居无事。彼以此为流俗，此以彼为乱常。害怕议论的人以进取为可耻，追求利益的人以守道为无能。此风逐渐形成，汉、唐的朋党之祸必然兴起。只有君子能通达天下之志。我希望陛下虚心平听，审察好恶，以前认为是对的，现觉察为不对；以前认为短处，现在改用他的长处。稍加抑制虚华轻伪、志近忘远、侥幸于苟合的人，渐渐察用忠厚慎重、难进易退、可与有为之士。停止过分与不及的风俗；使其会聚于大中之道，那么行事变化，惟听陛下号令而已。”
又论率钱助役，官府自己雇人有十害，其大略说：“天下州县户役，虚实轻重不同，现在划分等级作为标准，那么这不是一条法令所能够齐平的；随其所宜，各自立法，那么纷乱分散各异，怎么去统领呢？这是第一。新法认为版籍不实，所以令另外立等级。况且旧有的户籍既然不可信，现在怎么能没有失误呢？不仅仅骚扰惹起祸患，而且将使富户少交，贫户多交，这是第二。天下上等户少，中等户多。上等户役多而重，故以助役钱为幸运。中户役简而轻，下户役所不及。现一律使其输纳役钱，则是不幸，这是第三。官员想多得到雇役钱，却担心上户太少，所以不用旧有的户籍，临时升降等次，使百姓何以堪命？这是第四。年有丰歉，但役使人有定数，助役钱不可缺少。不是像赋税有依靠、减放的时候，这是第五。谷、麦、布、帛每年有所出，但助役法必须输纳现钱，这是第六。二税科买，名目已经很多，又一律率钱以尽其所有，这样百姓没有高兴而愿意做农民的，户、口数当一天比一天耗失，这是第七。侥幸获得意外利益的人又将因法生奸，如近来两浙成倍科敷钱数，自以为是功劳，这是第八。按差役法近者十多年，远者二十年，乃一律充役，百姓习惯很久了。现在官府自己雇人，钱重则民不堪，轻了则人不愿意，不免用强力驱赶百姓就役，这是第九。而且役人必定使用乡村户，家有固定财产，那么必定知道自爱；性情既愚笨朴实，那么就很少有盗贼欺骗。现在一切雇用招募，只得到轻率狡猾虚浮之人，巧佞欺诈相资，何所不至？这是第十。”
恰逢御史中丞杨绘也言助役法的不是，王安石指使张琥作十难以诘问刘挚，张琥辞谢不作，司农曾布请求撰写。既作十难，又弹劾刘挚、杨绘欺诈荒诞心怀不满。诏令询问情状，杨绘恐惧谢罪。刘挚奋起说“：为人臣子岂能被权势所压服，使天子不知利害的实际情况！”马上分条列举回答所诘难的问题，以申明他的观点。而且说：“我待罪言责，采纳士人百姓的观点以报告皇上，这是我的职责。现在官员突然命令分析，这是使之较是非，争胜负，交口相直，无非是侮辱陛下所信任的大臣！所谓向背，那么我所向往的是仁义，所背叛的是功利；所向往的是君父，所背叛的是权臣。希望以我的奏章并司农寺所奏宣示百官，考究决定当否。如果我说的有可取之处，希望早点施行，如果稍稍涉及欺骗，甘愿受流窜贬逐。”没有得到答复。
刘挚第二天再次上奏疏说“：陛下起居言行，亲自履行德礼，日夜励精图治，以亲自处理各种重要政务。天下没有达到安定治理，这是谁导致的呢？陛下殚精竭虑以望太平，而那些专擅君权的大臣，也自以致太平之世为己任。二三年时间里，开放关闭动摇不定，全天下没有一物得以安得其所。大概从青苗的建议起，而天下开始有聚敛之疑；青苗之议没有允准，而均输法颁行；均输法正扰乱人心，而边地的计谋开始；边地的祸患没有平息，而助役之事兴起。至于求水利，行淤田，合并州县，兴事起新，难以一一列举。其议论财利，就把市井屠贩这些人，都召到政事堂。其征取赢利，那么下至历书，都由官府自己卖掉。由此推究，不可尽言。轻率使用朝廷的爵号仪制，淆混贤能不肖：忠厚老成的人，斥之为无能；狭隘无知巧佞的人，取之为可用；遵守道德忧国的人，认为是流俗；败坏常伦危害百姓的人，认为是通变。凡是政府谋划计议经画，升用进退，仅与一吏属决断，然后最后决定。