薛向，字师正。以祖荫任太庙斋郎，又为永寿主簿，权京兆户曹。有一个胡商带了二箧银子，又拿出了枢密使王德用的信，说是给他弟弟的。薛向当时正好监税，对这事感到怀疑，说“：哪里有大臣要寄家书而委托胡人的呢？”遂把胡商抓起来审讯，果然是假的。
任..州司法参军。夏人反叛，秦州修筑城垒以御敌，这时侍御史陈洎巡察边境，薛向找到陈洎，向他面陈了修城的三大害处，说：“现在大肆修城筑垒，官吏带人到处砍伐树木，无论是街巷里还是田地里皆不能幸免，百姓皆不敢申诉。如果是迫不得已，就暂时修葺好边防城市。函关是秦州东部的要塞，现在却要在西边设防，这是想放弃关内吗？三司借贷龙门富裕人家的钱，以大宋上百年的盛世大国，一有危警，就借贷百姓的钱，是不道义的。”陈洎将其意见反映上去，皇上都听从了。..州知州贪得无厌，想无故地找事以达到目的，因此即下令修子城，在市内树立表坊。这要拆掉很多民房。他的目的就是希望得到居民的贿赂。对此薛向据理反对，最后才停罢了。
监掌京师榷场事务，因治理得好，连续几年超额交纳了缗钱，朝廷提高了他的俸禄，而他都转给了他的哥哥。三司判官董沔提议改变河北的便籴法，实行钞法，即官府以后购买民间的粮时直接兑付钱钞。薛向说：“如果这样做，则都内的钱就不够了，茶、盐、香、象等也将更加卖不出去了。”主管机关同意董沔的意见，过了不久边关因为没有钱而无法购买粮草了。因此董沔被罢官。
任薛向为..州知州。发生水灾，大水浸漫了..州城，淹没了大量房屋，溺死了无数的人。戍守延安的..州士兵要求归家探视，没得到批准，结果这些士兵都逃跑了。那些家人全被淹死了的士兵聚集起来，图谋做盗匪，听到这个消息后老百姓大为恐慌。薛向派官员开导那些士兵说“：冒犯法令以赴急难，这是人之常情，而不让你们回家探望亲人，这是将领不知道变通的错误。现在赦免你们擅自逃跑之罪，快回去掩埋被溺死的亲人的尸首吧。”那些想做盗匪的士兵都哭了，并感谢薛向赦免了他们的罪过，这样..州全境才安定下来。
薛向又陈述河北便籴法的弊端，认为“：度支部每年要花费五百万缗钱在籴买粮草上，而所买的东西实际上只值得了一半的钱，那另外的利润都被商贾赚去了。现在应当加以整顿权衡，遇到谷物贵的时候，则官府从澶、魏之地买进，然后运到边境；青黄不接时，则将谷物按当时的买入价卖给民众，以救民乏；军粮有剩余的，则仓库就收进。按照这个办法施行，粮食就再也不会缺乏了。”朝廷按照薛向的意见，在大名府设置了便籴司，任命薛向为提点刑狱并兼管便籴司。武强有盗匪杀人后逃跑了，尉胡乱逮捕平民强迫他们认罪。薛向审问他们后发现他们是被冤枉的，就把他们释放了，共放了六个被冤屈的死囚犯。
入京任开封度支判官，权陕西转运副使、制置解池的盐。盐足够食用十年，而每年仍然要征调数千人服役，薛向上奏将这些都停罢了。兼任提举买马，监牧沙苑养马，沙苑每年可得马驹三百匹，而要花费四千万钱，占地上千顷。薛向请求将这些闲田租给农民耕种，然后将所收的租金用以买马。于是朝廷在原、渭二州置榷场，将卖盐所赚的钱用以买马，这样每年可以买马上万匹。
昭陵整修，估计要用钱粮五十万贯石，这笔费用三司无力供给，即打算将准备在陕西沿边卖的盐转移到永安县去卖。薛向上书陈述了这样做的五个不利的方面，认为会失信于商人，于是他拿出钱来补上了不足的部分费用。薛向有一次夜晚到灵宝县，他的随从到驿站后，与客人崔令孙争房子。当时崔令孙正在生病，卧床不起，受此惊吓后死去，薛向也因此被罢知汝州。过了几个月，又任他为陕西转运副使，不久升任为转运使。英宗的陵墓厚陵整修所需的费用，又是像昭陵一样由薛向补足。薛向掌管漕运八年，漕运盐、马、刍、粟所得的钱有数万之多，没有增加百姓的负担，而收入却是最多的。
