刘筠字子仪，大名人。考中进士，为馆陶县县尉。回京，恰逢朝廷诏令知制诰杨亿考试选拔人校对太清楼藏书，刘筠被选拔为第一名，以大理评事为秘阁校理。真宗北巡，命刘筠知大名府观察判官事。自从边境罢兵，国家太平，真宗有意于典籍文章，开始汇集儒生们的考论文章，成为一代文献。刘筠参预修撰图经及《册府元龟》，被公认为精细敏捷。真宗准备祭祀汾月隹，多次降下瑞雪，召见刘筠及监察御史陈从易在崇和殿作歌颂之诗，真宗对颂诗多次称好。真宗驾车西巡，又命刘筠编纂土训。这时各地敬献符瑞，真宗正要制定礼仪条文，刘筠多次敬献赋颂。《册府元龟》完成后，刘筠任左正言、直史馆、修起居注。曾经接连患病，给朝廷上书请求告老还乡，未被允许，又再次上书，共三百页，每次都诏继续给刘筠俸禄。
升任左司谏、知制诰，又任史馆修撰。离京任邓州知州，调任陈州。回京，负责督察京城的刑事案件，知贡举，升任尚书兵部员外郎。又请求任邓州知州，没有成行，任翰林学士。开始，刘筠曾经奉诏起草丁谓与李迪罢免宰相之制书，不久丁谓又留任，令刘筠另外起草，刘筠没有接受，于是又征召晏殊。刘筠从朝堂出来，与晏殊相遇于枢密院南门，晏殊侧身走过，不敢对刘筠行礼问候，恐怕晏殊是内心有愧。真宗长期患病，丁谓逐渐独断专权，刘筠说：“奸人执掌朝政，此地一天都不可久留。”请求离京候补，以右谏议大夫知庐州。
仁宗即位，升任给事中，又受召为翰林学士。过了一月，又授予御史中丞。在此之前，三院御史上书言事，都要先告知中丞。刘筠在御史台张贴布告，御史自己上书言事，不需报告中丞。知天圣二年(1024)贡举，多次由于疾病告退，任尚书礼部侍郎、枢密直学士、知颍州。奉召回京。又知贡举，任翰林学士承旨兼任龙图阁直学士、同修国史、判尚书都省。在南郊举行祭祀，任礼仪使，请求在斋戒太庙那天，停止上朝在玉清昭应宫供奉神灵，等到礼仪完成后，准备皇帝车驾到昭应宫致谢。得到同意。刘筠一直喜爱庐江，于是就在庐江城中修筑居室，建筑楼阁收藏朝廷前后所赏赐之书，仁宗挥笔赐字“真宗圣文秘奉之阁”。又任庐州知州，建造坟墓，制作棺材，自己在墓碑上刻字。病后，移到书阁，去世。
刘筠，景德(1004～1007)以来，一直选为文官，文辞擅长对偶，尤其擅长作诗。起初被杨亿赏识提拔，后来和杨亿一样出名，当时号称“杨刘”。一共三次进入禁林，又三次任职贡部，用策论来决定天下人才的进退，从刘筠开始。性情严肃，办事明了通达，为政崇尚简易严厉。但晚年替阳翟一位同姓的富人上奏请求赏赐，被清议者轻视。写有《册府应言》、《荣遇》、《禁林》、《肥川》、《中司》、《汝阴》、《三入玉堂》共七集。一个儿子早逝，田地房舍全部被官府没收。包拯年轻时，被刘筠所知。到包拯显赫后，包拯上奏让其家族之子作为后代，又请求归还被官府没收的田地和房舍。