丁谓，字谓之，后来改字为公言，苏州长洲人。他年轻时与孙何友善，一起把文章藏在袖子里拜见王禹翶，王禹翶很惊奇重视他们，认为从唐朝韩愈、柳宗元以后，二百年才有这等创作。世人称他们为“孙、丁”。淳化三年(992)，丁谓中进士甲科，任大理评事、饶州通判。过一年，他任直史馆，以太子中允衔任福建路采访使。他回朝后，上奏茶盐的利弊，于是任转运使，升三司户部判官。峡州路少数民族骚扰边地，朝廷命令他前去体察衡量轻重设法解决。他回朝上奏符合皇帝的意图，任峡州路转运使，接连升至尚书工部员外郎，恰好分川峡为四路，改任夔州路转运使。
起初，王均反叛朝廷，朝廷调遣施、黔、高、溪州蛮族武装抵御王均，不久这些少数民族武装反而反叛朝廷。丁谓到此，召集少数民族酋长，开导晓谕他们，且说皇帝有诏赦免不杀他们。酋长感激流涕，愿意世代进贡。于是立誓言刻石柱，竖立在边境上。少数民族地区富产粟米而缺乏食盐，丁谓允许用粟米交换食盐，当地人十分高兴。以前，朝廷驻军施州却吃夔州、万州的粟米。至此，百姓没有转运军饷的劳役，施州各寨，积蓄聚集起来都可自给。朝廷特别升丁谓为刑部员外郎，赏赐银三百两。当时溪蛮另外一些部落入境骚扰，丁谓调遣高、溪少数民族首领率其兵讨击，又派宋兵援助他们，俘生蛮六百六十人，获得他们所抢掠的汉人口四百多人。丁谓又上奏说：“黔南的少数民族大多擅长养马，请传达三馆衙门，犒赏缗帛，每年征收购买马匹。”此后又迁徙少数民族。设置夔州城寨，都是丁谓所治理筹划的。丁谓管理该事五年，朝廷找不到合适的人选代替他，就下诏求自愿替代该职的人，丁谓于是入朝暂代理三司盐铁副使。没多久，被提拔为知制诰，判吏部流内铨。
景德四年(1007)，契丹入侵河北，宋真宗亲征澶渊，任丁谓为郓州知州兼齐、濮等州安抚使，提举转运兵马巡检事。契丹侵入内地，百姓惊惧混乱，争着奔向杨刘渡，而船主抬价求利，不按时开船渡河。丁谓拿犯了死罪的人假扮成船主，斩杀在黄河岸上，船主都畏惧，百姓得以全部坐船渡过黄河。丁谓遂马上把部队分开，使士兵沿着黄河岸执旗帜，互相攻击打斗，呼喊声传闻到百里外，契丹兵惊惧退去。第二年，丁谓被任命为右谏议大夫、权三司使。他进献《会计录》，按照景德四年百姓赋税户口之名册，比较咸平六年(1003)的数额，全部送上史馆，请从今以后以咸平时赋税名册作为定数，每年比较该定数报告当年赋税情况，皇帝下诏嘉奖他。不久他兼任枢密直学士。
大中祥符初，朝廷商议封禅，没定下来，宋真宗问此行的经费情况，丁谓答以“大概估计有多余”，封禅之事才定下来。于是诏令丁谓任计度泰山路粮草使。起初，朝廷商议在靠近宫城的干地营建玉清昭应宫，真宗左右有进谏反对的。真宗召丁谓询问，丁谓回答：“皇上拥有天下的财富，修建一宫奉侍上帝，况且是用以祈求皇嗣。群臣中有阻止皇上的，希望用此理由辩论他们。”王旦秘密上疏进谏，真宗按丁谓所回答的告诉他，王旦不再敢说什么了。真宗于是以丁谓任修玉清昭应宫使，又任天书扶侍使，升任给事中，实授官三司使。祭祀汾阴，他任行在三司使。建造会灵观，丁谓又总管该事。他调任尚书礼部侍郎，入户部，参知政事。建安军铸造玉皇像，他任迎奉使。朝拜太清宫，他任奉祀经度制置使、判亳州。真宗赐宴席赋诗以使他此行荣耀，任命他权管勾驾前兵马事。丁谓进献白鹿井灵芝九万五千根。回朝后，丁谓判礼仪院，又任修景灵宫使，摹写天书雕刻玉质书箱，为玉清昭应宫副使。皇帝宫殿内着火，丁谓任修葺使。他历任工、刑、兵三部尚书，又任天书仪卫副使，授官平江军节度使、升州知州。