夏国将领嵬名山以绥州归降宋朝，青涧城长官种谔打算去迎接，皇上诏令薛向与他讨论一下。种谔没有听从命令，急急忙忙地带领部队出塞，进驻并整修了绥州城。朝中大臣弹劾种谔，说他擅自行动，准备治他的罪。薛向说：“种谔的举动不是为了私利，而完全是为了国家，如果有什么不妥，就请处罚我吧。”种谔被贬官，薛向也被罢知绛州，再贬知信州，后又迁任知潞州。张靖出使陕西后回京，即指责薛向治理盐、马事务的失误。皇上诏令薛向回朝对质，张靖理屈辞穷，故被治罪。
神宗很了解薛向的才能，任他为江、浙、荆、淮发运使。漕运的船只因使用年限长了，很多都遭到损坏，撑船的篙工即乘机盗取货物，并把船沉入水中以毁灭证据，对官府则说是船朽坏太厉害而被风浪打沉了。薛向即招募商人的船分别载运，以使他们互相监督。官船有定数，但多被人假借理由冒占了，薛向将这些被冒占的船都收回来，让他们回本曹接受调遣；漕运时，因为地段有好坏之分，利益有轻重之别，薛向考虑到各方面的因素，定立了一个使大家都能获得同等利益的标准，并用所漕运的物资进行赏罚。迁任为天章阁待制。环庆边界发生战事，皇上考虑到薛向熟悉那里的地形，即把他召到中书省。过去的制度规定，发运使要上奏章不得直接出入宫中，只要送达都门就可以了。到这时，取消了这个禁制。熙宁四年(1071)，暂代三司使之职。明堂礼成，有关官员误升薛向为右谏议大夫，诏令处罚了有关官员，但并没有取消薛向的官职。河、洮两地用兵，费用不计其数，薛向却一直没有中断过供给。等到解除危机后，薛向上疏请求皇上戒令将帅裁除多余的官员，削减士卒，节省不必要的开支，皇上亲自草写诏书采纳了他的意见，并褒扬了他。进升为龙图阁直学士。
辽人向宋朝求取代州北面的土地作为放牧之用，薛向给他们划定了一个地方。加为枢密直学士、给事中、知定州。高阳关招募兵员，敌人暗地里遣人去应试。薛向通过谍报人员获知了这件事，敌方首领发觉后就要这些冒充应试的人逃走。薛向派人将他们抓获，押送到瀛州斩首示众。辽国使者长期停留都亭，多次出言不逊，并在云州、应州加派兵力，在涿州、易州修路，摆出一副要进攻的架式。有人认为他们要撕毁盟约。薛向则说：“他们是想将疆域尽快划定下来，所以虚张声势威胁我们。他们的谈判使者害怕我大宋不会答应他们的条件，所以故意谩骂想侥幸取得成功。部队派来了，除了开挖道路，也没有什么其他的事可以干哪。”后来薛向的话都一一应验。迁为工部侍郎。薛向请辞官，皇上赐诏不允许。在过去，只有两府的官员辞职时皇上才降诏，而今从薛向开始，两省的官员辞职时皇上也赐诏。元丰元年(1078)，召薛向同知枢密院。
薛向才干气度都超人一等，尤其擅长于治理商业和财政，计算严密，用心细致周到，当然再严谨的人也不能说完全没有错误，所以他上交的收入间或有些失实。当时正崇尚聚敛财赋，王安石在朝中很推崇薛向，尽管御史多次指斥他，王安石都没有听。因此薛向得以更好地发挥其才干，至于在皇上面前议论兵事，往往有条有理，清晰明快，故他得以由一般文官受到重用。在他执政的任上，同列官员质询有关西北兵事的情况，他往往非常持重，不轻易开口，这就不是皇上所寄希望于他的。诏令民间蓄养马匹，薛向已经奉命执行，不久他了解到这对百姓很不利，要求改变这种做法。对此舒..指责薛向反复无常，不是朝廷大臣该有的举动，薛向被贬知颍州，又改知随州，去世，时年六十六岁。元..年间，将他的言论作了收集整理，赠谥号曰“恭敏”。其子绍彭很有文学才华，名著于当时。其次子叫嗣昌。