寇准，字平仲，华州下圭阝人。他的父亲叫寇相，在后晋开运年间(944～947)应朝廷征召担任魏王府记室参军。寇准年少时杰出超群，通晓《春秋》三传，十九岁时，考取进士。宋太宗取士，大多亲临面试，年纪小的考生往往被太宗删除。有人教寇准多报年龄，寇准回答说：“我正在努力进取，可以欺骗君主吗？”后来寇准被录取，授职大理评事，任归州巴东、大名府成安县令。每到征发赋役的时候，他未曾擅自下达文件命令。他只把乡里姓名及其要交纳赋役的情况写下贴在县衙门口，百姓没有敢过期交纳。他接连升至殿中丞、郓州通判。朝廷又召他到学士院考试，授职右正言、直史馆，任三司度支推官，转盐铁判官。适逢宋太宗诏百官议政事，寇准尽力陈述利弊，太宗更加器重他，提拔他任尚书虞部郎中、枢密院直学士，兼任吏部东铨。他曾在殿中上奏言事，跟太宗的意图不合，太宗发怒起身准备回宫，寇准就拉住太宗的衣服，请太宗再坐下，决定好政事再退朝。太宗由此嘉奖他，并说：“我得寇准，好像文皇得魏征一样。”
淳化二年(991)春，发生大旱灾，宋太宗召请亲信大臣询问时政得失，大家都说旱灾是天命无法改变。寇准回答说“：《洪范》讲天道、人道的关系，二者互相感应；发生大旱灾的征验，大概是刑法不公正。”太宗十分愤怒，起身回到后宫。隔了一会儿，太宗召寇准，问刑法不公是指什么，寇准说：“希望陛下把中书省和枢密院的大臣召来，我就说。”皇帝下诏把两府的大臣召来，寇准于是奏说：“不久前祖吉、王淮都侮弄法令接受贿赂，祖吉贪污不多就被判处死刑，王淮因为是参知政事王沔的弟弟，偷盗国家财产上千万，却只是处以杖脊之刑，仍然恢复他的官职，这不是不公平又是什么呢？”太宗就问王沔这是怎么回事，王沔叩头认罪，太宗为这事严厉责罚了王沔，从而也了解到寇准是可重用的人。就任命寇准为左谏议大夫、枢密副使，改同知枢密院事。
寇准与知枢密院张逊多次在皇帝前争论政事。一天，他同温仲舒一道走，在路上遇上疯子迎着马前喊万岁。判左金吾王宾与张逊平素交往好，张逊怂恿王宾向皇帝上奏这件事。寇准引温仲舒做证人，张逊要王宾单独上奏，其措辞很严厉，而且互相指责对方的短处。皇帝发怒，贬谪张逊，寇准也被罢京官任青州知州。
宋太宗很关心寇准，寇准走后，太宗思念他，经常闷闷不乐。太宗问身边的人“：寇准在青州快乐吗？”答曰“：寇准得一美差，应当不苦恼。”过几天，太宗又问起寇准。他身边的人揣度皇帝的心意是想召用寇准，于是回答说：“陛下思念寇准一点也没忘记他，听说寇准每天放纵喝酒，不知道他是否也想念陛下？”太宗默默无语。第二年，太宗召寇准任参知政事。
自唐朝末年起，少数民族民户有些住在渭水南边，温仲舒任秦州知州，把他们赶到渭水以北，设立堡栅用以限制他们的往来。宋太宗看到温仲舒的奏折后不高兴，说：“古时羌人尚且与汉人杂居于伊、洛，这些少数民族人易冲动难以安抚，一旦爆发，将会严重地困扰我关中。”寇准说“：唐朝宋王景不奖赏边地战功，终于取得开元时的太平。边疆地区的官员希望求取战功以致酿成祸害，很值得警戒啊。”太宗于是命寇准出使渭北，安抚这些少数民族，而调温仲舒到凤翔。
至道元年(995)，寇准任给事中。当时宋太宗在位很久，冯拯等人上奏请求立太子，太宗发怒，贬冯拯到岭南，朝廷内外无人敢作声。寇准刚从青州被召回，入见太宗，太宗的脚伤得很厉害，亲自撩起衣服给寇准看，并且说：“你为何迟来呢？”寇准回答说“：我没得到陛下的召见不敢回到京城。”皇帝说“：我那些儿子哪一个可以继承帝位？”寇准说“：陛下替国家选择储君，与妇人、宦官商量，是不可以的；与亲信大臣商量，也不适宜，希望陛下选择所能符合天下意愿的。”皇帝低头思考了一会儿，屏退身边随从，说“：襄王可以吗？”寇准说“：知子莫若父，皇上考虑后认为他可以，希望马上决定下来。”太宗就让襄王任开封尹，改封为寿王，于是立他为皇太子。太子朝见太宗后回去，京城的人拥道欢呼雀跃说：“真是年轻的天子呵。”太宗听说这事不高兴，召见寇准说：“人心很快归属太子，想把我放在什么位置呢？”寇准再次拜贺太宗说“：这是国家的福气呵。”太宗入宫告诉后宫嫔妃，宫中的人都前来祝贺。太宗再出宫，延请寇准喝酒，喝得很醉才散。
