郑獬，字毅夫，安州安陆人。小时就以才学闻名，诗词文章风格豪放、工整，同辈中没人能同他相比。考中进士第一名。任陈州通判，入京任直集贤院度支判官，修起居注、知制诰。
英宗即位后，修治其父仁宗的坟墓永昭陵，一概采用仁宗之父真宗的级别。郑獬说“：目前国库空虚，财政吃紧，不久前赏赐军队，已不得不横征暴敛，富民都开始怨恨朝廷了，怨言都传到京城来了。先帝一生节俭爱民，这是他的天性使然，凡是日常生活用品，都极其朴拙简陋，这是天下都知道的。他的坟墓，却要效仿真宗死时的国家强盛时代，难道不伤害仁宗一生勤俭的美德吗？希望您能严令有关人员，降低规模等级。”又说：“天子刚刚即位，各级地方政府纷纷送来了贺表，照例应升他们的官，这个传统产生于五代时期，到现在都因循未改。但目前冗官庸官太多，充斥于各级各类机构。况且不久前群臣升官时，就等于已赐给了恩情，没有必要再以官职施恩了，以免误用侥幸之徒。”皇上没有听从。
郑獬又上书说：“陛下刚刚即位，对人对事谦恭有加，不轻易表态，主持大政的就只七八个人而已，焉能充分利用天下人的聪明才智？希望您广招中外人士，允许他们知无不言，言无不尽，有可以参考的，就召来共同研究。至于臣下朝见时，向他们询问朝政的得失，虚心请教，必然对治国之道有所裨益。”皇帝高兴地采纳了他的意见。不时命令各地长官诚恳地推举一些被埋没了的优秀人才，一到京城就在秘阁考试，任命他们官职。但有些推举是十分不恰当的，舆论哗然，不久就停止了这件事。郑獬说：“古人推荐人才，认为选拔十个中哪怕有五个真才，所得也总有一半，还是合算。况且今天荐举错了的不到一半，然而却因为不负责任的风言风语而突然停止，可以吗？希望恢复此举，让人才没有被埋没的遗憾。”没来得及执行，出任荆南知府。
治平年间(1064～1067)，发生重大水灾，皇上征求臣民的意见，郑獬上书说“：陛下忧国忧民，研究灾源，想法扑灭它，不知您征求忠言，是想采用呢，还是走形式呢？前代君主因为天灾而寻求不同意见的多得很，但实际看来，能够采纳合理建议而真正付诸实施的，却很少很少。现在下令号召天下的忠义之士，让他们尽量说出他们的全部想法，以推荐给朝廷，皇上日理万机，客观上必然不可能有时间听完这些意见，只不过像平时一样下达给中书省、枢密院，例行公事，最后什么也没做就算了。如果这样，则同前朝空说求贤的相同了。我认为应该选拔官吏，设置专门机构，掌管天下人送来的奏章，同中书、枢密院两府近臣认真仔细研究，可行则行，不可行则不行，有疑问则广泛咨询共同解决。群臣有所得而各件事都得以办好，这才是顺应天道。天下人想发表意见是很困难的，而皇上听他们的话却漫不经心。希望陛下采纳群臣的意见，宽容地听取，以后史书上就记录，某年发大水，皇上下令征求合理化建议，采用了某人的建议而办成了某事，以便超越前代之空谈者，不要让好建议成为挂在墙上的空文。”调回京城，任三班院通判。
神宗初年，晚上在内东门召见郑獬，命令他起草吴奎知青州和张方平、赵扌卞任参知政事的三份文件，赐给他一对蜡烛，送他回舍人院，其他人都不知道。于是任命他为翰林学士。朝廷想接受横山的投降，郑獬说：“兵祸必然从这里开始。”不久种谔攻取绥州，郑獬说：“我看过皇上亲手写的诏令，深切地告诫边疆官员不要无事生非。现在又特别重用讲求诈谋权变的人，专门偷袭邻国，像战国时暴君们追求的那样。这岂是帝王的战略？种谔擅自挑起战争，该死！”西夏君主谅祚死，又建议派使者去立谅祚之子，有见识的人都认为这个主张对。
郑獬被临时调任开封府知府。平民喻兴与妻子一起谋杀一名妇女，郑獬不肯按照王安石的新方法办案，王很反感他，把他调任侍读学士、知杭州。御史中丞吕诲请王安石把他调回来，王安石不听。不久，又调任青州。当时正发放青苗钱，郑獬说：“我只看到了青苗钱的害处，不忍心看到老百姓无罪而被关进监狱。”借口生病，请求退职，被任命提举鸿庆宫，死时五十一岁。家庭贫穷，子女幼小，棺材放在庙中十多年，无钱安葬，滕甫任安州知州时，才得以下葬。