宋敏求，字次道，赐进士及第，初任馆阁校勘。因参加苏舜钦进奏院的集会，被调离京城，出任集庆军判官。王尧臣修《唐书》，因为宋敏求熟习唐朝的事情，便上奏请他担任编修官。后因祖母去世服丧，皇帝下诏令他住在家中修史书。服丧完毕，任同知太常礼院。
石中立去世后，他的儿子也死了，没有其他儿子。他的孙子石祖仁对服丧的礼节疑惑不懂，便交给礼官讨论。宋敏求说应服三年的丧，并应辞官，斩衰。同僚们援引依据不统一，判寺宋祁也同意宋敏求的说法，于是将此定为制度。升任集贤校理。后应宋庠的请求，随他出任西京通判。后任群牧度支判官。因从马上跌下来伤了足，被降为亳州知府。治平年间，被朝廷召去担任《仁宗实录》检讨官，任同修起居注、知制诰、判太常寺等职。
宋英宗殡丧期间，有人说皇族宗室成员血缘关系较疏远的在丧期也可以婚嫁，宋敏求认为先皇帝还没有出殡，绝不可以婚嫁。一年后，又有人这么说。宋敏求说宗室普遍服丧，由穿丧服降到穿练服时，便可以嫁娶婚姻了。因为他的说法前后互相矛盾，被贬职为绛州知府。王王圭、范镇乞求朝廷留他，让他完成《仁宗实录》。宋真宗说：“典礼制度，是国家大事，而谬误得如此，哪能没有责任。”宋敏求的议论最初本没错，但曾公亮痛恨礼院里的刘瑾附和宋敏求的说法，所以要借此除去他。当年，宋敏求就被诏令回京。
徐国公主将丈夫的兄长认作侄儿，并上奏官府，宋敏求上疏说这是乱了天伦，应将她抓捕正法。王安石不喜欢吕公著，诬陷吕说过韩琦想要利用人心，如当年赵鞅在晋阳起兵，借此驱逐君主身边的恶人奸臣，将吕公著降为颍州知府。宋敏求准备草拟诏书时，王安石传旨给他，要他在诏书中说明吕公著的罪状，而宋敏求却只说他敷陈失实。王安石发怒，告诉皇帝，皇帝命陈升之将诏书中的话改了，宋敏求请求解除自己官职，皇帝没批准。
遇上李定自秀州判官升任御史，宋敏求将委任诏书封回不发，于是李定以本官右谏议大夫身份升为朝请大夫。主持贤良方正的考试，因为孔文仲对答时语言切直不阿，便将他评为优等。王安石更加愤怒，罢免了孔文仲。人们都为宋敏求担忧，而皇帝却保护他，并任他为史馆修撰、集贤院学士。邓润甫对皇帝说“：近来大臣们多喜欢互相攻击告发，并非国家的好现象，应该提拔任用敦厚的人，以便改变这种浅薄的风气。”于是升宋敏求为龙图阁直学士，命他修著《两朝正史》，掌管均国公的笺奏。元丰二年(1079)去世，享年六十一岁。特例追赠为礼部侍郎。
宋敏求家中藏书达三万卷，都粗略地阅读诵习过，所以他对朝廷典故很熟悉，士大夫们每有疑议，必前来请求指正。他补修了唐武宗以下的《六世实录》共一百四十八卷，所著的其他著作很多，学者们大都参考这些书。曾建议说“：河北、陕西、河东等籍的举子，性格厚朴扎实，但辞藻却不工巧华丽，所以中进士的较少。请下令转运使选择那些有品行材艺武略的人，特例给他们升官，使人材能充分发挥其作用，而士子们有可以进升的途径。又各州郡只有学校而无学官，所以学生士子容易离开本乡本土到外面去拜师求学，请求在各州县设立学官。”后来朝廷多能实行他的建议。他的族弟有一个宋昌言。