同僚参预过问，反而在此之后。所以到处活动乞求官职的人，门庭如市。现在送交西夏的款项没有收入，不顺从的军队没有安定，三边创伤，流移未定。河北发生大的旱灾，各路发大水，百姓劳困财力困乏，县官减耗。陛下忧劳勤政思念治理的时候，却政事如此，都是大臣误了陛下，而且大臣所任用的人，又误大臣。”疏书上奏，王安石打算把刘挚流窜到岭外，神宗不同意，只是贬为监衡州盐仓。杨绘出任邓州知州，张琥也落职。刘挚请求到郓州迁葬，然后奔赴贬谪之地，得到准许。
开始，衡州盐仓胥吏与纲运兵士非法求利互相交易，在盐中掺杂假劣物质，边远地区的人从没有吃到好盐。刘挚全心核查察究，而且把羡余储蓄起来作为赏金，弊病减少了十分之七。父老乡亲把它称为“学士盐”。过了很长时间，刘挚任南京签书判官，恰逢司农寺发布新的法令，全部变卖天下祠堂庙宇，依照坊场河渡法收取纯利。南京阏伯庙每年四十六万贯钱，微子庙十三万贯。刘挚叹息说“：都到了这样的地步！”前去求见留守张方平说“：难道不能替朝廷说说吗？”张方平为之动容。委托刘挚替他上奏说“：阏伯迁到商丘，主掌祭祀大火，火为国家盛德所乘，历代尊为大的祭祀。微子，宋国始封的国王，在此地创建国家，本朝承受天命，建国号因袭其国号。又有双庙，是唐代张巡、许远孤城守御死于贼人，能抵御大的祸患。现在如果命令承买，小人规取利益，繁杂轻慢，有什么不做，每年收入微小，实际上损伤国家大体。希望留下这三庙，以安慰国人崇奉的心意。”朝廷同意了这一建议。此事又见《张方平传》。
入为太常礼院同知。元丰初年，改任集贤校理、知大宗正寺丞，为开封府推官。神宗开天章阁，议论新的官制，刘挚被任命为礼部郎中，神宗说：“这南宫舍人，不是其他官曹可比，不能少了刘挚。”就任命了他。不久升任右司郎中。
开始，宰令官吏每每在执政大臣分堂处理政事时，多持两端刺探意旨。刘挚开始请求以公礼相聚会见，共同决定可以还是不可以。有的认为刘挚的请求不适宜，刘挚因开封没有设置历事而免职归家。第二年，起用为滑州知州。哲宗即皇帝位，宣仁太后同朝听政，召为吏部郎中，改任秘书少监，提升为侍御史。刘挚上疏说：“过去周成王年幼登帝位，负责教导的大臣，是周公、太公这些人。仁宗皇帝壮年即位，任用李维、晏殊为侍读，孙..、冯元为侍讲，听政决断之闲暇时，召他们入侍。陛下春秋正盛，正是滋养道德之时。希望能挑选那些忠信孝悌、敦厚老成之人，充任劝讲进读之职，召他们到便殿闲坐，时常赐予廷对，执经诵说，以广博聪明才智，以期实现善继求治的志向。”
后来在讲筵进读，读到仁宗不避庚戌日临奠张干逊，侍读说：“国朝旧例，多回避国号的发音。国朝角音，是木，所以畏庚辛。”哲宗说“：果真应回避吗？”刘挚进言说“：阴阳拘忌，圣人不取，像正月祈谷必用上辛，这难道可以改变吗？汉章帝以忌日接受奏章表奏，唐太宗以辰日哭悼张公瑾，仁宗不避庚戌日，这都是陛下所应效法的。”哲宗认为这是对的。
刘挚又说“：谏官御史台人员空缺没有补充，监察虽然满了六员，专门来察治官衙公事，却不参预上谏的责任。我请求增补御史台谏官名额，并且允许言事。”当时蔡确、章..处政要之职，与司马光不相协调。刘挚因久旱上言“：《洪范》说‘：差不多征询整肃，及时雨降下。’《五行传》载：‘政缓则冬天干旱。’现在朝廷大臣，情趣志向相背违失，议政的时候，依违埋怨，语词传播在外，可说是不整肃。政令没有定准，迟缓不振。近日太阳发青无光，风气混浊昏黑阴暗，这是上天警告，都不是小的灾变。希望进用忠良，通达阻塞，以答谢上天的劝戒。”
