钱若水字澹成，又字长卿，河南新安人。其父钱文敏，被后汉青州节度刘铢征召为录事参军，历任长水酆都尉、扶风令、相州录事参军。从前，节度常用手书私自取用官府钱，韩重斌贝任节制，沿袭这套做法。文敏不遵从，重斌贝借别的事当廷责罚他，文敏没有屈服。太祖喜欢他有节操，任命他为右赞善大夫、知泸州，在讲武殿召见他，对他说：“泸州接近蛮境，尤其应当抚慰。听说知州郭思齐、监军郭重迁苛敛不法，凭着荒远，以为朝廷不知道。你到任后，替我审讯他们。如果有一毫侵扰百姓，我一定不会赦免他们。”到任后，有政绩，夷人到朝廷借留他。诏令改任殿中丞，允许再任。三次升迁任司封员外郎，又任知氵名州、建昌军。去世，终年七十二岁。
若水年幼时聪颖，十岁能写文章。华山陈抟见了他，对他说：“你精神清朗，可以学道；否则，应当富贵，但忌讳太快。”雍熙年间，考中进士，任同州观察推官，处理政事公允，郡里依赖他得到治理。淳化初年(990)，寇准掌管选举，推荐若水及王扶、程肃、陈充、钱熙五人为文学高第，召试翰林，若水最优，提升为秘书丞、直史馆。一年多后，升任右正言、知制诰。正好在乾元门外设置理检院，命令若水兼管。不久同知贡举，加任屯田员外郎，诏令他到原、盐等州处理边事，回朝汇报符合圣意，第二天改任职方员外郎、翰林学士，与张洎一同受命。不久任知审官院、银台通进封驳司。曾经草拟赐给赵保忠的诏书，有句话：“不斩继迁，开狡兔之三穴；潜疑光嗣，持首鼠之两端。”太宗认为非常适当。
至道初年(995)，以右谏议大夫同知枢密院事。真宗即帝位，加任工部侍郎，几月后，因母亲年老上章请求解去机务之职，诏令不同意。若水坚持请求，于是以本官充任集贤院学士、判院事。不久奉诏修撰《太宗实录》，若水推荐引用柴成务、宗度、吴氵叔、杨亿同修，写成八十卷。真宗览书流涕，分别加以赏赐。
当初，太宗有条畜犬非常驯良，常在身旁。太宗去世后，这只犬号哭不食，于是送到永熙陵寝殿。李至曾经为这件事作诗，想求若水书写以戒浮俗，若水不办。吕端虽然是监修，因为不到场不得署名，李至挑出这件事认为若水独任美名。若水引诏旨及唐朝旧例来回答他，当时舆论不能改变。后来又重修《太祖实录》，参用王禹翶、李宗谔、梁颢、赵安仁，不满一年完成，安仁当时任宗正卿，上言说夔王是太宗的哥哥，《实录》所记谬误。若水援引国初诏令，在朝廷争论再三才定下来。
不久任判吏部流内铨。跟从皇上到大名，若水陈述御敌安边三策，有这样的话：
孙武著兵书，以谋划为主；汉高祖统率将领，以用法为先。谋划所以将帅能料敌制胜；用法所以朝廷能赏罚不私。现在傅潜率领数万雄师，闭门不出战，坐视边寇俘掠百姓，上负委用之恩，下挫锐师之气，是因为傅潜等人不能料敌制胜，朝廷不能用法制裁导致的啊。军中法律，临阵不听命令者斩。现在如果诛杀傅潜示众，然后提升如杨延朗、杨嗣这样的人五至七个，增加他们的爵禄，分别授以兵权，使他们每人统率万人，间杂强弩射手，分路进讨，谁敢不听从命令？敌人听见我方将帅无不听从命令，退则就死，岂止只想逃跑，甚至来年不敢侵犯边疆。如此就可以坐着扫清边塞，然后挽车回京城，天威慑服四海。
我曾经读过前代史书，周世宗即位之初，刘崇勾结敌人侵犯内地，敌人派其将领杨衮率领数万骑兵，跟随刘崇到高平，当时懦将樊爱能、何徽等人临敌不战，世宗大摆宴会，诛斩爱能等人，提拔偏将十几人，分兵进攻太原。刘崇听说后，畏惧不敢出战，当天逃走。从此兵威大振。后来收复淮甸，攻克秦、凤，平定关南，只如卷席罢了。以陛下之神武，难道不如世宗吗？这是当今御敌的奇策啊。
说到将来安边之术，请允许我用近来事情说明，太祖朝处理得最适宜。只以郭进在邢州，李汉超在关南，何继筠在镇定，贺惟忠在易州，李谦溥在隰州，姚内斌在庆州，董遵海在通远军，王彦升在原州，只授以缘边巡检之名，不加行营部署之号，大抵都十余年不换任。立下边功者多加赏赐，其官都不超过观察使。官位不高则朝廷容易控制，任职不变则边事尽知。然后授给他们谋略，敌人来就掩杀之，敌人逃去就不要追击，所以十七年中，北部边疆、西部蕃族不敢侵犯边塞，以致多次派使求和，这都是陛下知道的。如果能遵照太祖旧例，慎重选择名臣，分别管理边郡；罢去部署的称号，使他们互不统辖；设立巡检的职名，使他们互相救应。如此则出战必打败敌人，入城则能固守，不要几年，可使边烽没有警报。
