杨业，并州太原人。他的父亲杨信，任后汉麟州刺史。杨业幼年洒脱不羁，好行侠义，擅长骑马射箭，喜打猎，所猎之物比他人多一倍。他曾对他的伙伴说“：我将来当将军用兵，也要像今天用鹰犬追逐野鸡、山兔一样。”他二十岁左右追随北汉刘崇，任保卫指挥使，以勇猛而闻名。接连升职至建雄军节度使，屡立战功，所到之处即闻克敌报捷，国人称他为“无敌”。
宋太宗征讨太原，常听到杨业的威名，曾悬赏想得到他这个人。不久，太原成为一座孤城，形势危急，杨业劝他的国主刘继元投降，以保全百姓的生命财产。刘继元投降后，宋太宗派宦官传旨召见杨业，一见大喜，任命他为右领军卫大将军。班师后，授杨业郑州刺史之职。皇帝认为杨业对边疆事务很有经验，又升他任代州兼三交驻泊兵马都部署，密封珠宝玉器，赏赐给他极丰厚。正赶上契丹入侵雁门关，杨业率领部下数千名骑兵从西陉出发，由小道赶到雁门北口，再转向南下从敌人背后攻击，契丹大败。杨业因战功升任云州观察使，仍兼郑州和代州的刺史及驻泊兵马都部署。从此，契丹军队一望见杨业的旗帜，就退去。守边的主将大多妒忌他，有的人暗中向皇帝写诬告信指责他的缺点，皇帝见了都不追问，反把这些奏章封好交给杨业。
雍熙三年(986)，宋军北征，以忠武军节度使潘美为云、应路行营都部署，命杨业为他的副职。派西上..门使、蔚州刺史王亻先，军器库使、顺州团练使刘文裕监护这支军队。各路宋军接连攻下云、应、寰、朔四州，大军进驻桑乾河，恰逢曹彬这路军战事不利，各路宋军只得撤退，潘美这些人回到代州。
没过多久，宋廷下诏迁移四州的百姓到内地，命令潘美等人以所统领的士兵护送他们。这时，契丹国辽圣宗的母亲萧太后与她的大臣耶律汉宁、南北皮室和五押惕隐领兵十多万，又攻占了寰州。杨业对潘美等人说“：现在辽兵更加强盛，不可与他们对战。朝廷只命令我们移取几个州的百姓，只须领军从大石路出，先派人暗中告诉云州、朔州的守将，等大军离开代州的日子，命令云州的百姓先出。我们的军队驻在应州，契丹兵必定来抵抗，此时立即命令朔州的百姓出城，直接进入石碣谷。我们派弓箭手一千人列在谷口，用骑兵增援中路，这样，三州的百姓，可确保安全了。”王亻先反对这个建议说：“率领数万精兵却害怕、软弱到这样程度。我军只管直奔雁门北川中，击鼓前进。”刘文裕也赞成这个意见。杨业说：“不能这样，这是必定失败的形势。”王亻先说：“君侯你向来号称无敌，如今看见敌人就停止不前、屈服不战，莫非你还有别的打算吗？”杨业说：“我杨业不是躲避死，只因为此时对我们有不利之处，白白地被人杀伤士卒而得不到成功。现在你用怕死来责备我杨业，我应当在各位的前面作战。”快要出发时，杨业哭着对潘美说：“此次行动必定不利。杨业，是太原的降将，死应是分内的事。皇上不杀我，信任地任我为连帅，授给我兵权，我并不是放掉敌人而不打，只是为了等待便于攻敌的条件，将立尺寸之功以报答国恩。今天各位用躲避敌人的名义来责备我杨业，我杨业应当先战死在敌人中。”于是杨业指着陈家谷口说“：各位在那里摆下步兵弓箭手，作为左右翼用来增援，等我杨业转战到这里，立即用步兵夹击敌人救援我，不这样，就没有活着的人了。”
潘美与王亻先率领部下的士兵在谷口布战阵势。从凌晨寅时到上午巳时，王亻先派人登上托逻台..望，以为契丹已经逃跑，想争这场战争的功劳，就领军离开谷口。潘美没能制止，于是沿灰河往西南走二十里。不久听说杨业战败，潘美立即领兵退走。杨业奋力战斗，自中午杀到日落，果然到达谷口。看到这里没有人，就拍着胸脯大哭，再率领帐下的将士奋力战斗，身受数十处创伤，而身边的士兵都快战死，杨业还亲手杀死几十人到上百人。他的马受重伤不能前进，于是他被契丹兵捉住，他的儿子杨延玉也战死在这里。杨业因而叹息说“：皇上对我很看重，我本打算用讨伐贼寇保卫边疆来报答他，却反被奸臣所迫害，致使国家的军队战败，还有什么脸求活着呢！”于是杨业绝食三日而死。
宋朝皇帝听说这事，十分痛心惋惜，不久下诏书说：“执干戈而保卫社稷，听军鼓而思念将帅。竭全力战死敌寇，树立气节超过同类，不给以追悼而推重，怎么能够表彰忠义英烈呢！已故的云州观察使杨业忠诚坚定如金石，浩气可激荡风云。所选拔的陇上英才，本是山西的望族。自从委任他军旅之事，他就一心思立战功，最先率领勇猛的军队，以作为效力边陲的力量，然而将领们毁坏了协约，援救的军队没有上前。杨业独自率领孤军，被困在沙漠；其猛烈之状，果然像暴风一样迅疾，将士作战，只有死战，不想生还。探求古代的人，怎能做到这种地步！所以，我们应大举善典，借以表彰后世的忠心，魂魄若有灵，会明白我的含意。可追赠杨业为太尉、大同军节度使，赏赐他家里布帛一千匹，粮食一千石。大将军潘美降官三级，监军王亻先解除官籍，隶金州；刘文裕解除官籍，隶登州。”
杨业不知书，但忠烈勇猛，有才智和谋略。他带兵训练攻击作战，能与士卒同甘共苦。代北极其寒冷，人们大多习惯用毡..防寒，杨业只是用胳膊夹住棉絮，坐在露天处理军事，身旁又不生火，侍候的人几乎冻僵倒下，而杨业却心情畅快没有怕冷的样子。他处理政事简练，对部下有情义，所以士卒心甘情愿为他所用。在朔州兵败时，他的部下还有一百多人，杨业对他们说：“你们这些人各有自己的父母妻子儿女，同我一起死没有益处，可以逃走，回去报效天子。”将士都感动得哭着不肯离去。淄州刺史王贵杀敌数十人，箭用完了终于战死。其余的人也都战死，没有一个活着回来的。听说这事的人都流下了泪。
杨业战死后，宋朝廷录用其子供奉官杨延朗为崇仪副使，次子殿直延浦、延训一同录用为供奉官，延瑰、延贵、延彬一起录用为殿直。