蔡确为山陵使，神宗灵柩发引前天晚上没有入宿，刘挚弹劾他，没有得到答复。等到出使回来，蔡确又上朝马上处理政事，刘挚又奏说蔡确没有引咎自行弹劾。没多久，蔡确上奏表自己陈述，曾请求收拢提拔当世的年老人，以辅助王室，免除减省官府的烦杂琐碎，来安慰民心。刘挚认为“：即使蔡确确实有这样的请求，对先朝不说，为不忠的罪名；在今天说，为取悦之计。如果确实没有这样的请求，那么没有比这更欺骗君主的。”又分条开列蔡确的过失罪行大致有十条，论章..凶悍轻率，没有大臣的样子，二人都被免职离去。
开始，神宗更新学校制度，养士以千计算，有关部门订立条约加以管束，过于烦杂。刘挚上疏说“：学校是培育人才最好的地方，教化所从出，不是行法的地方。虽然群居众聚，统帅而协同，不能没有制度，也有礼义存在于此。行帝体道法令制度，超过汉代唐代，养士盛况，超越三代。但是近来因太学多次兴起狱讼，官府因此制定为法禁，烦杂苛严超过了治理狱案，条目比防盗还多，上下怀疑，以求得目前免于损害。特别令人奇怪的是，博士、学生禁止不能相见，教谕无所施教，询问无所从，每月巡视所属学斋而已。学舍既不统一，随经分录，那么又《易》博士兼巡《礼》学斋，《诗》博士兼巡《书》学斋，所到一处备礼请问，相与拱手答应，也有人没有交谈一句话而退，以防止私下请谒，以杜绝贿赂。学校这样，难道是先帝所用来培养士人的意思吗？治理天下，待人以君子、长者之道，那臣下必定有君子、长者的德行而呼应君上。如果以小人、猪狗待之，他将以小人、猪狗自为，何况用此实行于学校中呢？希望废除这个制度。”
又请求杂用经义、诗赋取士，恢复贤良方正科，废除常平、免役法，引用朱光庭、王岩叟为谏官。执行法令几个月，正色弹劾，贬退了许多官员，百官敬畏，当时人们把刘挚比作包拯、吕晦。
元..元年(1086)，刘挚被提拔为御史中丞。刘挚上疏道：“皇上所喜好，下面必定有过之而无不及。朝廷意在全面核实，下面必有刻薄的行动；朝廷致力于宽大，下面必有苟且简略的事。习俗归向功利，迎合趋和，所作所为近似，但不是陛下的本意。现因袭变革的政法本来不同，但观望的风俗仍在。前此差役法刚实行，监司已有迎合事先，不计较利弊，一概定差，一路为之骚动的。朝廷觉察这种情况，本来已经废除了。由此观之，大约类似这种情况。过去被贬斥责罚的几人，都是因违法掊克，希求进用危害百姓，而不是想使之漫不省事。愚昧的人不通达，矫枉过正，难道不能禁止吗？请建立监司考核政绩的制度。”
刘挚被授官尚书右丞，连升左丞、中书侍郎，迁门下侍郎。胡宗愈被任命为尚书右丞，谏议大夫王觌分条开列胡宗愈的过失，宣仁太后发怒，打算加以重重谪谴。刘挚救助很得力，宣仁太后在帘中厉声说“：如果有人认为门下侍郎是奸恶邪佞，你甘愿接受吗？”刘挚说：“陛下审察毁誉每每如此，天下幸甚！但愿顾念大局，胡宗愈进用，自有公议，一定要导致贬谏官而后进用，恐怕胡宗愈也不会安心。”宣仁太后怒气消解，王觌得以补外郡离开朝廷。
刘挚与同僚奏事议论人才，刘挚说：“人才难得，贤能不肖不一。性情忠厚而且才能学识有余，这是上等；才能学识不足但忠厚老实有余，这是次等；有才能而难以保持，可以借以成就事业，这是又次等；心怀邪念观望，随着时势而改变，这是小人，终不可以任用。”哲宗及宣仁太后说“：你常常能这样用人，国家还有什么忧虑！”元..六年(1091)，被授官尚书右仆射。
刘挚性情严峻刚直，有气节，通达明锐，触机就发，不为利益威权所诱惑而动心。从开始辅政到为宰相，修严法令，辨别邪恶正直，专以人物存心，孤立一意，不接受拜谒请求。子弟亲戚入官，全部令他们赴铨部以按标准调选，从没有因此希求朝廷。与吕大防同时在位，国家大事，多由吕大防决定，只有进用斥退士大夫，才实握其权。但他持心少恕，勇于除去邪恶，终被众多谗言出人意外地中伤。