天禧初年，他调任保信军节度使，天禧三年(1019)，他以吏部尚书官衔恢复参知政事。这年，祭天于南郊，辅佐大臣一同升官。先例，曾为宰相而授官枢密使，才得升任仆射，真宗于是以丁谓任检校太尉兼本官为枢密使。当时寇准当宰相，他特别厌恶丁谓，丁谓构陷寇准的缺点过失，寇准遂被罢免宰相职务。旋即授丁谓同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史、玉清昭应宫使。周怀政之事败露，主张再贬寇准官，真宗本意想贬寇准到江、淮之间，丁谓降其职，授寇准道州司马。同僚大臣不敢做声，只有王曾用真宗皇帝的话质问丁谓，丁谓对他说“：让寇准居住的人不要再说了。”这是指王曾把房屋借给寇准。
此后真宗诏皇太子赵祯听政，皇后在内裁决发令，以二府兼任东宫官职，于是丁谓加官门下侍郎兼太子少傅，而李迪已经先兼任少傅，丁谓就增兼中书侍郎兼尚书左丞。先例，左右丞不由两省的侍郎兼任，而丁谓企图特以此抑制李迪。丁谓所亲善的林特，从宾客改任詹事，丁谓想引荐他任枢密副使兼宾客，李迪坚持不答应，因而大骂李迪。李迪就入见皇帝，斥责丁谓奸邪违法之事，愿与丁谓一起交付御史共受处理，其语见《李迪传》。皇帝由于在法律条文上判决不下，就罢丁谓任户部尚书，李迪任户部侍郎，不久让丁谓知河南府，李迪知郓州。第二天，丁谓入宫谢恩，皇帝责问他们所争的情形，丁谓回答：“不是我敢与他争，而是李迪怨恨辱骂我啊，我希望再留任。”皇帝遂赐给他座位。左右正要设置墩，丁谓对他们说：“有圣旨恢复我任平章事。”左右就换成小凳进来，立即入中书省像过去一样管理政事。又进丁谓任职尚书左仆射、门下侍郎、平章事兼太子少师。天章阁建成，授丁谓司空，乾兴元年(1022)，封丁谓为晋国公。
宋仁宗登帝位，丁谓升任司徒兼侍中，为山陵使。寇准、李迪再次贬官，丁谓取皇帝诏书草稿改为“：当恶徒干预朝纲之际，接着就是先王避开安乐的开始，遭遇这种令人震惊的事，终于陷入严重的状况。”凡是与寇准友好的，全部放逐之。当时二府定夺商议，太后与皇帝每五天亲临一次便殿听政。这获得皇帝同意后，而丁谓暗中交给内侍雷允恭，要他秘密请求太后降下手书，军国大事的处理只送上盖印。学士起草皇帝的诏书，雷允恭先拿给丁谓看，丁谓阅毕才送给皇帝盖印发布。丁谓想只任命雷允恭传达皇帝圣旨，而不想同僚大臣参与闻知机密大政。雷允恭倚恃丁谓的势力，更加横行无所惮惧。
雷允恭刚任山陵都监，他与判司天监邢中和擅自更换皇堂之地。夏守恩带领工匠数万人穿凿该地，土石相互占一半，众人的议论一天比一天大，害怕不能成功，做到半途停下来，上奏请示。丁谓包庇雷允恭，故意拖着不作处理。内侍毛昌达从山陵下回来，把这事奏报皇帝，皇帝诏问丁谓，丁谓才请求派使者去调查。不久大家都说再使用原先那块地，于是诏令冯拯、曹利用等人到丁谓家商议，派王曾反复视察，遂诛杀雷允恭。