至道二年(996)，在京城南郊举行春祭，朝廷内外官员都进升官职。寇准平素所喜欢的人大多得任御史台三省清闲要职，他所讨厌的不相知的人降低一档升职。彭惟节职位向来居于冯拯之下，冯拯转任虞部员外郎，彭惟节转任屯田员外郎，但在奏章排列官衔中，彭惟节仍处在冯拯之下。寇准发怒，在公堂贴出告示告诫冯拯不要扰乱朝廷制度。冯拯愤慨极了，说寇准擅权行事，又逐条列上岭南官吏授职不公几件事。广东转运使康戬也上奏说：吕端、张洎、张昌龄都是寇准所引荐的，吕端对寇准有恩，张洎能曲意奉承他，而张昌龄敬畏他又软弱，不敢与他抗争，所以寇准能任凭自己的意志，扰乱法纪。宋太宗发怒，寇准正好主持太庙祭祀事宜去了，便召见吕端等人责问。吕端说：“寇准性刚自任，我们这些人不想多争，担心有伤国体。”于是再拜请罪。到寇准入见回答皇帝，皇帝说起冯拯的事，寇准为自己申辩。皇帝说：“如果在殿廷辩论，有失执政大臣的体面。”寇准还是争辩不止，又拿中书省的官员名册在皇帝面前论是非对错，皇帝更不高兴，因而叹息说：“鼠雀尚且懂人意，何况人呢？”于是罢其宰相职，任命寇准为邓州知州。
真宗登皇帝位，寇准改任尚书工部侍郎，咸平初年，调河阳任职，又任职同州。咸平三年(1000)，寇准去京城朝见，走到阌乡时，又被调至凤翔府任职。真宗巡幸大名，召见寇准到行营处，升任刑部，代理开封府知府。咸平六年(1003)，他升职兵部，任三司使。当时把盐铁、度支、户部合为一使，宋真宗命令寇准裁决定夺，于是他用六个判官分掌这些事，使机构的繁简开始适中。
真宗很久就想任寇准为宰相，担心他刚直，难以独自担当。景德元年(1004)，就让毕士安为参知政事，过一个月，一起任命毕士安和寇准任同中书门下平章事，寇准以集贤殿大学士身份，职位处在毕士安之下。这时，契丹军侵入宋境内，放纵流动的骑兵到深、祁之间掠夺，稍有不利就退去，徘徊而没有战斗的意图。寇准说“：这是敌人使我方习以为常而放松戒备呵。请训练军队任命将领，选择精锐之兵据守要害之地防备敌人。”这年冬天，契丹军果然大举入侵。报急的文书一夜共来了五次，寇准不采取行动，饮酒谈笑自如。第二天，同僚把事情告诉了真宗，真宗十分惊骇，问寇准情况。寇准说：“陛下想了结这事，不会超过五天。”于是请真宗亲征澶州。同僚大臣害怕，想退出，寇准制止了他们，命令他们等候皇帝起驾。真宗恐惧亲征，想回内宫。寇准说：“陛下入后宫的话，我不能见到，国家的大事也就完了。请不要回宫而采取行动。”真宗于是商议亲征的事，召集群臣询问制敌策略。
不久契丹兵包围了瀛州。一直侵犯到贝、魏州，朝廷内外震恐惊骇。参知政事王钦若，是江南人，请求真宗去金陵；陈尧叟，是蜀人，请求真宗去成都。真宗问寇准，寇准知道王、陈两人的谋划，于是表面装作好像不知道，说：“哪个替陛下出这种计策的，其罪可处死。现在陛下神武，将领大臣团结协作，如果陛下大驾亲征，敌寇自然会逃去。这样，我们出奇兵打乱敌人的战略布置，用坚守消磨敌人的士气，敌疲我逸之势，我们预计可得胜利。怎么要放弃汴京跑到遥远的楚、蜀之地去，所在之处军心离散，敌寇乘机长驱直入，国家还能保存吗？”于是请真宗亲征澶州。