不久任知开封府。当时北部边境不宁静，宫内传出皇帝手札访求若水的计策。若水陈述备边的关键有五条：
一是选择郡守，二是招募乡兵，三是积聚粮草，四是革新将帅，五是明确赏罚。
什么是选择郡守？当今之患，患在战守不同心。希望陛下选择沉厚有边事谋略者，任为边郡刺史，令他兼任缘边巡检，允许他招募勇敢之士为随身部队。费用不足则官府为他支付。然后加固亭障，加强侦察，每得事宜，秘密地互相报告。敌人攻来则互相救应，齐出讨敌；敌人逃走则不要远追，各务安静。如果没有大过错，不要替换；一旦立下小功，就加以赏赐。如此则战守必能同心，敌人不敢接近边塞。
什么是招募乡兵呢？当今之患，患在不知敌情。希望诏令沿边各州招收百姓为军士，给与粮食，免去其租赋。他们在两地各有亲戚，使他心怀感激，布下心腹。敌人如果用兵，他就能预先知道，如果能预先知道，就能百战百胜。
什么是积聚粮草呢？当今之患，患在民力受困。希望陛下缘边各自广为营田，以州郡长官兼任营田使，每年秋夏两季，检验成果，立下目标，实行赏罚加以劝勉。并且雇商人运粟到边境。如果镇守部队有三年的粮食储备，敌人就不敢轻动了。
什么是革新将帅呢？当今之患，患在重兵居外，轻兵居内。去年傅潜把八万骑兵驻屯在中山，魏、博之间守兵极少，不是御驾亲征，则城邑危险。希望陛下慎重选择将领担任河北各地节度，仍依旧制节制边兵，不能削去部署之名，希望减去行营之号；有危险则暂时巡边，无事则仍回旧镇。不仅不启戎心，又能以逸待劳，如此则不失备边之要义，又无兴师之名，并且使重兵不驻屯在一处，进退动静，无施不可。
什么是明确赏罚呢？当今之患，患在戎卒骄惰。我自从主持府政以来，看到侍卫、殿前两司送到边疆的逃走的军卒，人数很多。我曾经审讯他们，他们都以思亲为念，这是命令不严啊。平时尚敢如此，况且面临大敌呢？希望陛下把这个情况告诉将领，使他们申严号令，以警诫部下。古人说“：赏赐不能劝勉是阻止善行，责罚不能惩诫是放纵恶行。”又说“：法不可移，令不可违。”我曾经听说郭进出镇西山，太祖每次遣送戍卒，一定告诉他们说“：你们要严谨守法。我还可以赦免你们，郭进会杀掉你们啊。”其号令之严如此，故郭进所到，从未失手。陛下能借鉴前日旧事，就是今日的吉祥啊。
若水又说：边疆用兵，只有看太白和月亮为进退，因为把太白当作将军，把星辰当作廷尉。太白与月亮相合就出战，太白与月亮不合就不战；相合在东边守者就胜，相合在西边攻者就胜。陛下如能把我的话告诉边将，则边部人不召而自来。太祖统治十七年间，从未在战场作战，而敌人往往遣使求和，是因为任用得人而防御有方。陛下如果认为战争是危险的事，兵器是凶器，而不倒拿太阿剑，把剑柄送给别人，则四面边疆防守，常获静胜，这是防御的上策啊。
不久，出任知天雄军兼兵马部署。当时议论政事的人建议在绥州筑城，屯兵积粮以防备党项。边城互相陈述利害，朝廷先后派遣几起使者前去考察，不能决定下来。当时已经大发丁夫、将要开始工程，诏令若水从大名骑马前去巡视，若水上言：“绥州从前算内地时，百姓赋税丰厚，还需旁边州郡转运饷银。自从把它赐给赵保忠以来，百姓凋敝，如果重新筑城，就需要增加戍卒。粮食的供给，全部仰仗河东。其地被黄河、铁碣二山隔绝，无定河在其城下，如果发生战争，输送困难。况且其地险要，如果没有修葺完，边寇攻来，难以固守。况且城邑焚毁，片瓦不存，旁边山林，材木缺乏。筑城非常费力，又没有好处。”又到朝廷当面陈述这件事，皇上赞赏并采纳了他的意见，于是工程停罢。当初，若水率领部队经过黄河，分布行军行列，都有节制，深为戍将推服。皇上对身边大臣说：“若水是儒臣中知兵的人。”这年秋天，皇上又派他巡抚陕西缘边诸郡，令他见机处理边事。回朝后授任邓州观察使、并代经略使、知并州事。
咸平六年(1003)春天，因病针灸两只脚，创口溃血流了几斗，从此体貌羸弱，皇上下手诏慰劳他，让他回到京城。几月后，才入宫朝见，因与僚友在僧舍聚餐，假睡而去世，终年四十四岁。追赠户部尚书，赐给他的母亲五百两白金。他的儿子延年刚七岁，录用为太常奉礼郎。
若水风度精神雄美，有器识，能决断大事，奉事继母以孝顺闻名。善于谈论，尤其轻财好施。所到各地推诚待物，委任僚佐，总管大政，无不称治。汲引后进，推贤重士，态度豁达。精通术数，知道自己年寿不长，所以恳请避开权位。对于他的死，士大夫君子们非常痛惜。著有文集二十卷。