几天后，太后与仁宗皇帝坐在承明殿，召冯拯、曹利用等人晓谕说“：丁谓任宰相，竟然与宦官交结串通。”于是拿出丁谓曾托雷允恭令皇宫后苑工匠所打造的金酒器给他们看，又拿出雷允恭曾找丁谓求取管勾皇城司及三司衙司的凭证，接着说：“丁谓先前党附雷允恭奏事，都说已经同你们这些人商议好了，所以我都同意了他的奏议，而且营建奉侍先帝的陵寝，竟擅自更易陵地，几乎误了大事。”冯拯等人奏说：“自从真宗皇帝故去，政事都是丁谓与雷允恭一同议定的，他们声称是得旨于皇上。我们这些人没有能辨别真假，赖英明的皇上明察他们的奸事，这是国家的福呵。”于是降职丁谓为太子少保，遣派到西京。先例，罢免宰相都要下正式诏令，当时要立即执行，只令冯拯等人就殿召舍人草拟诏词，仍旧张榜公布在朝堂上，发布晓谕天下。追夺丁谓之子丁珙、丁繩、丁王己、丁..一级官职，解除丁珙的馆职。
先前，女道士刘德妙，曾以巫师身份出入丁谓家中。丁谓事败，官府逮捕刘德妙，内侍审讯她，刘德妙全部交待，丁谓曾教她说：“你所作的不过是巫事，不如假托老君说祸福之事，足以使人心动。”于是她就在丁谓家设神像，晚上在园中设坛祭祀，雷允恭多次来祈祷。到真宗皇帝死去，引她进入禁中，又由于凿地得龟蛇，令刘德妙拿入内宫，欺骗说它们出自他家山洞中，仍又教她说：“皇上如果问你，所奉侍的怎么知道是老君，你只说‘宰相不是凡人，应当知道这事’。”丁谓又作颂，标题是“混元皇帝赐德妙”，辞语牵涉妖言荒诞。遂贬丁谓为崖州司户参军。丁谓诸儿子一并勒令停职，丁王己又犯与刘德妙通奸罪，被除名，发配复州服差役。籍没丁谓的家，抄得四方贿赂赠送的物品，无法统计。他的弟弟丁诵、丁说、丁谏全部降职罢官。因丁谓事件犯罪罢官的从参知政事任中正以下达十几人。丁谓在崖州满三年，调到雷州，又过五年，调到道州。明道年间(1032～1034)，丁谓被授官秘书监退休，住在光州时死去。皇帝下诏赐钱十万，绢百匹。
丁谓机智敏捷有才智计谋，阴险狡猾超过常人，文章数十万字，他一浏览就能背诵。任职三司，案件文书繁多积压，官吏很久难以解决的，他一句话就判决了，众人都喜悦纷纷。他善谈笑，特别喜欢做诗，甚至对图画、博弈、音律，没有不透彻了解的。每次休息洗沐见宾客，全部陈设各种娱乐玩具，听凭客人自己选择，而丁谓在这些人之间从容应酬接待，没有什么能超出他的意料。
宋真宗时营造宫观，上奏吉祥灾异之事，多为丁谓与王钦若发起的。起初，商议营建昭应宫，预料工作需二十五年，丁谓下令夜以继日地干，每绘一壁要供应两只蜡烛，七年就建成昭应宫。真宗逝世，商议草拟遗诏，军国大事同时要取得皇太后处理同意，丁谓就增加“权”字；等到太后称制听政，他又主张每月送钱充作后宫用，从此太后很厌恶他，由于雷允恭事件就一起审查丁谓前后欺君蒙骗之事而放逐他。
丁谓在贬所，专门研究佛家浮屠因果之说，他所著的诗和文章也有几万字。他家人寓居洛阳，他曾写信克制和自责，叙述国家的厚恩，告诫家人不要动不动就生怨情，他派人送信给洛阳太守刘烨，祈请刘烨把信交给他家人。他告诫送信的使者等候刘烨会见许多同僚时报告刘烨，刘烨得到丁谓的信不敢私自处理，立即把它报告皇帝。仁宗看信后受感动，起了恻隐之心，就调丁谓到雷州，这也说明丁谓会揣摩人的心理。丁谓最初通判饶州时，遇见异人说：“你的容貌像李赞皇。”旋即又说“：李赞皇不如你呵。”