刚到澶州南城，契丹兵势正旺，众人请求驻扎下来观察军事形势。寇准坚决请求说“：陛下不过黄河去北城，人心就会更恐慌，敌军的士气不可怕，这并不是可用以决胜负的。况且王超率领劲兵屯驻中山扼守着咽喉之地，李继隆、石保吉分别设大阵扼住敌人的左右两边，四方前来救援的天天到达，为何迟疑不前进呢？”众人商议都惧怕前进，寇准极力争取真宗去，真宗没有决定。寇准出来时遇见高琼，对他说：“太尉你受到国家的恩典，今天用什么来报答呢？”高琼回答说“：我是武人，愿以死效力。”寇准又进来见真宗，高琼跟随站在廷下，寇准严肃地说“：陛下不认为我说的是对的，可试问高琼等人。”高琼立即上奏说“：寇准说的是对的。”寇准说：“机不可失，应赶快御驾亲征。”高琼马上指挥卫士推来辇车，真宗于是渡过黄河，来到澶州北城门楼，远近都看见皇帝的黄龙旗，欢呼雀跃，欢呼声传到几十里外，契丹兵面面相觑很惊惧，摆不成阵式。
真宗把军事事务全委托给寇准，寇准奉旨独自决策，号令明确严肃，宋兵喜悦。敌人数千骑兵乘胜迫近澶州城下，他命令宋兵迎击，杀死俘敌大半，敌人于是退去。真宗回到行营，留下寇准坐在城上，悄悄派人看寇准做什么，寇准正在与杨亿饮酒赌输赢，唱歌开玩笑欢呼敲击，真宗高兴地说：“寇准如此，我又忧虑什么。”双方相持十几天，敌统军挞览出来督战，当时威虎军头张..守床子弩，弩弓摇动，机关发动，射中挞览头额，挞览死去，契丹秘密派使持书请求结盟，寇准不答应，而契丹使者更坚决求盟，宋真宗将要答应。寇准希望得到敌使者称臣，且要献出幽州地区给宋。宋真宗厌恶兵事，想不断笼络契丹算了。有人诬陷寇准希望领兵以获自重，寇准不得已同意结盟。真宗派曹利用到军中商议每年给契丹的钱币数，并说：“百万以下的数目都可答应。”寇准召曹利用到幄帐，对他说“：虽然有皇上的许诺，你答应契丹不能超过三十万，超过三十万，我杀你的头。”曹利用到辽军，果然以三十万达成和约回来了。河北消除兵祸，是寇准出的力呵。
寇准居宰相位，任用人不分等次，同僚颇不高兴。一天，又任命官员，同僚依靠官吏拿着按旧例搞的名册送上。寇准说“：宰相是用来推荐贤能退斥不贤的人的，如果按旧例办，只是一个吏职而已。”景德二年(1005)，寇准增任中书侍郎兼工部尚书。寇准颇以澶渊的功劳自豪，即使宋真宗也因此对寇准很好。王钦若很嫉妒他。有一天上朝，寇准先退朝，真宗目送他退出。王钦若趁机奏说“：皇上敬重寇准，是因为他对国家有功吗？”真宗说“：是。”王钦若说“：澶渊这一仗皇上不感到耻辱，却说寇准对国家有功，为什么呢？”真宗一愣，又问：“有什么缘故吗？”王钦若说：“在自己城下与敌结盟，《春秋》也认为是耻辱；澶渊之盟，就是城下之盟。皇上以万乘之尊贵却与敌结城下之盟，还有什么耻辱能与之相比？”真宗听后脸色变得不高兴。王钦若说“：皇上听说过赌博吗？赌徒快把钱输完时，就全部拿出自己的所有去赌，这叫孤注一掷。皇上，就是寇准的一把赌注，这也太危险了。”
从此，宋真宗对寇准渐渐冷淡了。第二年，降寇准为刑部尚书、陕州知州，于是任用王旦为宰相。真宗对王旦说：“寇准多次许诺人以官职，把这看作自己对别人的恩惠。等你行使相权，当深以为戒。”寇准随真宗封泰山，升任户部尚书、知天雄军。祭祀汾阴，任命寇准为贝、德、博、氵名、滨、棣提举，管理巡检捉贼公事，升任兵部尚书，入判尚书省。真宗巡幸亳州，寇准暂代理东京留守，任枢密院使、同平章事。
