慕容彦超,吐谷浑人,是汉高祖的同母弟弟。曾经假充姓阎氏,彦超的肤色发黑多有胡须,绰号叫“阎昆仑”。年青时在唐明宗部下当军校,多次升迁为刺史。唐、晋交替的时期,历任磁、单、濮、棣四州刺史,因在濮州犯了私造酒曲接受贿赂的罪,按照法律应当被处死,汉高祖从太原献上奏章辩论求情,得以减罪免判死刑,被流放到房州。

契丹灭了晋,汉高祖从太原起兵,彦超从流放地逃跑回到汉,被任命为镇宁军节度使。杜重威在魏博反叛时,高祖派天平军节度使高行周当都部署前去讨伐,彦超被任命为副职。彦超和行周商议作战计划常常不一致,行周用兵慎重稳妥,军队到敌城下,很久没有进攻,彦超想迅速进攻决战,但行周不同意。行周有一个女儿嫁给重威的儿子做妻子,彦超宣扬说行周是为他女儿的缘故,痛惜敌人的城池而不进攻,行周听说后非常愤怒。高祖听说他们二人互相不满意,担心出现其它变故,因此突然亲自前去征讨。彦超几次借事凌辱行周,行周难以忍受,见到宰相痛哭流涕,用屎塞在嘴里诉说自己的委屈。高祖知道是彦超没理,派人慰劳行周,召见彦超加以谴责,又让他到行周那里道歉认错,行周的委曲心情才稍微缓解。

当时,汉兵驻扎在魏博城下已经很长时间了,重威守城很牢固,各位将军都知道没有办法对付他,正在等待时机,可是,彦超一个人说可以迅速攻城,高祖觉得这样行,就亲自督促军队猛攻,死伤士兵一万多人,从此彦超等人再也不敢说进攻。后来重威出城投降,高祖任命高行周当天雄军节度使,行周推辞说不敢接受任命,高祖派苏逢吉对他说:“我会为你调走彦超的。”行周才接受任命,高祖同时把彦超调去镇守泰宁。

隐帝杀死史弘肇等人后,又派人到魏城杀死周太祖及王峻等人,担心事情不能办成,召令各处将军入京保卫京城。使臣到达兖州,彦超正在吃饭,放下匙子和筷子马上上路回京。周兵侵犯京城,开封尹侯益对隐帝说“:北方的部队来到城下,他们的家属都在京城里,应该关闭城门用以挫败他们的锐气,派遣他们妻妾儿女登城上的矮墙招唤北兵,可以使他们解除武装。”彦超讽刺侯益说“:侯益老了!用这种胆小懦夫的计策。”隐帝就派彦超担任侯益的副职,带领部队在北郊迎敌。周兵到来后,侯益乘夜晚叛降于周,彦超率军奋力拼战于七里,隐帝出城慰劳前线将士,太后派人告诉彦超要好好保卫皇帝,彦超用虚夸的话回答说:“北兵有什么本事?我可以在阵上呵责恐吓他们,让他们收兵回营。”又对隐帝说“:官家如果在宫中没有事,明天可以出城观看我作战。”第二天隐帝又出城慰劳将士,彦超打败仗后逃往兖州,隐帝在北郊被杀害。

周太祖入京即皇帝位,彦超心里很不安,几次向朝廷贡献财物,太祖回赐给他玉带,又赐给他诏书安慰他,称呼彦超为弟而叫他的名字,又派翰林学士鲁崇谅前去安慰劝谕他,彦超心里更加疑惑害怕。不久,刘..在太原自立为帝,出兵攻打晋州、绛州,太祖派遣王峻率兵增援西方,彦超趁机也图谋反叛,派押衙郑麟到京城请求朝见,太祖知道他是说谎,亲手写诏令允许他朝见。彦超又说他管固定的区域内盗贼很多不敢来朝,又伪造高行周给他的信送给皇帝,信上意思都是指责周的罪过失误。像是要约他一起反叛。太祖检查出这封信所用官印是假的,就让人送信告诉高行周。彦超又派人到南方联结李繮,繮为此出兵攻打沭阳,被周的军队打败,不久,刘..由于攻打晋、绛二州没有成功,解围撤走。太祖就派侍卫步军都指挥使曹英、客省使向训前往兖州讨伐他,彦超关闭城门防守。

开始,彦超要反叛时,判官崔周度劝阻他说“:鲁,是崇尚诗书的国度,从伯禽以来没有人能够在这里称霸,而遵行礼法仁义长期保守这一方的人多了。现在您这样英勇威武,是一代的豪杰,如果衡量自己的力量选择时机采取行动,可以终身保持富贵。李河中、安襄阳、镇阳杜令公,都是近年可以借鉴的教训。”彦超听了非常生气,但没找到理由杀害他。不久,城被包围,借此大肆搜括城中居民的财物赏给士兵,前任陕州司马阎弘鲁害怕被鞭打,就献出自己的全部家产。彦超认为还没有拿完,又想将崔周度和他一起治罪,就命令周度去监督搜查弘鲁的家,周度对弘鲁说:“你生命的死活,关联着献出财产的多少,希望你不要隐瞒。”弘鲁派家里的仆人和周度带的人一起挖墙掘地,没有找到什么。彦超又派郑麟拿着刀剑逼迫,弘鲁非常害怕地向他的妻妾跪拜求情,妻妾们都说没有隐瞒什么。周度回去对彦超说了,彦超不相信,把弘鲁和周度都关进牢狱。弘鲁的母亲在泥土中找到一只金缠臂献给彦超,想赎出弘鲁,彦超非常生气,派军校用木杖责打弘鲁夫妇,直到把肌肉打烂才死,又在街市上杀死周度。

这一年土星侵犯角、亢,占星的人说“:角、亢,与地上郑国相对应,兖州在郑国的范围内。”彦超就率领军府的将佐官吏步行到城西门外三十里外去祭祀,在开元寺迎接星神,塑造神像用以供奉,每天去祈祷一次,又让老百姓家里树立黄色的旗幡用来祭祷以消灾。

彦超生性奸诈多智谋,而且喜欢用重税搜刮民财,在镇守兖州时曾经设置当铺,收取抵押品,借钱放高利贷,有一个奸诈的人用假银做抵押品,负责当铺的官吏过了很久才发觉。彦超暗中教唆这个官吏,让他晚上在当铺的墙壁挖了一个洞,搬运全部金银丝帛放到其他地方,向上报告说当铺被盗。彦超在街市张贴告示宣布当铺被盗,让市民们自己报告抵押物品然后给钱赔偿,市民都争着说自己抵押的是什么东西,不一会儿,就抓住了用假银当抵押的人,把他关闭在幽深的房子里面,让他教十几个人日夜制造假银子,都用铁做本体外边包一层银子,起名叫“铁胎银”。他被包围后,勉励他的守城士兵说:“我有白银几千锭,将全部赏赐给你们。”士兵们私下里互相说“:这些都是铁胎银,要它又有什么用!”所以都不为他卖力。

第二年五月,太祖率兵亲征,城被攻破后,彦超夫妻都跳井自杀了,他的儿子继勋率领自己的同党五百人逃跑出城,被捉住,于是杀死他全族的人。兖州被平定后,太祖下诏给阎弘鲁赠官为左骁卫大将军,给崔周度赠官为秘书监。