开始，邢恕谪官永州，写信给刘挚，刘挚原来与邢恕友好，回了一封信，其中有“永州佳处，但往以俟休复”的句子，排岸官茹东济，是险诈之人，有求于刘挚，没有如愿，看见刘挚给邢恕的信，偷偷摘录给御史中丞郑雍、侍御史杨畏看。郑、杨二人相互上奏章攻击刘挚，就铨释刘挚的话上呈，说：“‘休复’，语出自《周易》，‘以俟休复’的意思，是等待将来太皇太后复子明辟。”又章..众子以前与刘挚的儿子交游，刘挚也间或与他们结交。郑雍、杨畏认为这是延见接纳，作制驭的打算，以希望后来福运。宣仁太后于是当面晓谕刘挚说：“言者认为你交结非人，为了将来的地位，你应专心于王室。像章..，虽然以宰相的职位安排他，未必乐意。”刘挚惶恐而退，上奏章自辩，执政大臣也替他说话。宣仁太后说“：垂帘听政之初，刘挚排斥奸恶邪佞，实在是忠心正直。但这二件事，不是他所应该做的。”刘挚以观文殿学士的身份罢知郓州。给事中朱光庭辩驳说“：刘挚忠义自奋，朝廷提拔他到高位，一时因被怀疑而免除职务，天下人不见他的过错。”朱光庭也被免职。元..七年(1092)，移任大名，又被郑雍等人所阻止，移任青州知州。
绍圣初年，来之邵、周秩论刘挚变法、弃地罪状，削职知黄州，再贬为光禄卿，分掌南京，指定在蕲州居住。将要出发，告诉众子说：“皇帝任用章..，我又获罪。如果章..执掌国家大权，不迁怒于百姓，只责斥我们这些人，死而无恨。只是担心他意在报复，法令更加严峻，天下奈何？”忧形于色，没有一句话涉及到降官贬谪的意思。绍圣四年(1097)，被邢恕的诽谤陷害，贬为鼎州团练副使，指定在新州居住。只有一个儿子跟随。家人哭泣希望侍从，都没有得到同意。到新州后几个月，因病去世，终年六十八岁。
开始，刘挚与吕大防任宰相，文及甫居丧，在洛阳怨恨，脱下丧服(丧期满)，恐怕不能得到京官，写信给邢恕说：“下个月就丧期满，入朝之计未必可行。当权者对才俊之士猜疑怨恨越来越深，其信徒实在繁多。司马昭之心，路人皆知，济之以‘粉昆’，必定是想置微贱之人于权位重之地，令人寒心。”所谓司马昭，是指吕大防独自当权很久“；粉昆”，世人以驸马都尉为“粉侯”，韩嘉彦娶公主为妻，以他的兄长韩忠彦为“粉昆”。邢恕把信给蔡硕、蔡渭看，蔡渭上书讼告刘挚及吕大防等十多人陷害他的父亲蔡确，图谋危倾社稷，引用文及甫的信作为证据。当时章..、蔡卞诬陷捏造元..众人的事不休，因此想要杀掉刘挚及梁焘、王岩叟等人。认为刘挚有废立皇帝的意思，于是兴起同文馆狱，任用蔡京、安..共同治狱，逮捕审问文及甫。文及甫感念元..末年因吕大防之故被任命代理侍郎，又韩忠彦虽然被罢免，但哲宗对他的眷顾之心并没有衰减，于是托言其死去的父亲曾说司马昭指刘挚，“粉”指王岩叟面白如粉，“昆”指梁焘字况之，“况”即是“兄”。又询问实际情状，文及甫只说：“疑其事势如此。”恰逢刘挚去世，蔡京所奏来不及考究验证，于是罢免刘挚的儿子的官职，与家属移居英州，共三年，有十人死于瘴毒。
徽宗即皇帝位，诏令平反刘挚的家属，因其子刘..请求，得以归葬。刘..又拜伏于宫阙下上诉文及甫的诬陷，于是贬斥文及甫并同蔡渭于湖外，恢复刘挚中大夫之职。蔡京为宰相，降刘挚为朝散大夫。后又恢复观文殿大学士、太中大夫的爵位。绍兴初年，赠少师，谥号叫“忠肃”。
刘挚嗜好读书，自小到老，从没有放下书卷。家里藏书多自己雠校，得到善本有时亲手抄录，孜孜不倦。年轻时喜好《礼》学，他研究《三礼》，与其他经比较尤为精粹。晚学喜好《春秋》，考证诸儒异同，辨其得失，通达圣人经意为多。他教导子孙，首先行实，然后文艺。每每说“：士人当以器量识见为先，一旦号称文人，就不足观了。”
刘..能写文章，遭逢党祸，仕途坎坷，家居避祸，终其天年。