陈贯字仲通，其先辈为相州安阳人。后来将其父葬在河阳，因此就在河阳定居。陈贯年少时卓越不凡，多次上疏议论边防之事。考中为进士，真宗皇帝知道陈贯的名字，提拔安排在高等级上。担任临安县主簿，以秘书省著作郎的身份担任刑部详覆官，后改为秘书丞，为审刑院详议官，历任卫州、泾州刺史。督察盗贼，禁止不肖子弟私藏兵器，对所管理的仓库财物全部登记造册，对赋租的收入和支出，都亲自检查核实，曾经对同僚们说“：将县里的国家财物当作自己的财物，能容忍奸贼存在吗？”他所在之州的人都害怕他的严厉。提升为利州路转运使。饥荒之年，陈贯拿出自己职田的粟米赈济饥荒者，又带领富民们令他们根据人口领取粟米，其余的全部散发给饥民。调任陕西，多次升为尚书度支员外郎，进入京城成为三司盐铁判官。兼任河北转运使，请求疏通徐、鲍、曹、易四水，大兴屯田。调任河东，历任三司户部、盐铁副使，以刑部郎中直昭文馆，知相州。还朝后逝世。
陈贯喜欢谈论军事，咸平(998～1003)年中，大将杨琼、王荣兵败而归，陈贯上疏说“：前日不斩杀傅潜、张昭允，使杨琼这些人害怕死而不害怕法律的处罚，请从今天开始与敌人交战而逃跑者，主校都得斩首；大将战死，副校无伤而还的，与逃兵一样治罪。军队战败城池被围，别的部队力量能够营救而不救者，以延误军情论处。”真宗认为很好并采纳了他的意见。又曾经给皇帝敬献《形势》、《选将》、《练兵论》三篇文章，大略是说：
地有六害。现在北部边境已经失去了古北之险，但从威虏城东距海三百里，地势低湿，土地贫瘠，怪石林立，这就是所谓天设地造，不是敌人能轻易进入的地方。由威虏往西到最远的狼山不超过一百里，土地广阔平坦，有利于车马疾行，这是兵家必争之地。大凡争地之利，先占有则容易安逸，后起而争利则容易疲劳，应该用办法来对待这些。
从前李汉超镇守瀛州，契丹不敢对关南的土地有任何非份之想。如今将帅的选拔大都是凭借恩泽，虽然谨慎持重能够让人信任，最后与敌人交战，战争谋略又从哪里来呢？因此敌人的势力更加扩张，而我军二十余年来与敌人交战都遭受损失。
正在国家收罗天下材勇来充备禁旅之时，禁卫军反依赖于军库的供给和皇帝的赏赐而已，安于休息，长期不知道战争之事，虽说可以守卫京师，但不能够戍守边境。请求招募土著之民隶属禁卫军，依靠丁民作为府兵，让他们在北边抵御契丹军队，西边抵御西夏的军队。敌人军情的真假，地势的险易，这些人向来都十分清楚，这样就可以不用战斗就能使敌军屈服了。
后来陈贯因病而死。著作有《兵略》，很受世人称赞。儿子陈安石。