林特任三司使，因为河北每年输绢减少，督促十分急迫。而寇准向来讨厌林特，多帮助转运使李士衡而阻扰林特，并说在魏州时曾运进河北绢五万而三司没有接纳，以至于现在缺少供用，请弹劾主吏以下。然而京城每年耗费绢百万匹，寇准所筹助的才五万。真宗不高兴，对王旦说“：寇准刚强愤怒像过去一样。”王旦说：“寇准喜欢使人思念他的恩惠，又想使人敬畏他，这都是大臣所应避免的，而寇准仍旧自以为是，这是他的缺点。”没多久，寇准被罢职为武胜军节度使、同平章事、判河南府。又调永兴军任职。
天禧元年(1017)，寇准改任山南东道节度使，当时巡检朱能携同内侍都知周怀政假做天书，真宗问王旦该事。王旦说“：最初不相信天书的人是寇准。现在天书降下，必须让寇准进献天书。”寇准跟随送上天书，朝廷内外都认为这不对。真宗于是升寇准任中书侍郎兼吏部尚书、同平章事、景灵宫使。
天禧三年(1019)，在京城南郊祭祀，寇准进升为尚书右仆射、集贤殿大学士。当时宋真宗得中风病，刘太后在内干预朝政，寇准秘密地向真宗请示说：“皇太子为人们所归属仰望，希望皇上想着以国家为重，把帝位传给他，选择正直的大臣辅佐他。丁谓、钱惟演，是奸佞小人，不可用来辅佐少主。”真宗同意这话。寇准秘密命令翰林学士杨亿起草诏表，请皇太子监国，且想拉杨亿辅政。旋即谋划泄露，降职任太子太傅，封为莱国公。当时周怀政辗转不安，且担心治罪。于是谋划杀大臣，请皇帝解除皇后干预朝政，尊奉真宗为太上皇，而传帝位给太子，恢复寇准宰相职名。客省使杨崇勋等人把此事告诉了丁谓，丁谓穿便装在晚上乘牛车到曹利用家谋划此事，第二天把该事报告皇后。于是处死周怀政，降寇准任太常卿、相州知州，接着又调到安州任职，贬为道州司马。真宗起先不知此事，一天，他问随从说“：我眼睛中很久不见寇准的影子了，怎么回事呢？”随从没人敢回答。宋真宗死时也说只有寇准和李迪可委托大事，寇准被重用达到这种程度。
乾兴元年(1022)，寇准再次被贬为雷州司户参军。当初，丁谓出自寇准门下任职至参知政事，他奉事寇准很小心。曾经在中书省一起吃饭，寇准的胡须沾上了菜汤，丁谓起身替寇准擦拭胡子。寇准笑着说：“参知政事是国家的大臣，是替官长擦胡须的吗？”丁谓十分羞愧，从此他排挤陷害寇准一天比一天厉害。寇准贬官没多久，丁谓也被放逐到南边，路过雷州，寇准派人送一只蒸羊在境上迎接他。丁谓想见寇准，寇准拒绝了他。寇准听说家僮谋划要报仇，就堵上门放任这些家僮赌博，不准出门，探察到丁谓已走远才罢。
天圣元年(1023)，寇准调任衡州司马。当初，宋太宗曾得到贵重的通天犀，命令工匠做成二根犀带，赐给寇准一根。到这时，寇准派人从洛中取回这根犀带，取回几天后，一次洗完澡，穿上上朝的衣服系上犀带，朝北面拜几拜，喊随从赶快摆设卧具，睡在榻上死去。
起先，张咏在成都，听说寇准当宰相，对自己的僚属说：“寇公是奇才，可惜学问与权术不够。”等到寇准出使陕州，张咏恰好从成都罢职回来，寇准尊敬地供给帐幕，热情款待。张咏将离去，寇准送他到郊外，问他说：“您有什么教寇准的？”张咏缓缓地说“：《霍光传》不可不读呵。”寇准没明白他的意思，回来取书翻到该传，读到“不学无术”时，寇准笑着说“：这是张公说我呵。”
寇准少即得富贵，性情豪爽奢侈，喜欢猛喝，每次宴请宾客，多关闭门扇解下骖马。他的家中未曾燃油灯，即使厨房厕所这些地方，一定要燃着大蜡烛。寇准在雷州一年多。他死后，调任衡州司马的命令才到，于是归葬西京。路上来到荆南公安县，该县百姓都设祭在路上哭，折断竹子插在地上，竹上挂着纸钱，过一个月再来看，枯竹全部都生出竹笋。众人于是为寇准建庙，逢年过节用祭品供奉之。寇准没儿子，以堂房亲属之子寇随做儿子。寇准死后十一年，朝廷恢复其太子太傅职，赠予中书令、莱国公，后来又赐给谥号曰忠愍。皇..四年(1052)，宋仁宗诏令翰林学士孙扌卞为寇准撰写神道碑，仁宗在碑文之首用篆文写下“旌忠”。